Aria laissa échapper un doux bourdonnement tandis que le groupe traversait les prairies en direction des Terres de chasse du Sud. Elle dut admettre que lorsqu'elle avait survolé cette zone auparavant, elle n'avait pas eu l'esprit à apprécier le paysage.
L'air était frais, la verdure délicieuse et les diverses formes de vie sauvage — lapins, écureuils et hérissons — étaient absolument adorables. Si elle devait formuler une plainte, ce serait à propos de Penny, qui avait commencé à geindre après quinze minutes de marche.
« On est arrivés yeeeeeet ? »
Elle gémit d'agacement, peut-être pour la quatrième fois depuis leur départ. Même Leo commençait à s'agacer, mais garda le silence. Il comprenait que sa râleuse était en partie due au fait que, sous le soleil, les vampires ne passent pas un bon moment.
« Non, on n'est pas arrivés. On y sera dans cinq, dix minutes maximum. »
Leo expliqua patiemment, mais Crystal put dire qu'il n'était pas aussi patient qu'il en avait l'air.
Dans une tentative pour l'aider, Crystal leva la main, canalisant un doux flux de mana jusqu'au bout de ses doigts. D'un petit geste, une fine couche de glace scintillante se forma au-dessus de la tête de Penny, projetant une ombre fraîche telle un délicat parasol.
Penny cligna des yeux, regarda le givre flottant, puis poussa un long soupir de soulagement théâtral.
« Oh, Impératrice. Ma sauveuse. Ma héroïne. Ma adorable reine des glaces~ ! »
Crystal haussa un sourcil. « Je t'en prie, je crois. »
Leo adressa un signe de tête reconnaissant à Crystal. Sa bouche tressaillit légèrement, comme s'il essayait de ne pas sourire. Il continua de marcher, mais ses pas semblaient plus légers.
Greg jeta un coup d'œil au parasol de glace flottant doucement au-dessus de Penny et lasciò échapper un court souffle par le nez.
« Hein. C'est en fait plutôt malin. »
« Des solutions élégantes pour des problèmes dramatiques », répondit calmement Crystal.
Penny afficha un sourire paresseux. « Je prends ça pour un compliment. »
Ils continuèrent à traverser les collines herbeuses, la lumière du soleil s'adoucissant à mesure qu'ils approchaient du bord ombragé des Terres de chasse du Sud. Le vent changea légèrement, faisant bruisser les plus hautes touffes d'herbe. Les oiseaux qui gazouillaient plus tôt s'étaient maintenant tus.
Les yeux d'Aria scrutaient la lisière des arbres devant eux. Ses ailes tressaillirent faiblement, à demi-déployées, non en préparation au vol mais par prudence instinctive.
« On est proches », dit-elle, sa voix basse mais certaine.
Leo ralentit le pas, sa main reposant près de la garde de son arme. « Resserrons les rangs. Restez en alerte. »
Penny baissa la voix. « Je ne vois rien pour l'instant. »
« C'est un peu le but », dit Aria. « Les prédateurs ne se montrent généralement pas au grand jour. »
Les yeux de Crystal se rétrécirent légèrement. Elle étendit ses sens à travers le mana dans l'air, saisissant la tension subtile sous le flux naturel d'énergie. Quelque chose les observait.
Greg roula une fois des épaules, puis fit craquer ses phalanges. « Ça faisait un moment que je ne m'étais pas étiré. »
Leo lui lança un regard de biais. « Évitons de chercher la bagarre, à moins qu'elle ne vienne à nous. »
« Promis rien du tout », marmonna Greg.
Ils passèrent des champs ouverts aux premiers rangées d'arbres. Les ombres s'allongeaient ici, et l'air se fit plus frais, pas à cause de la magie de Crystal cette fois. Les Terres de chasse avaient une présence, comme si le danger y rôdait.
Juste devant, dans les broussailles, un faible bruissement se fit entendre.
Leo s'arrêta net. Sa main se leva sans un mot.
Aria avança lentement, veillant à ne pas faire de bruit. Ses yeux scrutaient les buissons tandis que le bruissement s'amplifiait, devenait plus délibéré.
Une forme bougea derrière les feuillages. Au ras du sol. À quatre pattes.
Crystal se tendit, ses doigts scintillant d'une à peine perceptible lueur de glace.
