Leo passa devant le feu de camp et s'enfonça dans le flanc d'un autre gobelin. L'un des orques tenta de saisir sa hache, mais Crystal le dépassa en un flou et lui entailla profondément le bras. L'orque se tourna pour riposter, mais elle était déjà derrière lui, sa frappe suivante attrapant son dos exposé.
Le chant d'Aria filtré depuis la canopée. Un carillon grave et hanté qui glissait entre les arbres comme un avertissement. Certains gobelins restèrent figés sur place, confus. Quelques-uns firent des pas chancelants vers l'orée de la forêt, attirés par le son.
Le commandant, massif et mal fagoté dans une armure de récupération, remarqua enfin le chaos. Il se tourna vers le feu, grognant tandis qu'il soulevait sa massue massive. Greg leva les yeux vers lui, expira lentement et roula du cou.
Leo lui lança un coup d'œil rapide. « Tu le veux ? »
Greg ne répondit pas par des mots, mais par ses actes. Il avança d'un pas, les pieds stables et ancrés, les mains levées en garde de combat. Le commandant fonça en swingant. Greg l'esquiva de justesse pour éviter le gros de la force, puis punit l'ouverture d'un direct du gauche net dans les côtes, suivi d'un coup de coude sec à la gorge.
Le commandant tituba. Greg ne le pourchassa pas. Il resta patient, laissant la bête revenir à la charge. Elle rugit, swinga plus large cette fois, et Greg contracta son corps dans sa forme compacte en se baissant sous le coup. Son épaule percuta le ventre de l'orque, le soulevant brièvement du sol avant de l'écraser dans la terre avec un lourd fracas. L'orque gronda et tenta de se relever, mais Greg maintint son poids centré et sa position serrée.
Non loin, Leo était déjà en mouvement. Il contourna le feu de camp en courant, tailladant un autre gobelin qui tentait de fuir derrière les tentes. Le gobelin ne vit jamais le coup venir. Des griffes lacérèrent sa poitrine dans un arc brutal.
Le second gobelin se tourna pour fuir. Ce fut à cet instant que l'air changea.
Depuis les hauteurs, Aria poussa un cri perçant et aigu. Le son se comprima en une sphère concentrée qui scintilla une fraction de seconde avant de s'abattre vers le bas. Elle frappa le gobelin dans le dos, explosant au contact dans une rafale de vent. Le gobelin fut projeté hors de ses pieds et s'écrasa contre le flanc d'une tente, où il s'effondra et resta immobile.
Penny resta exactement où elle était, le Hurlement Funeste levé en l'air comme un drapeau. Ses jointures étaient blanches autour du manche, et sa raideur trahissait sa tension. Elle observait le combat se dérouler, les yeux écarquillés, n'osant bouger tant que le chaos n'aurait pas cessé.
Crystal se mouvait avec une précision silencieuse. Sa tête bandée s'inclina légèrement tandis qu'elle écoutait, sa lame trouvant déjà la cible suivante. Un gobelin s'effondra sous une frappe nette, un autre ne fit pas deux pas avant qu'elle ne le réduise au silence à son tour.
Le commandant beugla à nouveau, tentant de se relever une fois encore. Greg s'interposa, saisit son bras et le lui tordit dans le dos. D'une force exercée, il enfonça le visage de l'orque dans la terre.
Seul le feu crépitait désormais, stable et bas.
Leo pivota sur lui-même, scrutant le campement. « C'est bon ? »
Greg resta accroupi près du commandant inerte tandis que Crystal abattait sa lame sur son cou, mettant fin à sa vie d'un seul coup.
Aria atterrit légèrement dans la clairière à leurs côtés, ses ailes se repliant contre son dos. « La lisière des bois est calme. Aucune trace de mouvement. »
Penny baissa lentement le Hurlement Funeste. Sa voix sortit tremblante. « Voilà. C'est ça, un vrai combat. »
Leo lui lança un regard, puis hocha la tête vers le côté opposé du camp. « Il reste encore une chose. »
Il passa devant le feu, se dirigeant vers la cage grossière qu'ils avaient aperçue depuis la crête.
Les autres le suivirent, l'air encore lourd des relents de violence.
Le groupe se rassembla lentement autour de la cage, leurs pas prudents sur le sol ensanglanté. La structure était une chose rudimentée, des branches tordues ligotées entre elles avec des lanières de peau. Le bois était ébréché par endroits et les attaches effilochées, comme si la cage avait été brisée et reconstruite plus d'une fois.
