La bougie avait fondu jusqu'au moignon. Rachel avait rempli six pages, chaque ligne tirée davantage de l'instinct que de la réflexion. Son poignet la faisait souffrir. Ses yeux brûlaient.
Elle tendait à nouveau la main vers l'encrier lorsque la voix parvint.
« Ce n'est pas assez de regarder ce qui est là. »
Elle était sèche et rauque, le genre de voix qui sort d'une gorge tapissée de cendres et de souvenirs. Masculine, âgée, sans hâte. Elle ne résonnait pas. Elle existait simplement, comme si elle avait toujours été là, attendant que Rachel se taise.
Rachel se figea, la main en suspens au-dessus du flacon d'encre. Ses se refermèrent.
« Vous avez absorbé ce que vos yeux pouvaient offrir, » dit la voix. « Il est temps maintenant de voir sans eux. »
Elle resta assise. Son regard balaya la pièce, mais rien ne bougea. Aucune des silhouettes silencieuses ne la remarqua. La pièce demeurait épaisse de fumée et d'ombres. Rien n'avait changé.
Pourtant tout avait changé.
« Voici votre seconde épreuve, » dit la voix. « Regardez à nouveau. Mais pas avec votre vue. »
Rachel ne parla pas. Elle ferma le livre. Joignit les mains. Ralentit sa respiration.
Rien ne se passa d'abord.
Puis, lentement, la fumée sembla se mouvoir autour d'elle, ne dérivant pas au hasard mais réagissant à sa présence. La lueur de la bougie vacilla et se pencha. Des formes se dessinèrent dans la brume, des contours là où il n'y en aurait pas dû, des motifs courant le long du veinage du parquet qui n'avaient rien à y faire.
La fille à la chaîne d'argent n'était plus appuyée contre le mur. La chaîne elle-même s'était dissoute en une vrille de vignes. Palpitante, faiblement. Comme des veines.
L'homme à la cicatrice n'avait plus de bouche. Juste une zone lisse de peau. Le rire qu'elle avait cru entendre plus tôt ne venait pas de lui.
Elle écarquilla les yeux. La cicatrice bougea.
Non, pas la cicatrice. Quelque chose en dessous. Un second visage. Qui observait.
La poitrine de Rachel se serra.
la vieille voix répondit.
« Les ombres ne mentent pas. Elles attendent seulement. »
La fumée s'enroula plus serrée, reformant un cercle autour d'elle. Elle put le sentir à présent, pas seulement le flairer ou le voir. C'était vivant, ou assez proche.
La bougie vacilla bas.
La voix parla à nouveau.
« Fermez les yeux. Et regardez. »
Elle hésita, puis obéit.
Et puis il y eut quelque chose de plus, comme des bouches affamées s'avançant depuis l'abîme. Chaque bouche n'avait pas d'yeux, mais elle pouvait ressentir leur avidité insatiable pour les objets matériels, qu'il s'agisse de drogues, d'alcool, de femmes ou même de nourriture.
C'est alors qu'elle comprit. Ce qu'elle « voyait » à présent, c'étaient des désirs !
Le souffle de Rachel se bloqua. Elle pouvait sentir le poids de ces bouches, leur faim, leur convoitise sans fin, s'étirant vers elle comme des vrilles noires. Non de simples vides, mais des besoins désespérés taillés en ombres.
Elle serra les poings sous la table, cherchant un ancrage. L'obscurité chuchotait, pressait plus près, lui montrant des choses qu'elle n'avait jamais remarquées auparavant.
L'homme à la cicatrice ne riait pas de rien. Il était hanté par le souvenir d'un amour perdu, un échec qu'il nourrissait sans cesse de mensonges et d'alcool. La fille à la chaîne d'argent s'enlisait dans le regret, chaque maillon une promesse qu'elle s'était brisée à elle-même.
Les ombres vacillèrent à nouveau et les voix parvinrent faiblement, murmures désespérés mêlés de sanglots et d'imprécations.
Rachel rouvrit les yeux lentement. La fumée n'obscurcissait plus la pièce. Elle s'était retirée comme un voile, révélant les bords bruts en dessous.
Elle regarda les silhouettes non plus comme des gens, mais comme des amas de besoins, de chagrins et de rêves brisés. Les ombres s'accrochaient à eux, reflétant ce qu'ils cachaient même à eux-mêmes.
La vieille voix parla une fois encore, plus douce cette fois.
