Penny fit un pas dehors, à l'air libre, et ressentit une gêne diffuse sous le soleil, mais elle ne s'enflamma pas comme dans tant de films et de séries. La lumière lui piquait la peau, comme si elle entrait dans un bain trop chaud, rien de pire. Elle plissa les yeux, marmonnant pour elle-même.
« D'accord. Le soleil, c'est légèrement agaçant, pas mortel. Un cliché évité. »
Le village, à l'extérieur, fourmillait d'activité. Des douzaines de joueurs se pressaient entre les étals en bois et les bâtiments au toit de chaume. Certains hurlaient à propos de quêtes.
D'autres comparaient leur butin, marchandaient avec des marchands PNJ, ou filaient vers les portes comme si leur vie en dépendait. Un garçon-bestiole s'accrochait à un arbre, hurlant qu'on vienne lui décrocher la poule en colère qui lui grimpait sur le dos. C'était le chaos.
Penny descendit la première marche et faillit percuter un homme qui sortait de la cabane mitoyenne.
En le regardant, son cœur aurait raté un battement... s'il battait encore, cela va de soi.
Il était grand, aux épaules larges, et sa chemise lui moulait le torse d'une façon qui fit disjoncter son cerveau. Sa peau captait la lumière comme si elle n'avait jamais connu le mot « pâle », et son sourire en coin respirait l'aisance absolue. On aurait dit qu'il avait été sculpté, puis sommé d'aller gagner un championnat avant le petit-déjeuner.
« Salut, » dit-il avec un grin capable de faire fondre une armure. « Tu viens d'arriver, toi aussi ? »
Penny cligna des yeux. Son cerveau tenta de redémarrer.
« Ouais, » dit-elle, parvenue on ne sait comment à retrouver l'usage de la parole. « Réveillée dans une cabane. Pas de mode d'emploi. Légère crise d'identité. Bref, la routine. »
Il rit, un son franc et grave. « Ça me dit quelque chose. Moi, on m'a balancé dans une arène avec un monstre à tête de vache, et me voilà successeur d'un dieu géant. »
Penny leva un sourcil. « Un monstre à tête de vache ? Tu veux dire un minotaure ? Tu l'as combattu comment ? »
Il se gratta la nuque, l'air de ne pas savoir s'il devait en tirer fierté ou passer pour un benêt. « Mes poings. »
Elle le fixa. « Tu as frappé un minotaure ? »
Penny le dévisagea comme s'il venait de lui affirmer avoir terrassé un volcan à mains nues.
« Tu as tué un minotaure. À mains nues. »
Il hocha la tête, totalement décontracté. « Ouais. Je crois que c'était le tutoriel ? »
Elle cligna à nouveau des yeux. « Tu sais, j'allais être sarcastique, mais honnêtement, je suis trop perdue pour pondre la moindre repartie intelligente. »
Il grina, manifestement ravi de sa réaction. « Moi, c'est Titan. »
Penny haussa un sourcil, puis lui serra la main avant que son cerveau n'ait le temps de protester. Sa poigne était chaude et solide, et pendant une seconde, elle détesta à quel point ça la rassurait.
« Rose, » répondit-elle. « Juste Rose. »
Le système émit un discret carillon à son oreille.
-Demande d'ami envoyée-
Elle eut envie de la laisser en suspens, mais pour une fois, elle n'eut pas l'envie de faire difficile. Elle appuya sur Accepter avec un soupir et recula pour le détailler à nouveau.
