Gregory « Greg » Hilkinson arborait un sourire en observant les amis qu'une de ses meilleures clientes avait amenés avec elle. Bien que tous présentent des particularités physiques, il n'y accorda pas plus d'importance que cela.
Lui-même était couvert de tatouages et de cicatrices, et portait un bandeau sur l'œil qui lui donnait une allure de voyou, mais il n'en était rien. En réalité, c'était un ancien combattant professionnel de MMA qui, jadis, avait connu une ascension fulgurante vers la célébrité. Au cours de sa carrière brève mais intense, les médias avaient véhiculé l'idée qu'il avait l'étoffe du plus grand de tous les temps.
Cependant, par un mélange de sa propre folie et de son excès de confiance, un coup de coude avait heurté son orbite et l'avait fracturée durant un match important. S'il avait fait semblant que ce n'était pas grave, ses médecins lui avaient averti qu'en continuant à combattre, il risquait fortement de se blesser à nouveau et de perdre potentiellement la vue de cet œil.
Ils lui avaient ordonné de prendre sa retraite, mais comment aurait-il pu avaler cette pilule ? Il était en passe de devenir l'un des meilleurs, sinon le plus grand de l'histoire de ce sport. Il était donc inévitable qu'il finisse par ignorer leurs conseils et remonte sur le ring, pour que tout se termine en tragédie.
Un crochet dévié effleura son œil et il en perdit complètement la vision, le contraignant à la retraite. Pendant un temps, il se vautra dans la misère d'un avenir radieux qu'on lui avait arraché. Pourtant, il n'existe pas de pilule plus amère que la vérité, ni de remords au regret. S'il avait écouté les médecins, il aurait encore son œil et aurait peut-être eu une chance de récupération, quelle qu'elle fût.
Ce fut son mentor et entraîneur qui le tira de sa désespérance. Pour quelqu'un qui avait eu une enfance difficile, son Coach avait été comme un second père, toujours présent même dans ses heures les plus sombres. Ce fut l'idée du Coach que Greg reprenne la salle. Même s'il ne pouvait plus combattre, il pouvait former la génération suivante et laisser tout de même sa marque dans l'histoire.
Avec la même passion qui l'animait sur le ring, il se consacra à l'entraînement des autres et ne se limita pas au MMA. Il lança des cours de fitness, des cours d'autodéfense, et fit même office de coach personnel.
L'une de ses premières clientes les plus fidèles était Luna ; aussi, lorsqu'elle appela pour lui demander la faveur de laisser ses amis et elle utiliser la salle après le départ de tout le monde, il accepta avec plus qu'empressement. En fait, il était un brin optimiste et pensait pouvoir, en l'aidant, décrocher quelques nouveaux clients.
Pourtant, ses supposés amis avaient des apparences frappantes. Elles étaient mignonnes, certes, mais pas tout à fait normales.
'Des oreilles de singe ? Des cheveux verts ? Des ailes ? Peut-être font-elles du cosplay. Ou une forme d'art performatif.'
Même Luna avait changé depuis la dernière fois qu'il l'avait vue. Ses cheveux blanc neige et ses yeux rouges donnaient une acuité à sa beauté qu'il ne parvenait pas à saisir.
« Vous vous préparez pour une sorte d'événement cosplay ? »
Il ne put s'empêcher de demander en regardant la belle jeune fille qui déambulait nonchalamment, un bandeau sur les yeux.
Luna rit avec gêne en se grattant la joue.
« C'est un peu difficile à expliquer, honnêtement. Ça nous ferait passer pour des dingues si je te le disais. »
« Quoi que tu aies à dire, je te croirai. À quel point cela peut-il être grave~ ? »
Greg rit joyeusement en attendant ce qu'il s'attendait à être une histoire embarrassante, ou une addiction à un nouveau jeu vidéo dont elles feraient du cosplay en étant complexées par leur apparence, ou quelque chose du genre.
« Eh bien, il y a ce nouveau jeu de RV... »
Il hocha la tête avec un sourire entendu. Il semblait qu'il avait vu juste.
« Tu te souviens comme mon frère était malade, hein ? Je t'ai montré cette photo, non ? »
« Comment pourrais-je l'oublier... Pauvre gamin... Comment va-t-il ? Tout le monde à l'hôpital s'occupe bien de lui ? »
« Il a été libéré, en fait... Il a guéri complètement... disons. »
« Que veux-tu dire par "disons" ? »
« Eh bien... Certaines personnes qui ont joué à ce jeu ont subi euh des "mutations" dans la réalité. Mon frère, mes amis et même moi avons subi ces effets. »
L'expression de Greg se figea d'incrédulité un bref instant avant qu'un sourire jovial n'éclate sur son visage.
« Hahaha ! Très drôle~ ! J'ai failli y croire~ ! »
Il rit, convaincu que Luna se moquait de lui comme pour un poisson d'avril hors saison.
Aria laissa échapper un mignon éternuement en se penchant en avant. L'éternuement inattendu brisa sa concentration et ses ailes condensées devinrent instantanément plus grandes, pour retrouver en quelques secondes leur taille majestueuse d'origine.
Greg resta figé sur place, les yeux écarquillés de choc à la vue de quelqu'un dont des ailes poussaient dans le dos.
'Un tour de magie ou—'
« C'était un éternuement vraiment adorable, Aria~ ! »
Pendant que Rachel fouillait dans ses poches à la recherche d'un mouchoir, la « ceinture » noire autour de sa taille tressaillit subtilement, puis se défit lentement, se révélant être une longue queue préhensile.
'C'était... une queue ?'
Tandis que ses pensées essayaient de rattraper le coup, sa bouche resta figée dans l'incrédulité la plus pure.
« Il ne nous croit pas, suivons mon idée et allons plutôt manger une glace ! »
La fille aux cheveux verts fit la moue et leva la main, faisant légèrement rebondir sa généreuse poitrine, tandis que la plus normale en apparence, une mignonne jeune fille en sweat à capuche, parla en soupirant.
« Nous sommes déjà là, Lily. On pourra prendre une glace après... »
Les yeux de la fille pétillèrent alors qu'elle rétorqua immédiatement :
« Tu es sérieux, Leo ?! Tu promets ?! »
'Leo ? C'est un drôle de prénom pour une fille..'
« Pourquoi es-tu aussi obsédée par la glace ?! Tu es allergique à l'exercice ? »
« Oui, je le suis. Ravie que tu l'aies remarqué ! »
« Argh. Essaie pas de soutirer une promesse à mon frère comme ça ! Je ne laisserai pas faire ! »
Luna siffla sur Lily pendant que Greg restait figé sur place, un sourire professionnel toujours aux lèvres malgré le regard vide qui semblait grandir dans ses yeux.
Luna jeta un coup d'œil à Greg et, voyant son sourire, souffla de soulagement.
« Je suis contente de voir que tu prends tout ça plutôt bien... »
Rachel, ayant renoncé à trouver un mouchoir, regarda Greg et remarqua :
« Nan. Je suis quasi sûre qu'il est en train de péter un câble mentalement. »
« Réaction totalement valide. »
Crystal agita une main devant son visage, alors qu'il restait sans réponse.
« On dirait qu'il a perdu connaissance... »
Trois ans après la fin de sa carrière de MMA, Greg avait enfin une chance de renaître, il ne le savait pas encore.