La posture de Greg changea subtilement, ses muscles bandés, prêts à jaillir.
Penny pencha la tête. « Alors... on le combat, ou on le caresse ? »
Les buissons s'écartèrent pour révéler un petit lapin à cornes qui jaillit dans la clairière.
La tension retomba légèrement.
Penny poussa un soupir théâtral. « Clairement hostile. »
Greg ricana sous cape. « Je ne pense pas qu'on doive faire un massacre de combat complet sur un minuscule lapin. »
« Même moi je pourrais gagner », dit Penny avec assurance.
Les buissons s'écartèrent pour révéler un petit lapin à cornes qui jaillit dans la clairière.
La tension retomba légèrement.
Penny poussa un soupir théâtral. « Clairement hostile. »
Greg ricana sous cape. « Je ne pense pas qu'on doive faire un massacre de combat complet sur un minuscule lapin. »
« Même moi je pourrais gagner », dit Penny avec assurance.
À peine eut-elle fini sa phrase que le lapin se raidit, puis se lança comme un missile. Sa minuscule corne s'enfonça droit dans le ventre de Penny avec un « thunk » audible.
Penny poussa un cri perçant et recula en titubant, les bras battant l'air tandis qu'elle s'effondrait au sol avec un flair dramatique.
Même le vent sembla s'arrêter tandis que le groupe assimilait ce qui venait de se produire.
Aria cligna des yeux. « Est-ce... est-ce que ce lapin vient de faire un coup critique ? »
La bouche de Crystal s'ouvrit, se referma, puis s'ouvrit à nouveau. Elle regarda Penny, puis le lapin qui tapait maintenant triomphalement du pied à quelques pas, puis de nouveau Penny. Ses lèvres tressaillirent.
Leo resta figé, les yeux fixés sur le chiffre de dégâts rouge qui s'estompait encore dans les airs.
Greg rompit enfin le silence par un bruit étouffé qui pouvait être une toux. Ou un rire. Il se détourna vivement.
Penny gémissait, recroquevillée sur l'herbe et se tenant le ventre comme si elle avait été frappée par un marteau de guerre. « Pourquoi... j'ai l'impression de m'être fait transpercer par un camion ?! »
Crystal s'agenouilla à côté d'elle, luttant visiblement contre l'envie de sourire. « Tu t'es fait... crit par un lapin, Riose. »
« Il est sorti de nulle part ! »
« Tu l'as vu charger », dit Aria, incrédule.
Les épaules de Greg tremblaient.
Leo laissa échapper un souffle bas et se pinça l'arête du nez. « Quatre-vingt-onze dégâts... d'un lapin. »
Penny siffla, se tenant toujours le ventre. « Comment aurais-je pu savoir qu'il avait du perçage ?! »
La voix de Crystal était calme, mais ses lèvres tremblaient. « Tu as presque pas d'armure. »
« Je croyais que les vampires étaient censés être costauds », marmonna Greg, à peine capable de garder sa voix droite.
« Nous sommes dans le noir », rétorqua Penny.
« Tu es au soleil », la corrigea Leo.
Penny laissa sa tête retomber en arrière dramatiquement. « Ce jeu est truqué. »
Greg finit par craquer et éclata de rire, essayant et échouant à l'étouffer avec sa main. Crystal laissa échapper un petit gloussement, et même la bouche d'Aria s'incurva légèrement avant qu'elle ne la cache derrière son aile.
« Je n'en entendrai jamais la fin, hein », marmonna Penny.
Leo secoua lentement la tête. « Pas même un peu. »
Le lapin donna un dernier coup de pied victorieux avant de s'enfuir dans les bois.
Le groupe resta immobile un instant de plus, reprenant son souffle après le chaos.
Puis Leo racla sa gorge. « Bon. Tout le monde en formation. Essayons de ne pas nous faire quasi tuer par d'autres bestioles des bois aujourd'hui. »
Crystal aida Penny à se relever, chuchotant quelque chose qui ressemblait suspectement à « tu gagnais, hein ? »
Penny gémit à nouveau. « Ne me regarde pas. »
Leo laissa échapper un lourd soupir quand le groupe se remit en marche. Le combat à venir allait très probablement être plus difficile qu'il ne l'aurait souhaité.