« Choisis maintenant ton arme, Enfant. L'épreuve débutera dès que tu auras fait ton choix. »
La voix résonna dans l'oreille de Greg, grave et rauque, chaque mot traînant comme de la pierre sur l'acier.
Elle ne portait nulle malice, seulement une attente pesante. Celle qu'un professeur pourrait avoir pour un élève qui daigne enfin se pointer en retard en cours.
De l'autre côté de la cage, un sifflement bas rompit le silence. Un pan de mur s'effaça, dévoilant un râtelier qui s'éleva sans à-coups depuis le sol.
Des armes y étaient alignées avec un ordre minutieux. Lames luisantes sous les projecteurs, lances dressées dans des berceaux polis, et un marteau massif lovelé dans un berceau verrouillé sous pression, tout en bas.
Tout avait des airs de cérémonie, mais restait fonctionnel. Dangereux d'une façon qui invitait à l'usage.
Il baissa les yeux sur ses mains.
Elles étaient intactes. Les cicatrices qui jadis barraient ses jointures et ses poignets avaient disparu.
Mais les callosités, les paumes épaisses au creux des mains et le long des doigts, la peau endurcie par des années de lutte, de coups de poing et d'entraînement demeuraient.
Une histoire écrite de son sang, de sa sueur et de ses larmes, née de répétitions sans fin.
Il se tourna vers le Minotaure. La bête n'avait pas bougé. Elle observait encore. Elle attendait encore. Pas d'arme, pas d'armure, juste une puissance brute, dressée, silencieuse et prête.
Greg s'écarta du râtelier.
L'instant où les mots quittèrent sa bouche, la pièce sembla répondre.
Le râtelier redescendit dans le sol sans un bruit. Le mur se referma derrière lui, rendant à la cage sa simplicité brute, brutale.
Le Minotaure inclina la tête, à peine. Pas par confusion, mais par reconnaissance. Comme s'il comprenait quelque chose de non-dit. Comme si cette décision signifiait davantage que Greg ne le réalisait.
La voix revint, plus basse à présent. Ni moqueuse, ni impressionnée. Juste constative.
« Alors ton chemin t'appartient. »
Greg roula des épaules et planta ses appuis. Le sol de la cage lui parut stable sous ses pieds, sa respiration demeura calme même si son cœur cognait dans sa poitrine.
Au moment où le mot fut prononcé, le Minotaure se lança.
Il éclata en une charge, le bruit de ses sabots martelant le tapis comme le tonnerre. Pas de cérémonie. Pas de montée progressive. Juste un mur de muscle et de fureur qui s'abattait sur lui à une vitesse terrifiante.
Son corps ne se figea pas, il attendit. Ses yeux se fixèrent sur le centre de masse du Minotaure, suivant le transfert de poids, le roulis de ses épaules, la façon dont son sabot droit frappait juste un demi-temps plus fort.
À la dernière seconde, il modifia sa garde.
Le Minotaure balaya d'un crochet large, son bras épais fendant l'air comme un tronc d'arbre. Greg s'abaissa, sentant le souffle du coup effleurer le sommet de son crâne. Il avança, dans la garde de la bête, et projeta un coude court et sec dans ses côtes.
Un souffle vif s'échappa de la créature. Pas de la douleur, juste de la surprise.
Elle pivota sur un grognement et repartit en revers, ample et violent.
Greg l'esquiva de nouveau en ondulant, pivota sur la plante du pied, et frappa l'arrière du genou du Minotaure d'un low kick rapide. La bête chancela d'un demi-pas, puis rugit.
Les assauts étaient incessants. Balayages larges. Coups de pied piétinants. Saisies furieuses destinées à broyer. Le Minotaure combattait comme une créature qui n'avait jamais eu besoin de se défendre. Il n'était pas entraîné. Il était puissant.
Pourtant, il ne parvint même pas à effleurer un cheveu de Greg. Ce qui frustra la bête au plus haut point, mais laissa à Greg un sentiment d'exaltation.
Dans sa carrière, il avait presque toujours été le gabarit supérieur, mais face à un adversaire plus grand, il avait choisi d'imiter les styles de combattants contre qui il avait peiné par le passé.
Les résultats avaient été excellents.
