Penny ne savait pas à quoi s'attendre lorsqu'elle enfile son casque et s'allonge sur le canapé. Les autres lui avaient donné leurs avis, chacun y allant de son petit commentaire pendant le petit-déjeuner.
D'après ce qu'on lui avait dit, il semblait que tout le monde avait vécu une rencontre unique lors de la création de son personnage, sauf Crystal qui avait remarqué qu'elle avait au départ simplement conçu le sien à distance.
Du moins jusqu'à ce qu'elle se connecte une autre fois et rencontre « Eisvir », qui la changea d'une manière similaire à celle des autres. Quoi qu'il en soit, la dame aux yeux bandés et le garçon aux oreilles de chat lui paraissaient tous les deux un peu délirants.
Après tout, ne devraient-ils pas aller se faire examiner s'ils entendent des voix dans leur tête ? Bien sûr, son opinion était un peu biaisée, car elle croyait de tout cœur aux paroles de son oncle Adam au sujet d'une voix nommée Arachne dans sa tête. Après tout, pourquoi lui mentirait-il ?
Penny avait les yeux fermés lorsqu'elle sentit le bourdonnement familier de la climatisation disparaître en même temps que le moelleux du canapé sur lequel elle était allongée.
En ouvrant les yeux, elle se découvrit debout dans un jardin de roses.
D'infinies roses couleur de sang s'étendaient sur des collines vallonnées, chaque fleur luisant comme si elle avait été touchée par la rosée, bien que l'air fût parfaitement sec. Leur parfum était lourd et doux, presque écœurant, comme un parfum porté trop épais. Des épines de la taille d'aiguilles à coudre s'enroulaient autour de tiges dures comme du fer qui se faufilaient dans la terre noire sous ses pieds.
Ses bottes crissèrent doucement quand elle déplaça son poids.
C'est alors qu'elle remarqua le ciel.
Une vaste toile de nuages tourbillonnants s'étendait au-dessus, gris charbon et agitée, sans signe de soleil ni de lune. La lumière qui filtrait était faible, baignant toute la scène de nuances d'argent et d'ombre. Malgré cela, tout restait visible, simplement peint dans une palette atténuée.
Penny pivota lentement sur elle-même, absorbant l'immobilité surnaturelle, l'étrange beauté du monde. Et puis elle le vit.
Au loin, un château s'élevait des collines comme l'épine dorsale d'un dieu oublié.
De hautes flèches griffaient le ciel, leurs pointes perdues dans les nuages. Des arches gothiques encadraient de larges vitraux, certains brisés, d'autres luisant faiblement de l'intérieur. Le lierre et les roses s'accrochaient aux murs de pierre, rampant sur des statues de gargouilles et des créneaux fissurés. C'était massif, aisément de la taille d'un pâté de maisons, mais construit en hauteur plus qu'en largeur, comme une couronne tendant vers les cieux.
Penny le fixa, les lèvres entrouvertes.
« D'accord... définitivement pas le créateur de personnage par défaut », marmonna-t-elle.
Pas de HUD. Pas de menu. Pas de fée de tutoriel volant autour pour donner des conseils. Juste le château. Les roses. Les nuages.
Un étrange sentiment de pression commença à peser autour d'elle, comme si on la surveillait. Pas par quelque chose d'hostile, mais par quelque chose qui l'attendait patiemment.
Elle fit un pas hésitant en avant, effleurant du bout des doigts la rose la plus proche. Les pétales semblaient réels. Doux. Chauds.
« Je vous jure, si un vampire se pointe, je me déconnecte. »
Mais même en le disant, elle ne pouvait nier l'attraction. Quelque chose dans ce château l'appelait, de la même façon que ses mains démangeaient toujours de démonter quelque chose pour comprendre comment ça marchait.
D'un souffle résigné, elle redressa les épaules et se mit à marcher.
Les roses s'écartèrent devant elle comme si un chemin avait déjà été tracé dans le sol.
Et quelque part, au fond du château au-delà des épines, quelque chose remua.
Après quelques minutes de marche, Penny se retrouva devant les grilles du château où pendait un simple panneau de bois.
- Ceux qui viennent ici chercher le Pouvoir pour le Combat ne sont pas les Bienvenus. Ceux qui souhaitent recevoir le pouvoir de Créer seront mis à l'épreuve. Si vous ne respectez pas cet avertissement, Vous subirez un sort pire que la Mort.
Penny fixa le panneau un long moment.
Il ne brillait pas. Il ne s'effaçait pas après qu'elle l'eut lu. Il pendait là, usé par les intempéries et cloué dans la grille de fer comme s'il avait attendu spécifiquement qu'elle arrive. Les mots étaient gravés profondément dans le bois, comme si celui qui les avait écrits l'avait fait avec quelque chose de plus tranchant qu'une lame.
