Rachel fronça les sourcils dès qu'elle fut seule. La raison en était que sa destination se trouvait dans le village. Cependant, c'était dans la direction que les villageois semblaient ignorer volontairement.
Tout comme chaque lieu a sa lumière, il doit y avoir des ténèbres. Rachel acheta une cape bon marché à un vendeur, en tira la capuche et disparut dans une ruelle sombre menant au côté obscur du village.
Le chemin pavé sous ses pieds devint inégal, usé par des années d'abandon et de négligence. Les couleurs vives du marché furent vite remplacées par de la pierre terne et des murs émiettés. Les portes étaient closes, les fenêtres barricadées, et pas une seule lanterne n'éclairait son chemin. Une légère odeur de moisi flottait dans l'air, se mêlant à quelque chose de plus acre, un mélange d'huile brûlée et de sang séché.
Rachel maintint un pas régulier. Elle savait mieux qu'hésiter en un tel lieu.
Elle passa près d'une fontaine brisée, étouffée par les mauvaises herbes, où une sculpture effacée d'une figure ailée fixait le ciel de ses yeux creux. Plus loin, elle pouvait entendre le murmure discret de voix basses, le tintement de bouteilles, et le frottement furtif de quelqu'un la suivant assez loin pour ne pas l'affronter, mais assez près pour ne pouvoir l'ignorer.
Rachel ne se retourna pas.
Elle s'engagea plutôt dans une autre ruelle étroite, ne s'arrêtant qu'une fois parvenue devant un bâtiment à moitié effondré dont une enseigne de travers portait l'inscription The Heathens Shadow. Le bois était pourri par endroits, et un unique fil rouge était noué à la poignée de la porte.
Elle leva les yeux vers l'endroit, le visage mêlant incrédulité et amusement tordu.
« Vraiment discret. L'Instructeur veut me retrouver dans un endroit où les cadavres pourraient faire office de choix de décoration. »
Elle frappa trois coups rapides, fit une pause, puis deux de plus.
Un silence s'ensuivit, assez long pour douter qu'elle ait bon.
Puis la porte grinça, s'entrouvrant juste ce qu'il fallait pour la laisser glisser à l'intérieur.
L'intérieur était plus sombre encore. L'air était épais de fumée, non pas de tabac mais de quelque chose de plus lourd. L'odeur était celle d'un opioïde puissant, une drogue pour fuir la réalité, dont elle ne voulait aucune part. Des silhouettes étaient avachies dans les coins, les yeux brillants dans la pénombre. Personne ne parlait. Personne n'en avait besoin. Elle n'était pas là pour eux.
Rachel s'enfonça dans la pièce, les planchers gémissant sous son pas. La fumée tourbillonnait et se déplaçait, créant l'illusion du mouvement même là où il n'y en avait pas. Elle sentit le poids des regards sur elle mais les ignora. Personne ne s'avança. Personne ne parla.
Une table se trouvait dans un coin. Une bougie y trônait, fondue jusqu'à la moelle, et à côté, un morceau de parchemin plié maintenu par une pierre noire lisse.
Rachel s'en approcha prudemment. Elle jeta un coup d'œil autour de la pièce. Personne ne bougea.
Elle prit le mot.
L'écriture était nette et précise.
Le message disait : Vous êtes en retard. Asseyez-vous. Observez. Apprenez.
Elle ricana sous cape.
« Pas de nom, pas de salutation. Vraiment un accueil chaleureux. »
Elle s'affala sur l'unique chaise près de la table. La fumée lui piquait les yeux, mais elle les garda ouverts. Ses instincts hurlaient de rester en alerte. Celui qui avait envoyé le mot la surveillait encore. Elle le sentait.
Les minutes s'étirèrent.
Certaines silhouettes dans les coins bougeaient par moments, parlant à voix basse ou riant de blagues trop discrètes pour être saisies. Aucune ne la regardait directement. Aucune ne reconnut sa présence.
Finalement, un mouvement d'un autre genre attira son attention. Un mince filet de poudre blanche avait été versé en cercle autour de la chaise où elle était assise. Elle ne l'avait pas remarqué auparavant.
Le regard de Rachel s'aiguisa.
« Tu crois que c'est drôle ? » marmonna-t-elle à haute voix.
À la place, l'une des silhouettes au fond de la pièce se leva, marcha vers un mur proche et tapota deux fois.
Un plateau fut poussé par l'ouverture, puis le panneau se referma.
Sur le plateau se trouvaient un petit livre relié de cuir sombre, un flacon d'encre et un stylo métallique à la plume fêlée.
Finalement, elle se leva, s'approcha et prit le livre. La couverture était vierge. À l'intérieur, la première page ne contenait qu'une seule phrase.
« Tu veux apprendre ? Alors commence par consigner ce que tu vois. »
Rachel laissa échapper un souffle et jeta un nouveau coup d'œil au panneau mural.
« C'est comme ça que ça va se passer, alors. »
D'un grattement sec de métal, elle trempa la plume et commença à écrire.
Aucun instructeur n'apparut. Aucune voix ne la guida. Mais la fumée chuchota, les ombres bougèrent, et Rachel commença à comprendre que la leçon avait déjà commencé.
La première chose qu'elle écrivit était simple.
Elle marqua une pause. Sa main plana au-dessus de la page, puis continua lentement la phrase avec quelque chose de plus honnête.
Les gens ici ont soit oublié comment ressentir, soit abandonné d'essayer. Ils puent la déchéance, non pas par pourriture mais par résignation.
Les mots n'étaient pas beaux. Mais ils étaient à elle. La vérité avait un poids, même si elle venait d'une plume fêlée et d'un moment volé dans l'obscurité.
Elle tourna la page et continua. Chaque entrée ressemblait à un murmure arraché directement à la fumée. Elle écrivit sur l'homme à la cicatrice qui lui fendait le visage en deux, sur sa façon de rire de rien, sur la fille appuyée contre le mur, une chaîne d'argent enroulée autour des doigts comme un chapelet. Celui le plus près d'elle avait un tatouage d'araignée qui bougeait légèrement à chaque clignement de paupières, bien qu'elle ne pût être sûre qu'il fût réel.
Le temps passa. Combien ? Elle ne le savait pas. Son encre s'amincit. Ses yeux devinrent plus lourds. Pourtant, personne ne s'avança. Personne ne demanda son nom. Personne ne lui offrit de leçon.
Et pourtant, quelque chose en elle avait déjà basculé.
C'était comme si elle voyait quelque chose de plus... ou plutôt comme si elle voyait depuis les ombres.