Le Minotaure se stabilisa, de la vapeur s'enroulant à ses narines alors qu'il avançait d'un pas plus lent. Sa garde avait changé. Moins imprudente. Plus fermée.
Greg expira par le nez et ajusta son placement. L'excitation dans sa poitrine ne s'était pas dissipée, mais elle avait mué. Ce n'était plus seulement un combat. Cela devenait une danse. Un test de réaction. De technique. De contrôle.
Mais avant qu'il ne puisse engager de nouveau, la voix revint.
« Tu prends cela pour un match. »
Les mots frappèrent plus fort que n'importe quel coup. Glacials. Plats. Déçus.
« On ne t'a pas amené ici pour tester ton rythme. On ne t'a pas amené ici pour jouer avec les fantômes de ton passé. »
Greg se figea, les yeux plissés.
« Ce n'est pas un ring. Ce n'est pas pour des points. C'est pour la vérité. »
Un lourd silence suivit, rompu seulement par la respiration profonde du Minotaure et le grincement faint des parois de la cage.
« Tu as demandé pourquoi tes cicatrices avaient disparu. Pourquoi ta vue était revenue. On t'a donné une chance de recommencer. Mais recommencer ne signifie rien... à moins d'achever ce qui se dresse devant toi. »
Les poings de Greg se desserrèrent. Sa mâchoire se crispa.
Il regarda de nouveau le Minotaure. Poitrine haletante. Un œil gonflé. Une claudication dans sa démarche. Toujours debout. Toujours combatif. Toujours dangereux.
Il avait affronté des monstres auparavant. Des hommes au regard vide. Des combattants qui préféraient partir sur une civière plutôt qu'admettre la défaite. Mais c'était différent.
Cette chose ne s'arrêtait pas. Elle ne cherchait pas à gagner. Elle cherchait à le tuer.
Et une part de lui ne voulait toujours pas la tuer.
« Cela ne me semble pas juste », marmonna Greg entre ses dents.
La voix répondit immédiatement. Glaciale. Définitive.
L'estomac de Greg se noua.
« Ce n'est pas un match. Ce n'est pas pour apprendre. C'est la survie. Elle ne s'arrêtera pas. Si tu ne la termines pas, tu ne partiras pas. »
Comme sur un signal, le Minotaure grogna et s'élança du mur. Son corps était meurtri. Sa garde affaiblie. Mais ses yeux brûlaient toujours.
La bête lança un direct vicieux, son poing massif visant à écraser le crâne de Greg.
Greg bougea sur pur réflexe.
Il s'engagea, enfonçant son poing avec force dans la poitrine du Minotaure.
L'instant où ses jointures firent contact, quelque chose bascula à l'intérieur de sa main.
Ce fut comme si sa peau s'affûtait, tranchant net à travers muscle épais et os.
Un froid étrange remonta de ses doigts jusqu'au creux de son bras.
Son poing ne se contenta pas de percuter, il perça, s'enfonçant bien au-delà de ce qui était possible.
Les yeux du Minotaure s'écarquillèrent de stupeur, son souffle se bloquant dans un râle guttural.
Sans réfléchir, les doigts de Greg se refermèrent sur quelque chose qui battait férocement sous sa paume.
Il l'arracha d'un seul mouvement brutal.
Le rugissement de la bête se mua en un halètement rauque tandis qu'elle reculait en titubant et s'effondrait lentement, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Le souffle de Greg se coupa.
Il resta là, incrédule, à fixer ses mains.
Dans ses mains, un cœur encore battant.
Une pulsation sauvage, erratique, contre sa paume.
Le choc le figea un instant, le temps que le poids de ce qu'il tenait s'insinue en lui.
La cage tomba dans le silence.
La voix trancha le calme, froide et impitoyable, pourtant... fière ?
« Bien. Tu as bien fait de les achever. Tu as prouvé ta valeur. »
Le regard de Greg se porta vers le haut, croisant le regard invisible qui emplissait la cage. Quelque chose d'invisible changea dans l'air, une altération subtile qui ne promettait ni repos ni répit. Ses muscles endoloris, son esprit chaviré, mais une nouvelle résolution prit racine au plus profond de lui.
Sans lâcher le cœur, il se redressa. Le combat était fini. Mais ce n'était que le début.