Elle tendit la main et fit glisser un doigt le long des lettres. Les rainures étaient réelles. Profondes. Presque brûlées.
« D'accord. Pas de pression », marmonna-t-elle entre ses dents.
Son regard se porta sur la grille au-delà du panneau. Les barreaux de métal étaient hauts et tordus comme des vignes épineuses figées en plein balancement, noircis par le temps et tachés par l'âge. Pas de serrure, pas de chaîne, pas de garde en faction. Juste un léger grincement tandis que la grille commençait à s'ouvrir toute seule vers l'intérieur.
L'odeur des roses s'épaissit, teintée à présent d'une pointe de quelque chose de métallique.
L'estomac de Penny se noua, mais ses pieds ne bougèrent pas. Elle s'était toujours considérée comme rationnelle. Pragmatique. Mais cet endroit lui donnait l'impression que la logique avait pris le siège arrière dès l'instant où elle avait enfilé le casque.
Elleprit une lente inspiration et avança. Les grilles ne se refermèrent pas derrière elle avec un fracas ni ne se dissolurent en brume. Elles restèrent simplement ouvertes, accueillantes et silencieuses. Le chemin de pavés se poursuivait, bordé de lanternes en fer forgé qui s'allumèrent une à une à son passage, leurs flammes d'un violet profond au lieu d'orange.
L'air était plus frais à présent. Pas froid, mais vif, comme une pièce maintenue juste un peu trop rangée, un peu trop parfaite. Chaque pas de Penny résonnait faiblement, comme si les abords du château étaient restés vides bien trop longtemps. Elle passa sous une arche de pierre étranglée par des vignes, et au-delà, les portes principales du château se dressèrent.
Elles étaient assez hautes pour laisser passer un géant, faites de bois sombre aux sculptures complexes. Des scènes y étaient gravées — des gens peignant, sculptant, cousant, construisant. Des créateurs, comme l'indiquait le panneau. Mais sur chaque image, leurs visages étaient tournés ou cachés dans l'ombre.
Penny posa la main à plat contre le bois.
Les portes s'ouvrirent lentement avec un chuchotement, révélant une grande salle à l'intérieur. La lumière y était tamisée, éclairée par de hauts chandeliers et de minces filets de lumière d'argent qui s'infilgraient à travers les vitraux. Le sol était en pierre noire polie, veiné de cramoisi comme d'éclairs gelés.
Penny entra, prudente mais pas effrayée. L'air portait l'odeur de cire, de papier, de poussière et de pétales de rose. En haut, des lustres de cristal et de fer pendaient suspendus par des chaînes fines comme du fil, à peine mobiles malgré l'immobilité.
Des tables étaient dispersées dans la salle, chacune couverte d'outils. Pinceaux, fils, argile, parchemins. Un atelier de mediums et de styles sans fin. Chaque surface suppliait d'être touchée. Les murs étaient ornés de croquis encadrés, d'échantillons de tissu épinglés comme des papillons, et de mannequins à demi vêtus de créations élaborées, oniriques.
Ce n'était pas une salle du trône.
Un royaume pour un créateur.
Une unique voix brisa le silence, douce, grave et riche comme du velours.
« Beaucoup peuvent détruire. Peu savent créer. »
Penny tourna la tête vivement, cherchant l'orateur, mais ne vit personne. Seules les ombres qui se décalaient et la lueur vacillante des bougies.
« Que cherches-tu, enfant de mains et de cœur ? »
La voix n'était ni masculine ni féminine. Elle résonnait de tout autour d'elle, douce mais impérieuse. On n'aurait pas dit une invite de jeu. C'était personnel.
« Je... veux faire des choses », dit Penny lentement. « Des choses qui paraissent réelles. Des choses qui veulent dire quelque chose. »
Le silence s'étira à nouveau, assez longtemps pour qu'elle commence à douter d'avoir dit la bonne chose.
Puis un nouveau son emplit l'air.
Un piédestal s'éleva du centre de la salle. Sur celui-ci reposaient un masque vierge et une longueur de soie rouge.
La voix revint, plus proche à présent.
« Alors crée. Montre à cet endroit qui tu es. »
Penny s'approcha du piédestal. Le masque était lisse, blanc os sans traits, sa surface froide au toucher. La soie miroitait comme du liquide, glissant entre ses doigts comme de l'eau.
Elle ne savait pas pourquoi, mais elle sentit que c'était ça. Le début de sa création de personnage. Pas des curseurs et des menus, mais quelque chose d'entièrement différent.
L'air autour d'elle changea à nouveau, s'épaississant de potentiel. Son cœur battit un peu plus vite.
Ce monde ne lui offrait pas du pouvoir.
Il lui offrait une toile.