Tout le monde arriva bientôt au village.
Tieniu mena la voiture à cheval jusqu'au bout du village. Le terrain à bâtir de Shen Fei était un peu à l'écart ; après tout, elle était arrivée plus tard que les autres.
Deux luxueuses voitures à cheval qui débarquaient soudain au village attirèrent l'attention des villageois.
Le chef de village Wang ne s'était pas attendu à ce qu'une jeune femme avec un enfant réussisse aussi bien.
Non seulement elle avait fait sensation au village, en bâtissant une maison, en construisant une porcherie pour élever des cochons et en semant des légumes d'automne, mais elle avait vraiment tout un plan.
De plus, il avait aussi entendu dire qu'elle avait semé du blé d'hiver dans ses champs nouvellement attribués.
On cultivait le blé d'hiver au village, mais peu de foyers s'y risquaient. Le climat de la cité de Chang'an permettait bien deux récoltes par an, mais la fertilité du sol n'y suffisait pas.
C'est pourquoi beaucoup de familles semaient du blé de printemps : une récolte par an, ou trois récoltes en deux ans, pour laisser à la terre le temps de se reposer.
À vrai dire, il pensait que les Shen auraient pu laisser reposer leurs champs cet automne, ramasser davantage de feuilles dans la montagne pour faire de l'engrais, puis ajouter une couche de fumier l'an prochain. Ç'aurait été parfait pour semer du blé de printemps.
Il avait d'ailleurs essayé de le leur faire remarquer, mais il n'y avait que des domestiques chez les Shen, et ils ne pouvaient que suivre les instructions de la maîtresse.
Le chef de village Wang avait beau donner des conseils, Ma Liu et les autres n'osaient pas les suivre.
L'idée de Ma Liu rejoignait d'ailleurs à peu près celle du chef de village Wang.
Mais sous la pression de Shen Fei, il ne pouvait que suivre ses dispositions.
Les trois fils de Ma Liu, qui soignaient d'ordinaire avec beaucoup d'attention les champs de blé d'hiver, n'attendaient pas grand-chose des légumes d'automne de Shen Fei.
Une fois Shen Fei et les autres descendus de la voiture, la nourrice Li porta Fubao dans la cour principale.
Shen Fei lui donna ses instructions : « Nourrice, restez à la maison et occupez-vous de Fubao. Je vais voir les champs. »
La nourrice Li hocha la tête. « Mademoiselle l'Aînée, ne vous inquiétez pas. »
Shen Fei regarda Tang Zhi Ling. « Tu entres voir l'enfant, ou tu viens avec moi aux champs ? »
Tang Zhi Ling était curieux. « Qu'est-ce que tu vas faire aux champs ? Tu sais cultiver la terre ? »
Shen Fei elle-même n'en savait rien, mais elle en avait beaucoup vu.
L'agriculture comme l'élevage n'étaient pas son domaine, mais son aîné et son aînée d'apprentissage y excellaient.
Rien qu'en les regardant faire, elle en avait saisi l'essentiel.
Shen Fei hocha donc la tête avec assurance. « Oui, je sais. Je m'y connais très bien. »
Tang Zhi Ling : ...
Tang Zhi Ling la regarda, incrédule. « Tu sais vraiment ? »
Shen Fei hocha la tête avec force. « Bien sûr. Si tu ne me crois pas, tu n'as qu'à venir avec moi. »
Ils partirent donc ensemble aux champs en voiture à cheval, Tieniu ayant chargé l'engrais sur la voiture.
Ils allèrent d'abord aux champs de blé d'hiver. Le temps se rafraîchissait peu à peu, et le blé avait déjà levé, mais de façon assez inégale.
Shen Fei dit sans détour à Erni de décharger l'engrais.
Ma Liu était dans le champ avec deux de ses fils et sa belle-fille. Ils comblaient les trous là où les plants manquaient.
En voyant arriver Shen Fei, Ma Liu accourut. « Mademoiselle l'Aînée, qu'est-ce qui vous amène aux champs ? »
Shen Fei désigna les sacs posés par terre. « Oncle Ma, c'est de l'engrais. Vous le mettez dans le champ, et la terre deviendra plus fertile. Ça augmentera les nutriments du sol. »
Ma Liu s'intéressait déjà à cette chose piquante posée par terre, si bien qu'il dénoua un sac.
Il y vit de petites billes noires, rondes et lisses, qui avaient l'air très amusantes.
« Mademoiselle l'Aînée, c'est ça, de l'engrais ? »
Non seulement Ma Liu voulait le sentir, mais Shen Fei vit qu'il avait envie d'y goûter ; elle l'arrêta aussitôt. « Oncle Ma, c'est toxique, ça ne se mange pas. C'est de l'engrais. »
Ma Liu était simplement trop curieux ; il trouvait la chose bizarre.
Maintenant qu'il savait que c'était toxique, il n'osait plus en mettre sur le blé d'hiver.