À l'intérieur, recroquevillé contre le coin, se trouvait un elfe.
Iel était maigre. Affamé, plutôt. Les os pressaient fortement contre la peau, et ses longs membres semblaient trop fragiles pour le corps auquel ils appartenaient. De pâles cheveux collaient à son visage en mèches emmêlées, cachant des joues meurtries et du sang séché autour de la tempe. Ses vêtements avaient été de fines couches de soie et de tissus délicats, maintenant déchirés en lambeaux. Un œil était gonflé, fermé. L'autre s'ouvrit faiblement quand Leo s'agenouilla près des barreaux.
Il ne parla pas tout de suite. Il se contenta d'étudier l'elfe un instant, son expression impénétrable.
L'elfe tressaillit mais ne bougea pas. Iel semblait à moitié conscient, à moitié apeuré, et entièrement brisé. Son regard glissa sur le groupe, sans reconnaissance, avec le détachement creux de quelqu'un qui avait renoncé à comprendre ce qui se passait autour de lui.
Penny s'approcha de Leo, fronçant les sourcils. « Iel est... vraiment beau, » dit-elle, puis secoua immédiatement la tête. « Ce n'est pas le sujet. Iel a besoin d'aide. »
« Iel est vivant, » dit Leo. « À peine. »
Crystal s'accroupit de l'autre côté. « Iel est là depuis un moment. Assez longtemps pour s'effondrer. »
Greg garda ses distances, bras croisés et visage fermé. « Tu penses que c'est un des villageois ? »
Aria se tenait quelques pas en arrière, observant en silence. Le léger plissement de ses yeux disait qu'elle se posait la même question.
Leo tendit la main vers la cage. Les nœuds étaient serrés, mais pas faits par un expert. Il glissa une griffe sous l'une des lanières et la trancha. La cage gronda légèrement en se décalant, mais ne s'effondra pas.
À l'intérieur, l'elfe remua à nouveau, juste assez pour relever la tête. Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour parler, mais aucun son n'en sortit.
Leo étudia l'elfe un moment de plus, puis tourna la tête vers Penny.
« Va fouiller les tentes, » dit-il. « Récupère tout ce qui a l'air important. Utilise ta compétence pendant que tu y es. On a besoin de tout ce qu'on peut tirer de cet endroit. »
Penny hésita, les yeux encore rivés sur l'elfe. « Mais iel a l'air de pouvoir craquer en deux à tout moment. »
« Iel sera encore là quand tu reviendras, » dit Leo fermement. « Laisse-nous gérer ça. »
Elle laissa échapper un doux soupir et lança un dernier regard à l'elfe avant de se tourner vers les restes du camp. En bougeant, le Hurlement Funeste glissa légèrement sur son épaule et une faible lueur passa dans ses yeux. Elle murmura un court ordre sous son souffle, activant sa compétence Démantèlement.
Ses yeux brillèrent brièvement tandis que des contours s'allumaient à travers le camp. Monstres tombés, armures abandonnées, os, même le broche à rôtir ruiné près du feu commencèrent à mettre en évidence points faibles et coutures cachées. Elle s'accroupit près de l'un des cadavres de gobelin et toucha un point juste sous sa cage thoracique. Le corps tressaillit faiblement tandis qu'une petite sacoche de fragments d'os de bête et un fil emmêlé de breloques métalliques se séparaient du cadavre et tombaient proprement dans son sac.
De retour à la cage, Crystal s'approcha et leva une main. Un froid se rassembla dans l'air tandis que le mana s'écoulait de sa paume, tirant l'humidité alentour. Une petite sphère d'eau glacée se forma et flotta juste au-dessus de sa main. D'un contrôle minutieux, elle la guida vers l'avant.
« Tiens, » dit-elle doucement, sa voix stable. « Bois ça. Lentement. »
Le seul bon œil de l'elfe cligna paresseusement. Iel tendit la main en avant avec des doigts qui tremblaient de faiblesse, effleurant la sphère flottante. Iel la porta à ses lèvres par gestes courts et hésitants et but.
Une partie de la tension dans son corps se relâcha, bien qu'iel parût encore à peine conscient de ce qui se passait autour de lui.
« Iel est déshydraté, » dit Crystal doucement. « Mais conscient. »
Leo inclina la tête en silencieuse gratitude. Pourtant, il ne parvint pas à chasser les questions qui le rongeaient en coin de son esprit : D'où venait cet elfe ? Et pourquoi était-il ici ?