Penny se tenait devant le piédestal, le masque dans une main et la soie rouge dans l'autre. Aucun message, aucune info-bulle, aucun indicateur lumineux pour la guider. Rien que le silence de la grande salle et l'appel murmuré des possibilités.
Elle fit une fois encore le tour du regard, prenant la mesure de l'immensité de la pièce. Ce n'était pas un lieu pour combattants ou aventuriers. C'était un lieu pour artistes. Pour créateurs. Et à cet instant, le seul outil qu'elle possédait, c'était elle-même.
« Je suppose que c'est le moment où je commence à concevoir », marmonna-t-elle.
Le masque était vierge, parfaitement lisse, et pourtant on aurait dit qu'il la regardait. Ou peut-être attendait-il qu'elle choisisse.
Lentement, Penny leva la soie et se mit à expérimenter. Elle la drapa sur le masque, et le tissu se mit à onduler, prenant formes et couleurs sous ses doigts. Ses mains bougeaient avec l'instinct né d'années d'artisanat et de création. Elle enroula, plia, pincera, noua, et la soie rouge réagit comme si elle était vivante.
À chaque modification, le masque se mit lui aussi à changer. De subtils traits apparurent, dessinant pommettes, sourcils, lèvres. Un visage qui semblait à la fois éthéré, dangereux et séducteur.
Elle recula, le souffle court. C'était peut-être un masque, mais sous ses mains, le visage sans traits avait désormais un charme indélébile.
Penny fit un pas en arrière, les yeux suivant les courbes délicates du masque. La soie rouge semblait avoir insufflé la vie à la surface froide, tissant ombres et lumière en quelque chose de fragile et de farouche. Elle ressentit un étrange mélange de satisfaction et d'hésitation, comme si elle avait ouvert une porte sans savoir ce qui l'attendait de l'autre côté.
Alors qu'elle fixait le masque, un second piédestal s'éleva lentement à côté du premier, exposant un carnet de croquis usé, une plume et de l'encre. Quand elle tendit la main pour les saisir, le monde autour d'elle scintilla à nouveau.
Le château devint plus silencieux. La lumière baissa légèrement, presque comme s'elle se penchait pour l'observer.
Penny ouvrit le carnet. Les pages étaient vieilles, tachées, et blanches. Sa plume hésita au-dessus de la première page.
Les premiers traits furent saccadés, impatients. Mais à chaque coup de plume, sa respiration ralentit. Ses lignes trouvèrent leur rythme. Elle esquissa une paire de gants incrustés d'outils.
Elle passa à un gilet style corset doté de poches pour les matériaux. Une jupe superposée, à la fois fonctionnelle et fluide.
Des bottes qui cliquetaient sur le marbre, aux talons de cristal et d'acier. Une silhouette acérée, assurée, indéniablement la sienne.
Alors qu'elle dessinait, les traits scintillèrent faiblement. Le design luisait de la même lueur atténuée que les bougies au-dessus.
Lorsqu'elle eut terminé, le carnet se referma tout seul, et le masque sur le piédestal pulsa une fois avant de se dissoudre en filaments de lumière rouge.
Une voix grave résonna depuis l'obscurité, un écho sensuel d'une voix qui semblait fascinée par quelque chose.
Penny se retourna d'un bond, le cœur battant, mais ne vit personne.
La pièce restait immobile, pourtant la présence derrière la voix était indéniable. Elle n'était pas menaçante. Elle était intriguée. Observatrice. Jugeant. Sans malveillance, mais avec attente.
Elle se retourna vers les piédestals au moment où un troisième s'élevait du sol.
Celui-ci était plus petit que les autres. Sa surface était doublée de velours, et y reposait une panoplie d'outils. Pas des armes au sens traditionnel, mais le genre qu'on trouve dans un atelier ou un studio.
Il y avait des ciseaux aux manches façonnés en épines, une aiguille longue comme sa paume, scintillante d'un fin fil d'argent, un petit marteau fait de verre et de pierre.
À côté trônait un pinceau, son manche sculpté de motifs floraux, et une paire de ciseaux en forme de bec d'oiseau.
Penny avança lentement. Ses doigts survolèrent les outils.
Elle ne savait pas ce qu'on attendait qu'elle choisisse. Aucune instruction, aucun critère. Juste l'instinct.
Sa main effleura les ciseaux. Trop tranchants. Trop nets.
Le marteau ? Trop grossier.
Le pinceau ? Beau, mais quelque chose en elle chuchota pas encore.
Ses doigts s'immobilisèrent au-dessus de l'aiguille.
Elle était délicate mais solide, d'un équilibre impossible. Sa main se referma dessus avant qu'elle n'ait le temps de douter. Le poids était parfait. On aurait dit qu'elle lui appartenait.
L'instant où elle la souleva du piédestal, un flot d'air tiède emplut la pièce, portant le parfum léger de roses et d'encre. Quelque part derrière elle, un doux carillon retentit, comme si un verrou venait de céder.
