Tang Zhi Ling accompagna Shen Fei dans la visite de son potager et de sa porcherie.
Shen Fei ne s'attendait pas à le voir si accommodant. « Je me souviens que tu es très maniaque sur la propreté. Comment oses-tu te montrer ici avec moi ? »
Tang Zhi Ling était simplement curieux de Shen Fei, curieux de la personne qu'elle était.
Car il avait déjà reçu la réponse de Wu Yang, et la lettre décrivait le passé de Shen Fei.
Or les habitudes de la personne qu'il avait sous les yeux en différaient du tout au tout.
Il ne pouvait s'empêcher de soupçonner cette femme d'être un imposteur.
De plus, Shen Fei était capable de sortir une foule de choses étranges, ce qui piquait sa curiosité.
S'il pouvait l'accompagner à la porcherie aujourd'hui, c'était uniquement pour observer chacun de ses gestes.
Wu Yang serait de retour dans deux jours, et bien des choses pourraient alors lui être demandées de vive voix.
Shen Fei ignorait que Tang Zhi Ling nourrissait des soupçons à son égard.
Toutes ses pensées allaient à présent à ces porcelets. « Oncle Liu, cet aliment doit leur être donné à chaque repas, sans en sauter un seul. »
« Oui, Mademoiselle l'Aînée. »
Liu Sanquan voulait lui aussi faire une expérience. Devant l'assurance avec laquelle Shen Fei affirmait les choses, il commençait à se demander si Mademoiselle l'Aînée ne disait pas vrai, après tout.
Il restait cependant sur ses gardes. Il avait déjà choisi deux porcelets et les avait pesés : il comptait, en secret, ne pas leur donner d'aliment, afin de pouvoir comparer et voir si cela marchait vraiment.
Shen Fei ne savait rien du plan de Liu Sanquan. Une fois tout organisé, elle repartit avec ses gens.
Shen Fei avait désormais des domestiques, et n'avait vraiment plus besoin de tout faire elle-même.
Elle pensa à Shen Yu et demanda : « Tang Zhi Ling, tu connais les académies de Jingdu ? Je voudrais y envoyer mon frère. Tu sais laquelle conviendrait ? »
Tang Zhi Ling : ...
En pensant aux académies, Tang Zhi Ling eut le cœur serré.
Car il n'avait jamais mis les pieds dans une académie.
Fragile depuis l'enfance, il n'avait même pas pu fréquenter l'école.
Le duc Tang s'était contenté d'engager un maître pour enseigner à la demeure, mais ce maître n'osait pas le reprendre. Petit, à cause de sa santé, il avait étudié par à-coups, et aujourd'hui il n'avait appris que des choses superficielles.
Tang Zhi Ling était à présent dans le plus grand trouble : il ne savait pas si son père, le duc Tang, tenait vraiment à lui ou non.
S'il ne tenait pas à lui, comment expliquer que, depuis l'enfance, sa nourriture, ses vêtements et son traitement aient toujours été excellents, en rien différents de ceux de ses frères aînés, les fils légitimes, et qu'il n'ait jamais été battu ni puni ?
Et s'il l'aimait vraiment, pourquoi son père semblait-il n'avoir aucune attente envers lui ?
Enfant, il ne comprenait pas. Il se croyait le seul à être spécial dans la famille : il n'avait ni à s'exercer aux arts martiaux ni à étudier, pouvait sécher les leçons quand il le voulait, et le maître ne le punissait jamais.
Le duc Tang avait interdit à quiconque de porter la main sur lui.
Il se souvenait encore que son Deuxième Frère avait été comme lui, peu appliqué dans ses études. Mais son Deuxième Frère, lui, avait non seulement été puni par la mère légitime : même leur père ne l'avait pas épargné et l'avait sévèrement battu.
Après cela, son Deuxième Frère n'avait plus osé, et il était aujourd'hui aussi accompli dans les lettres que dans les armes.
À l'époque, Tang Zhi Ling était content de lui, persuadé d'être à part.
Mais il avait maintenant dix-huit ans, ce n'était plus un enfant.
Il comprenait naturellement davantage de choses.
Il repensait aux paroles de son père à son Deuxième Frère : « Tang Zhi Yi, cette demeure ducale reviendra plus tard à ton frère aîné, et soixante-dix pour cent des biens lui reviendront aussi. Quand nous ne serons plus là, la famille sera partagée. Si tu ne travailles pas dur, sur quoi compteras-tu pour vivre ? »
Le petit Tang Zhi Yi avait redressé son cou d'enfant. « Pourquoi tout devrait-il aller à grand frère ? Moi aussi, je suis un fils légitime ! »
Devant cette réplique, le duc Tang ne s'était pas fâché. « Parce qu'il est l'aîné. C'est la règle des ancêtres. Si tu ne travailles pas dur pour devenir quelqu'un, l'écart entre ton frère aîné et toi ne fera que se creuser. C'est ainsi. »
C'est à partir de ce moment que Tang Zhi Yi avait cessé de suivre l'exemple de Tang Zhi Ling.
