Greg ne savait pas quand, mais lorsqu'il ouvrit la salle de sport le matin, le casque l'attendait juste devant la porte d'entrée, dans une boîte en carton aux couleurs ornées. L'emportant dans son bureau, il l'ouvrit pour mieux l'examiner.
Le casque était d'un noir élégant, avec une finition mate qui lui conférait une élégance subtile et discrète. De fines lignes de circuits irisés couraient le long des côtés comme des veines, luisant faiblement comme si l'appareil était vivant et en attente.
Le rembourrage semblait inhabituellement confortable, cousu de ce qui ressemblait à de la mousse à mémoire de forme enveloppée dans un tissu au toucher frais. Même l'arceau avait une souplesse mécanique, s'ajustant avec un léger clic lorsqu'il le saisit.
À l'intérieur de la boîte, pas de manuel d'instructions. Juste le casque et une petite carte argentée nichée dans la boîte. Greg ramassa la carte pour réaliser qu'il s'agissait d'une carte de visite de Mythica Studios lui offrant une carte générique de remerciement pour votre achat.
Sans y réfléchir à deux fois, Greg jeta la carte et se mit à inspecter davantage le casque. Il ne pouvait concevoir comment c'était fait, mais renonça vite à trop y penser.
Décidant de s'engager pleinement dans l'expérience, Greg laissa un mot sur la porte d'entrée de la salle.
[En raison de circonstances imprévues, la salle Titan Core ne sera pas ouverte aujourd'hui. Nous nous excusons pour la gêne occasionnée.]
Prenant place dans son bureau, le casque en main, il prit une grande inspiration pour se calmer avant de le poser sur sa tête.
Au moment où le casque se mit en place, Greg sentit une douce pression autour de ses tempes, comme une étreinte légère. Ce n'était pas inconfortable. En fait, comme s'il avait simplement enfilé un bonnet chaud qui lui couvrait la tête.
Fermant son unique bon œil, il'ouvrit la bouche pour prononcer les deux mots qu'il avait appris être nécessaires pour commencer :
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, rien ne se passa d'abord.
Sa vision était déjà noire d'avoir fermé son œil, mais l'air semblait différent. Lourd. Immobile. Le silence s'étirait, pressant de toutes parts.
Un bourdonnement grave commença à monter, silencieux et régulier, comme un moteur lointain qui s'éveille. Une lueur jaillit derrière sa paupière close. Pas la douce lueur de menus ou d'écrans de chargement, mais quelque chose de plus vif. Plus dur. Réel.
Puis le sol se dérob sous lui.
Il n'était plus dans son bureau. Il se tenait nu-pieds au centre d'une cage de MMA grandeur nature. Le tapis sous ses pieds était éraflé et taché par d'anciens combats, et des murs en grillage métallique s'élevaient tout autour dans toutes les directions. De dures lumières blanches bourdonnaient au-dessus, projetant des ombres nettes sur le sol.
Il regarda autour de lui, confus et honnêtement plus qu'un peu agacé. C'était un jeu de fantasy, non ? Alors pourquoi se tenait-il dans un lieu semblable à celui où il avait perdu son œil.
Il cligna des yeux une fois. Puis une seconde. Une sensation étrange le gagna, inédite et presque inconfortable par sa nouveauté.
Pas de brume. Pas d'angle mort. Pas de douleur sourde irradiante du côté droit de son visage. Instinctivement, Greg porta la main à la zone autour de son œil droit, s'attendant à moitié au tissu cicatriciel familier ou à l'absence de vue.
Mais il était là. Net et précis.
Il tourna légèrement la tête et fixa un coin de la cage, puis jeta un rapide coup d'œil vers le côté opposé. Sa vision suivit sans délai. Pas de noirceur. Pas de zone morte. Les deux yeux fonctionnaient.
Un rire nerveux lui échappa, court et incrédule. Un instant, il resta là, submergé. Puis ses doigts se refermèrent en poings tandis qu'une vague d'adrénaline déferlait dans son corps.
Avant que Greg ne puisse faire un pas, une voix résonna dans la cage. Masculine. Vieille. Rugueuse comme du gravier trempé dans le whisky, au rythme lent de quelqu'un qui n'aime pas se répéter.
« Eh bien, » marmonna la voix. « Tu as réussi à entrer d'un seul morceau. »
Greg tourna la tête, scruta l'arène vide. Pas de haut-parleurs, pas de caméras, aucun signe d'où provenait la voix.
« Cet œil fonctionne à nouveau ? Bien. Plus d'excuses, alors. »
Il y eut une pause, mais pas dramatique, simplement réfléchie, comme si l'interlocuteur le jaugeait depuis quelque part bien au-delà de la cage.
« Cela faisait longtemps que quelqu'un était entré ici sans trembler. Tu n'as pas l'air de grand-chose, mais alors, aucun d'eux non plus. »
Un grincement mécanique retentit du côté opposé de la cage. La seconde porte coulissa, pouce par pouce.
« Tu as des questions. Ne te fatigue pas à les poser. Pas le genre auquel on répond par des mots. Tu veux savoir pourquoi tu es ici ? Pourquoi tes cicatrices ont disparu et ton corps te semble comme avant ? C'est pour ça que c'est fait. »
Un grave grondement métallique roula dans l'arène tandis que la porte finissait de s'ouvrir. Depuis les ombres au-delà, de lourdes pas résonnèrent, lents et délibérés, comme si ce qui arrivait n'avait rien à craindre.
Alors il apparut.
La créature était massive. Plus grande que Greg d'au moins un pied, avec un corps bâti comme s'il avait été sculpté dans la pierre et le fer. Une peau cuivrée s'étirait sur d'épais cordons musculaires, marquée de profondes cicatrices et de faibles reflets de quelque chose qui ressemblait presque à du métal fusionné à la chair. Deux lourdes cornes courbaient vers l'avant depuis son crâne de taureau, et sous elles, ses yeux brillaient d'une terne lueur orange. Ils se fixèrent sur Greg et ne broncha pas.
Un Minotaure. Mais pas quelque monstre grognant sorti de contes de fées. Celui-ci était calme, patient, ancré. Il ne portait aucune arme. Il n'en avait pas besoin.
Le souffle de Greg ralentit tandis qu'il observait la créature. Chaque instinct lui disait que ce combat ferait mal, mais un autre sentiment remuait dans sa poitrine. Quelque chose de plus familier. Pas la peur. Pas l'hésitation.
La voix revint, ce même vieux grognement rauque, tournant autour de la cage.
« J'ai pensé qu'on commencerait simple. Un test de cran. Voir ce qui reste dans tes vieux os. »
Greg roula des épaules et craqua sa nuque. Le tapis semblait solide sous ses pieds nus. L'air était vif et froid dans ses poumons. Ses poings se serrèrent, les jointures craquant.
Il s'était entraîné pendant des ans. Avait appris aux autres comment bouger, comment encaisser, comment se relever. Il avait vécu sur le ring et saigné sur le sol. Même après avoir perdu son œil, le combat ne l'avait jamais quitté.
Maintenant, ses deux yeux fonctionnaient. Son corps était entier. Il ne restait plus d'hésitation.
Il ne chercha pas d'arme. Il ne scruta pas d'avantages. Il avança et leva les poings.
Si c'était un test, il le relèverait de la seule manière qu'il connaissait.
Face à face. Main à main.