Les trois piédestals pulsèrent une fois, puis s'éteignirent, leurs formes fondant dans le sol comme s'ils n'avaient jamais existé. À leur place apparut un escalier descendant dans les ténèbres.
Penny fixa le nouvel escalier révélé, ses marches doublées de velours plongeant dans une obscurité dramatiquement suspecte.
« Bien. Un escalier flippant qui mène dans l'inconnu », marmonna-t-elle. « Parce que c'est jamais comme ça que les gens meurent dans les films d'horreur. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, à moitié espérant que quelqu'un serait d'accord avec elle. La pièce resta silencieuse.
L'odeur de roses flottait encore, mais elle avait maintenant une note légèrement épicée, comme de la cannelle qui commence à brûler.
Avec un soupir, elle resserra sa prise sur l'aiguille.
« J'ai l'air de l'idiote qui descend quand même. »
Elle posa le pied sur la première marche doublée de velours, le tissu étouffant ses pas comme si l'endroit lui-même essayait d'avaler chaque son.
Chaque pas qu'elle faisait s'accompagnait d'un silence, ce genre de silence qui fait tendre l'oreille vers quelque chose, n'importe quoi.
L'obscurité devant elle n'était pas absolue. Elle scintillait faiblement d'une teinte rouge profonde, comme une lumière filtrant à travers un vitrail.
Des ombres s'accrochaient aux murs, dansant juste hors de sa portée, bougeant comme si elles avaient leur propre volonté.
Plus elle avançait, plus l'air changeait. Il était plus chaud maintenant, plus dense, comme l'air dans un atelier scellé, saturé de tissu, de teinture et de possibilités.
L'escalier courbait doucement, l'entraînant plus profond, jusqu'à ce qu'il s'ouvre enfin sur une nouvelle salle.
La nouvelle salle était circulaire, haut plafonnée et feutrée comme l'intérieur d'une cathédrale. Une lueur rouge chaude emplissait l'espace, projetée par des lanternes flottantes qui dérivaient paresseusement dans les airs.
Leur lumière vacillait comme des flammes de bougies, peignant des ombres sur le sol de marbre gravé en motifs floraux en boucles.
Au centre de la pièce, une femme était assise dans un fauteuil à haut dossier, les jambes croisées, la posture détendue mais délibérée. Elle lisait le carnet de croquis sur lequel Penny travaillait encore quelques instants plus tôt.
Le visage de la femme était inconfondable. Chaque courbe, chaque angle délicat, chaque trait d'expression correspondaient au masque que Penny avait façonné de ses mains.
Des pommettes hautes aux lèvres vaguement moqueuses, c'était sa création. Jusqu'à la soie cramoisie qui la vêtait, fluide et tranchante dans un équilibre parfait, exactement comme la tenue que Penny avait dessinée.
La femme leva les yeux du livre et sourit comme si elle l'attendait.
« Vous avez pris votre temps », dit-elle, sa voix riche et suave comme un vin rouge.
Penny fit un pas prudent en avant. « Ce visage... il est à moi. Je l'ai fait. Je l'ai gravé sur un masque. »
La femme haussa un sourcil avec une amusement poli. « Ah bon ? »
« Oui », dit Penny, la voix plus ferme. « Le masque. Le croquis. Vous leur ressemblez trait pour trait. »
La femme referma le carnet d'un claquement sec et posa les mains sur les accoudoirs.
« Je suppose qu'il est tout naturel que vous le pensiez. Mais je vous assure, mon visage a toujours été. »
Penny la fixa, le cœur battant la chamade. « Vous me dites que c'est une coïncidence ? »
« Non », répondit la femme, se levant d'un seul mouvement fluide.
« Je vous dis que quand vous créez par instinct, vous ne construisez pas simplement quelque chose de nouveau. Vous mettez au jour quelque chose d'ancien. Quelque chose qui attendait. »
Elle descendit de l'estrade et marcha vers Penny, ses talons cliquetant légèrement sur le marbre. La lueur des lanternes se lovait dans les plis de sa robe, projetant des ombres douces qui semblaient vaciller à chacun de ses pas.
Penny ne bougea pas. Ses doigts se crispèrent sur l'aiguille dans sa main.
« Vous n'avez pas inventé mon visage », dit la femme doucement. « Vous vous en êtes souvenue. »
Il n'y avait aucune malice dans son ton. Aucune accusation. Juste une certitude, comme si cette vérité avait été gravée dans la pierre bien avant que Penny n'ait jamais pénétré dans le château.
« Qu'êtes-vous ? » demanda Penny, sa voix à peine un murmure.
La femme s'arrêta à quelques pas et inclina légèrement la tête, de la même façon que le masque l'avait fait jadis entre ses mains.
« Oh, je ne suis qu'une créatrice. Tout comme vous et si vous le souhaitez. Vous pouvez devenir comme moi et peut-être, avec le temps, quelque chose de bien plus grand. Le choix vous appartient. »