« Mademoiselle l'Aînée, si on met ça sur le blé, est-ce que ça ne va pas tuer tous les plants ! »
Shen Fei secoua la tête. « Non, ne vous inquiétez pas. Regardez, il faut faire comme ça. »
Shen Fei prit une poignée d'engrais composé et la répandit sur les jeunes pousses de blé. « Voilà, comme ça, il suffit d'en répandre au pied. Pour la quantité, faites comme moi. »
Shen Fei lui en fit la démonstration.
Ma Liu hésitait un peu, mais devant l'air résolu de Shen Fei, il n'osa pas désobéir. « Bien, Mademoiselle l'Aînée. »
« Bon, mettez cet engrais sur tous ces champs. S'il n'y en a pas assez, vous me le direz. »
« Oui ! »
Après le départ de Shen Fei et des autres, Ma Liu appela ses fils et sa belle-fille et leur enseigna la manière d'épandre l'engrais et les précautions à prendre.
Il leur recommanda aussi de ne jamais en manger, de se laver les mains après l'avoir touché, et d'autres précautions encore.
Tang Zhi Ling, venu cette fois avec Shen Fei, ne s'attendait pas à ce qu'elle en sache autant.
Ils repartirent tous les deux en voiture à cheval, cette fois vers le pied de la montagne, à l'élevage de cochons de Shen Fei.
C'était un peu plus loin, à plus de dix minutes en voiture à cheval.
Tang Zhi Ling demanda : « Ton plan pour gagner de l'argent, dont tu m'as parlé, il repose sur ce grain ? »
Shen Fei secoua la tête. « Je n'ai pas l'intention de cultiver du grain. Ce que je veux surtout cultiver, ce sont des légumes. Je veux vendre les légumes aux familles riches. »
Tang Zhi Ling eut un petit rire. « Ces familles ont toutes des domaines, et ce sont leurs métayers qui cultivent les légumes et les font porter à la maîtresse de maison. Elles n'ont aucun besoin d'en acheter. »
Shen Fei n'y avait pas pensé. « Alors... alors je vendrai les légumes aux auberges et aux restaurants. »
« Eux aussi ont leurs fournisseurs attitrés, et beaucoup de gens cultivent des légumes autour de la cité de Chang'an. Faire pousser de bons légumes n'est pas facile non plus. Pour bien les vendre, il faut qu'ils aient belle allure, sans trous de vers, et il y a toute une série d'autres problèmes. »
Shen Fei s'inquiéta un peu au début, mais plus Tang Zhi Ling énumérait d'inconvénients, plus ses yeux brillaient.
Car elle pouvait résoudre les problèmes qu'il évoquait.
Car elle disposait de produits chimiques de haute technologie que personne à cette époque ne pouvait égaler.
Sur les légumes qu'elle cultiverait, elle pourrait répandre pesticides et engrais : non seulement ils pousseraient bien, mais ils pourraient aussi arriver à maturité plus tôt.
C'étaient là ses atouts.
Shen Fei sourit. « Ne t'en fais pas pour ça. J'ai mon plan. »
Voyant qu'il ne parviendrait pas à la convaincre, Tang Zhi Ling n'insista pas : il comptait attendre qu'elle se heurte à un mur pour qu'elle comprenne.
À l'arrivée de Shen Fei, Liu Sanquan et oncle Li étaient déjà sortis l'accueillir.
Liu Sanquan avait le cœur tout entier tourné vers ces vingt porcelets.
Il n'y pouvait rien : il avait beau être l'intendant en chef des Shen, la famille n'avait pas grand bien à lui confier.
Pour l'instant, ce n'était qu'en élevant bien les cochons qu'il pourrait voir l'argent revenir.
Surtout, la maîtresse avait des ambitions trop grandes, et ils craignaient qu'un jour la famille ne se retrouve sans rien.
« Mademoiselle l'Aînée, vous voilà. »
« Oncle Liu, comment vont nos porcelets ? »
« Bien, tout va bien. Ils sont là depuis plus d'un demi-mois, et aucun n'est mort. »
Shen Fei hocha la tête, satisfaite. « Tieniu, retourne chercher quelques sacs d'aliment. »
« Oui, Mademoiselle l'Aînée. »
Tieniu repartit avec la voiture à cheval.
« De l'aliment, qu'est-ce que c'est que l'aliment ? »
Liu Sanquan était curieux : c'était un mot nouveau.
Shen Fei expliqua : « C'est la nourriture des porcelets. S'ils en mangent, ils vont engraisser. »
Liu Sanquan : ...
Ces cochons engraisseraient très bien rien qu'avec de la nourriture pour cochons, ils n'avaient besoin d'aucun aliment spécial.
Mais il n'allait pas contredire Shen Fei, car il en avait déjà fait l'expérience : chaque fois que Shen Fei insistait, on ne parvenait pas à la faire changer d'avis.
Mademoiselle l'Aînée avait l'air accommodante, mais elle tenait fermement à ses idées.