« Tu sors toujours des cabanes avec une allure de super-héros en jour de lessive, ou c'est une occasion spéciale ? »
Titan rit. « J'ai juste enfilé ce que le jeu m'a filé. »
« Figures-toi, » marmonna Penny. « Certains ont droit à des châteaux cryptiques, des rituels artistiques et un traumatisme esthétique. D'autres deviennent des pubs pour salle de sport sur pattes. »
« Enfin, je possède une salle... Donc merci, je suppose ? »
Penny roula des yeux. « Évidemment. Ça explique le coup du minotauré à coups de poing. »
Il haussa les épaules comme si de rien n'était. « On apprend à improviser. »
Elle jeta un œil le long du sentier, observant les joueurs se ruer vers les panneaux de quêtes et les tavernes. « Et toi, c'est quoi la suite ? »
« Trouver le prochain combat ou la prochaine quête, peut-être rencontrer des alliés, » dit Titan. « Et toi ? »
« Je cherche mon oncle. Pseudo Ouroboros. » Elle renifla. « Ouais, vraiment. Je prépare déjà comment le charrier pour ce nom ridicule. »
Titan pouffa. « On dirait un type qui vaut le coup d'être connu. »
« S'il est ne serait-ce qu'à moitié aussi cool que son pseudo, peut-être, » dit Penny. « Sinon, je l'appellerai Bob. »
Il rit encore. « Marché conclu. T'as besoin d'un coup de main pour le trouver ? »
Elle hésita. Puis haussa les épaules. « Pourrait être pire. D'accord. »
« C'est dit. » Titan tendit le poing.
Elle le frappa du sien. « Rose. »
La foule palpitait autour d'eux, le début d'innombrables histoires. Ensemble, Rose et Titan s'engagèrent vers le cœur du village, prêts pour la suite.
Le soleil réchauffait sa peau tandis qu'elle pénétrait dans la place du village, bondée. Les joueurs se croisaient dans tous les sens, hurlant à propos de quêtes ou comparant leur butin. L'air sentait la viande rôtie et le pin frais. Des bannières claquetaient dans la brise, là-haut.
Penny scruta la foule, les yeux passant d'un visage à l'autre, jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent sur une grande silhouette mince, plantée près du centre de la place. Ses cheveux sombres captaient la lumière, et ses yeux perçants scrutaient la foule, mais ils se levèrent vers elle dès qu'il la repéra.
Cheveux gominés en arrière et ses yeux ambrés caractéristiques, son Oncle l'attendait dans un ensemble en cuir noir du meilleur effet, très agréable à l'œil.
Elle l'appela d'un geste de la main, ce qui fit froncer les sourcils à Ouroboros. Elle marchait clairement avec cet homme massif et, pour une raison quelconque, il sentit que quelque chose clochait chez elle maintenant.
« Allez. Balance ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Il grogna, les bras croisés, tandis qu'il réduisait vivement la distance entre eux.
« Ouais. Je vais super bien. Merci de demander, » riposta-t-elle, ses mots lourdement chargés de sarcasme.
Ouroboros ne parut pas amusé. Ses yeux se rétrécirent, durs et insondables. « Pas de blague. Je sens que quelque chose a changé. Tu n'es plus la même. » Il fit un pas de plus, sa présence devenant soudain étouffante.
Penny soupira et lança un regard à Titan, qui lui adressa un hochement de tête encourageant. Elle croisa les bras et inspira profondément. « Bon, d'accord. J'ai rencontré une dame. Violetta. Dans un château. Elle m'a sorti des trucs bizarres sur les lignées et l'héritage. Et puis... ben... apparemment, je suis vampire maintenant. »
Les yeux d'Ouroboros s'écarquillèrent brutalement, son calme habituel se fissurant l'espace d'un instant. Il fit un demi-pas en arrière, comme si les mots l'avaient frappé physiquement. « Un vampire ? Tu me dis que tu t'es réveillée... vampire ? »
Penny haussa les épaules, s'efforçant de garder un ton décontracté. « Ouais. Plus de battements de cœur, le soleil pique un peu, et une certaine Violetta m'a déversé tout cet héritage sur le dos. »
Ouroboros passa une main dans ses cheveux, la mâchoire crispée. Il ne pouvait que prier pour que les changements du jeu ne se répercutent pas dans le monde réel.
Mais même lui savait que les chances étaient minces, pour dire les choses poliment.