« Voici la vérité que vous devez apprendre à voir. Pas seulement avec vos yeux, mais avec ce qui se cache en dessous. Les ombres recèlent plus que les ténèbres. Elles recèlent ce que les gens refusent d'affronter. »
Rachel ne savait pas ce qu'elle était censée ressentir. Elle était émerveillée par la vision que les ombres offraient, mais horrifiée par ce qu'elle dévoilait. Elle avait peur de regarder ne fût-ce que sa propre ombre, peur de voir les désirs qu'elle ignorait elle-même.
« Vous avez réussi la 2e Épreuve. Vous avez prouvé que vous pouvez voir au-delà de la lumière. Toutefois, je ne suis qu'un vieil homme. Les seules récompenses que je peux vous accorder sont deux et deux seulement en cet instant. »
La voix traîna dans l'air comme le dernier souffle de braises mourantes. Rachel demeura immobile, le cœur battant, tandis que la fumée se repliait sur elle-même, formant un anneau qui pulsait au rythme de son pouls.
« Deux et deux seulement, » répéta le vieil homme. « La première est une vérité. La seconde est un choix. »
Rachel sentit le poids de ces mots s'installer sur ses épaules. La bougie poussa un dernier sifflement et s'éteignit. La pièce resta éclairée, mais non par le feu. Les ombres luisaient à présent, à peine, comme illuminées de l'intérieur.
« La voici. Le désir n'est pas mal. Il n'est pas bien. C'est la forme de l'âme avant qu'elle ne choisisse ce qu'elle deviendra. Ceux qui le nient deviennent creux. Ceux qui en sont esclaves se perdent. Ceux qui le voient... peuvent commencer à le manier. »
Le souffle de Rachel se bloqua à nouveau. Elle sentit quelque chose remuer au plus profond d'elle, une chaleur au centre de sa poitrine, pas réconfortante mais électrique.
La fumée s'éleva devant elle comme un rideau s'écartant. Deux silhouettes émergèrent, façonnées d'ombre mais nettes de contours.
La première était elle-même. Mais pas tout à fait. Cette version de Rachel se tenait droite et impérieuse, le regard acéré, la présence pareille à une lame enveloppée de soie. De ses épaules s'étendait une cape de vrilles noires contorsionnées, et sa main tenait une plume faite d'os. Elle irradiait l'autorité. Le pouvoir par la compréhension.
La seconde était aussi Rachel. Mais plus jeune, plus douce. Ses cheveux étaient lâchés, ses vêtements simples, et elle portait une lanterne qui brûlait d'une lumière blanche pure. Son visage portait la tristesse, mais aussi la paix. Les ombres s'inclinaient devant elle, mais ne s'accrochaient pas à elle.
« Ce ne sont pas votre avenir, »
« Ce sont vos potentialités. L'une voit et plie l'ombre. L'autre marche avec elle, sans jamais le devenir. Aucune n'est fausse. Toutes deux sont réelles. »
Rachel regarda l'une puis l'autre. L'une appelait la part d'elle qui voulait tout savoir, maîtriser les parts cachées du monde et d'elle-même. L'autre touchait la part qui voulait encore guérir, guider, porter la lumière à travers l'obscurité plutôt que de la devenir.
Elle avança. Sa voix dépassa à peine le murmure.
« Qu'arrive-t-il si je ne choisis pas ? »
La voix du vieil homme était désormais tranquille.
« Alors vous marcherez à l'aveugle jusqu'à ce que vous le fassiez. »
Les doigts de Rachel tressaillirent le long de sa cuisse.
Elle regarda une fois encore les deux ombres. Puis la sienne. Elle pulsait sous ses pieds, une chose enroulée attendant d'être façonnée.
« Alors je choisis les deux. J'emprunterai la troisième voie, celle qu'on ne m'a pas tracée. Vous m'avez appris à voir sans mes yeux, alors marcher à l'aveugle n'est pas bien grave~ ! »
Il y eut un instant de silence avant qu'un doux rire ne résonne dans les ténèbres en réponse à la voix de Rachel, joueusement défiante.
« Votre choix est le plus sage que vous puissiez faire. Ne vous pliez jamais au destin. »
Dès que le mot destin fut prononcé, Rachel sentit une brume noire s'élever du sol et, en quelques secondes, engloutir complètement son corps.
Quelques instants plus tard, les ombres se retirèrent et elle se retrouva de retour dans la rue, l'Ombre des Païens ayant disparu comme s'il n'avait jamais été là en premier lieu.
Rachel avait la chair de poule tandis qu'elle s'éloignait lentement, avec plus de questions que de réponses.
« C'est flippant à tous les niveaux »
Murmura-t-elle pour elle-même, jurant que ce qui venait de se passer était quelque chose qu'elle ne confierait jamais à une âme vivante. Pas que beaucoup de gens l'auraient crue de toute façon.