Dans les arts martiaux comme dans les études, Tang Zhi Yi s'était montré remarquable, au point de surpasser l'Héritier, Tang Zhi Xuan.
Cependant, Tang Zhi Yi et Tang Zhi Xuan étaient tous deux fils légitimes, la place d'Héritier de Tang Zhi Xuan avait été fixée très tôt, et madame Lu servait de médiatrice entre eux : c'est pourquoi les deux frères s'entendaient aujourd'hui si bien.
Tang Zhi Ling était petit à l'époque et, s'il avait entendu la conversation entre son père et son Deuxième Frère, il n'y avait pas prêté attention.
C'est en grandissant, après avoir appris que sa faiblesse venait d'un empoisonnement, qu'il avait vraiment compris tout cela.
La façon dont le duc Tang traitait Tang Zhi Yi était celle d'un vrai père envers son fils.
Et non pas le relâchement de toute discipline, l'indulgence sans bornes.
À cette pensée, une ombre passa dans les yeux de Tang Zhi Ling.
Shen Fei le regardait, très intriguée : pourquoi ce garçon était-il devenu ainsi après une seule question ? « Tang Zhi Ling, qu'est-ce qui t'arrive ? Si tu ne sais pas, laisse tomber, je me renseignerai. »
Tang Zhi Ling regarda au loin et dit d'une voix détachée : « Je ne suis jamais allé dans une académie. Je ne sais pas laquelle est bonne. »
Il songeait que, parmi tous les fils illégitimes de la famille, Tang Zhi Jin, lui, avait pu aller à l'académie.
La célèbre académie Qingsong de Chang'an ne comptait pour ainsi dire que des enfants de fonctionnaires, et il fallait une recommandation pour y entrer : le frère que Shen Fei avait acheté n'y serait évidemment pas admis.
Il n'allait pas gaspiller sa salive.
Shen Fei sentait bien que Tang Zhi Ling semblait très abattu. Mais pourquoi ?
Et puis, n'était-il pas un jeune maître de la demeure ducale ? Comment pouvait-il n'avoir jamais fréquenté d'académie ?
'Ce n'est pas normal !'
Tang Zhi Ling détourna le regard et dit calmement : « Il se fait tard, rentrons ! »
Ils étaient venus tous les deux dans la voiture à cheval de Tieniu, ils devaient donc repartir ensemble.
Sans quoi Tang Zhi Ling serait parti depuis longtemps.
Shen Fei avait terminé ce qu'elle avait à faire, et elle approuva : « D'accord, rentrons ! »
Avant de partir, elle n'oublia pas de recommander à Liu Sanquan et aux autres de suivre ses consignes : mettre de l'engrais dans le potager et nourrir les cochons.
Si Shen Fei insistait ainsi, c'est qu'elle craignait que ces gens n'en fassent à leur tête sans l'écouter.
On ne pouvait vraiment pas le reprocher à Liu Sanquan ni à Ma Liu : c'était surtout que Shen Fei donnait l'image d'une Mademoiselle l'Aînée pleine d'entrain, mais peu fiable.
Tous avaient un grand point d'interrogation dans le cœur et craignaient de voir dilapider le maigre patrimoine de la famille.
De retour au village, Tang Zhi Ling monta directement dans la voiture à cheval et s'en alla.
Shen Fei ne savait pas ce qu'il avait, et ne s'en souciait pas.
Ne jamais chercher à deviner les pensées d'un homme : allez savoir quand il pleuvra et quand il fera beau.
Il allait très bien l'instant d'avant, et voilà qu'il réagissait si vivement dès qu'on lui parlait d'école.
'Hein ? Ce gamin aurait-il peur que je lui demande de l'aide ?'
Shen Fei poussa un grognement sonore. 'Je peux très bien me débrouiller seule, je n'ai pas besoin de toi, hmph !'
La nourrice Li, voyant Shen Fei rentrer seule, demanda avec curiosité : « Et le Troisième Jeune Maître ? Pourquoi n'est-il pas entré ? »
La nourrice Li savait que Tang Zhi Ling venait de temps en temps voir le petit Fubao, et celui-ci venait justement de se réveiller.
« Je ne sais pas, on dirait qu'il a piqué une crise ! »
Shen Fei éprouvait elle aussi une vague rancune : elle trouvait Tang Zhi Ling incompréhensible. Il n'avait qu'à dire ce qu'il avait à dire.
La nourrice Li : ...