Les Terres de chasse du Sud s'étendaient devant eux dans un silence inquiétant.
Les arbres étaient plus denses à présent, leurs feuilles filtrant une grande partie de la lumière du soleil et plongeant tout dans une mosaïque d'ombre et de lumière.
Même la brise semblait plus lourde, comme si l'air lui-même se préparait à quelque chose.
Penny marchait près du milieu du groupe, traînant légèrement les pieds à chaque pas.
Elle gardait encore une main sur son ventre, rappelant dramatiquement à tous sa rencontre avec la « mort ».
Crystal ne se retourna pas, mais parla assez fort pour qu'elle l'entende.
« Tu sais, la plupart des gens n'auraient pas survécu à une perforation comme celle-là. »
Penny acquiesça gravement. « Je sais. »
Greg renifla. « Ouais, l'humiliation seule aurait eu raison d'une âme plus faible. »
Penny fronça les sourcils, sans pour autant le nier. « Je suis une survivante. La plus courageuse d'ici. »
Aria marmonna : « Tu as hurlé. »
« J'ai tactiquement alerté le groupe du danger, » répondit Penny. « De rien. »
Crystal laissa échapper un souffle qui aurait pu être un rire si elle n'avait pas été si concentrée sur leur environnement.
« Reste juste derrière moi, héros. »
« J'ai bien l'intention de le faire. Pour toujours. »
Leo leva légèrement la main alors que le sentier se rétrécissait, leur signalant de ralentir.
Les Terres de chasse du Sud ne semblaient plus passives. L'air avait changé.
Greg se porta à l'avant du groupe tandis que Crystal prenait la droite et Leo la gauche. Aria fermait la marche avec Penny au centre.
Personne n'avait discuté de ce genre de formation, mais ils s'y glissèrent comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Les oreilles de Leo se dressèrent à un bruit venant de devant. On aurait dit que quelque chose fonçait sur eux.
Les broussailles bruissaient dans un rythme lourd et rapide.
Puis vint le son de pattes frappant le sol à l'unisson.
Pas un. Pas une bête.
Leo leva la main sèchement. « En approche. »
Crystal avança sans hésiter, ses doigts se recourbant brièvement avant de se poser sur la garde de la grande et élégante épée longue attachée dans son dos. Le mana scintilla faiblement le long de la lame tandis qu'elle la tirait, le métal luisant d'une lumière pâle et froide.
Greg fit craquer son cou. « Ça fait beaucoup de mouvement. »
Penny s'arrêta de marcher. « S'il te plaît, que ce soit quelque chose de petit. »
Les arbres devant eux s'écartèrent violemment alors que douze gobelins sur d'immenses loups noirs déboulaient dans leur champ de vision.
Ils se mouvaient avec une coordination brutale, fonçant en formation en V. Leurs loups étaient musclés et cicatrisés, dents découvertes et yeux fixes. Les gobelins étaient armés de lances grossières et de lames dentelées, certains portant même des casques à masques d'os.
Crystal plissa les yeux. « Cavalerie de loups. »
« Ils ne font pas que passer, » dit Aria. « Ils chassent. »
Greg avança et roula des épaules. « Montrons-leur qu'ils ont choisi la mauvaise proie »
Son corps commença à croître exponentiellement alors qu'il lançait un coup de pied. Le changement soudain de taille et d'allonge de Greg prit le cavalier gobelin de court, le pied massif de Greg heurtant le visage du Gobelin comme s'il s'était jeté tête la première contre un gros rocher.
Un craquement écœurant résonna dans la forêt alors que son visage s'enfonçait partiellement et qu'il tombait de son loup.
Le loup dérapa sur le côté suite à la perte subite de son cavalier, mais Greg avança à nouveau, pivota, et enfonça son poing droit dans son flanc. L'impact projeta la bête sur le côté en un tas de fourrure et de terre.
Crystal bondit en avant pour intercepter le cavalier suivant. Son épée longue scintilla d'un givre pâle tandis qu'elle la balayait vers l'extérieur dans un tranchant net et arrondi.
Le loup qu'elle frappa poussa un glapissement gargouillant, à moitié gelé avant de toucher le sol. Son cavalier roula, se débattit pour se relever, et reçût un coup de pied de glace dans la poitrine qui le propulsa en arrière contre un arbre.
Peut-être par pure malchance du Gobelin, l'arbre contre lequel il fut projeté avait une branche exposée assez épaisse pour ne pas se rompre à l'impact. Quand le gobelin fit contact, la branche lui transperça la poitrine, l'empalant sur l'arbre, les pieds ballants dans le vide.
Sans perdre une seconde, Aria s'avança derrière Crystal, les yeux fixés sur les cavaliers qui affluaient. Ses lèvres s'entrouvrirent et elle inspira brusquement.
Une note vocale aiguë, claire et envoûtante, retentit dans l'air comme le début d'un chant. Elle vibra à travers les arbres et résonna sur le champ de bataille. Un instant, le vent lui-même parut marquer une pause.
[Compétence : Sérénade du Vent en effet]
[Effet : Membres du groupe +10 % vitesse de déplacement, +5 % vitesse d'attaque. Ennemis -10 % vitesse de déplacement, -5 % vitesse d'attaque.]
Alors que la voix d'Aria se propageait dans la clairière, l'air même semblait frémir. Les feuilles frissonnaient. Même l'herbe se courbait légèrement sous la pression. Le groupe se déplaçait plus vite, plus fluidement, comme si leurs membres étaient plus légers et leurs pensées plus aiguisées.
Crystal pressa son avantage immédiatement, fonçant pour intercepter un autre cavalier. Sa lame dansait avec une grâce fluide, des arcs de givre traînant derrière chaque coup.
Un gobelin leva sa lance pour parer, mais l'arme se brisa sous la force du coup. Le gobelin n'eut même pas le temps de crier avant d'être fendu en deux au niveau du torse.
Greg souffla bas et s'élança avec un poing puissant. Son poing massif heurta le crâne d'un autre loup et les pattes de la créature cédèrent sous le choc. Elle s'effondra sous son cavalier, qui roula dans les broussailles.
Penny se baissa alors qu'un autre gobelin passait près d'elle, la frôlant de peu avec sa lame. Elle poussa un criquet et lança son aiguille à coudre dans la panique. Elle ne toucha rien.
Elle la récupéra une seconde plus tard et marmonna : « Je ne suis que le soutien moral. La colonne vertébrale émotionnelle. Le cœur du groupe. »
Leo sprinta dans la mêlée depuis la gauche, ses griffes déchirant la chair des gobelins et de leurs loups au passage.
Greg laissa échapper un sifflement bas en regardant Leo taillader les gobelins et leurs loups. Il y avait de la puissance dans ses coups, certes, mais il y avait plus que cela maintenant.
Le jeu de jambes de Leo était serré. Ses esquives étaient calculées. Il se mouvait avec conscience, pas seulement par agressivité brute. Il y avait un rythme en lui, un contrôle qui n'avait pas été là la veille lors de leur premier entraînement.
Les yeux de Greg se plissèrent légèrement. Il avait supposé que Leo n'était qu'un bagarreur guidé par l'instinct, quelqu'un qui survivait au feeling et à la réaction. Mais maintenant, le regardant slalomer dans le chaos, calant ses attaques entre deux respirations et ajustant ses angles pour éviter les contres, Greg vit quelque chose de différent.
Il vit quelqu'un qui apprenait.
« ...Il applique déjà ce que je lui ai appris, » marmonna Greg, presque pour lui-même.
Crystal l'entendit et lui lança un regard de travers. « Hein ? »
Greg ne quitta pas Leo des yeux. « Je n'ai commencé à l'entraîner qu'hier. Mais il a déjà ajusté sa façon de se battre. Il ne balance plus juste ses poings. Il traite tout. »
Leo esquiva sous une poussée de lance et enfonça son poing gantelé dans les côtes du gobelin. L'impact craqua les os et envoya le cavalier valser hors de sa selle. Sans hésiter, Leo roula avec l'élan, planta un pied, et enfonça ses griffes dans le flanc du loup qui chargeait avant qu'il ne puisse se remettre.
Penny pointa le nez derrière un rocher et regarda, yeux écarquillés. « Je croyais que Leo était juste du genre calme, pas du genre flippant. »
Crystal acquiesça une fois. « Il semble qu'il puisse être les deux. »
Quand le combat prit enfin fin, les bras de Leo étaient couverts de sang, mais aucun n'était le sien.
Tandis qu'il haletait pour reprendre son souffle, il ne parvenait pas à chasser le sentiment qui le submergeait. L'exaltation du combat...
Et merde, que ça faisait un bien fou.