Sun Bin fut propulsé en arrière après avoir reçu un coup de pied. Déjà fort mécontent, il leva les yeux et se retrouva face au visage de Shen Fei, empreint d'une satisfaction maligne.
« Que fais-tu ici ? » demanda-t-il en se relevant du sol.
« Cela ne te regarde pas. » Sans chercher à prêter attention à Sun Bin, elle porta l'enfant et avança.
Ayant dit cela, elle maintint l'enfant dans ses bras et poursuivit son chemin.
« Demoiselle, qui est cette personne ? On dirait qu'il vous connaît ! » Erni, qui la suivait de près, s'interrogea.
Sun Bin porta la main à ses fesses endolories. En entendant la jeune femme rondelette appeler Shen Fei « demoiselle », ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
Qu'est-ce qui bien lui arrive ? Comment diable avait-elle amassé une telle richesse, et même des domestiques ?
« Sun Bin, tu n'as pas honte de ton allure ? Comment oses-tu te présenter devant moi ? » Lu Chuan s'avança alors que Sun Bin vacillait encore, sous le choc.
« Lu Chuan, qui penses-tu être ? Comment osez-vous me parler sur ce ton ? » Sun Bin le fixa d'un regard noir et cracha ces mots à mi-voix.
« Sun Bin, crois-tu toujours être l'Héritier du Marquisat ? Depuis que ta famille a été exilée, tu n'es plus rien. Qui t'a donné le droit de faire la haute ici ? Quel crédit t'accorde-t-on ? » À ces mots, Lu Chuan éclata de rire.
« Hahaha, Lu Chuan, as-tu oublié comment tu t'agenouillais pour lécher mes bottes comme un toutou ? Tch, tch, tch. Maintenant tu as l'air respectable. Tes inférieurs savent-ils seulement ce que tu étais avant ? Tu vaux encore moins qu'un chien. Hahahaha ! » Fureur aux joues, Sun Bin répondit sans réfléchir.
Le visage de Lu Chuan se décomposa en entendant cette réplique.
Fils illégitime de la demeure des Lu, il n'avait jamais eu de valeur à leurs yeux. À l'époque, il ne pouvait guère que flatter ce futur beau-frère.
Il s'était souvent montré humble et zélé auprès de lui, s'empressant de servir comme un simple domestique.
Mais tout cela remontait à plus de dix ans.
Si Sun Bin ne s'était pas présenté, il en aurait oublié les détails.
Lu Chuan actuel avait déjà réussi l'examen du jinshi et occupait maintenant une fonction officielle. Même s'il ne revêtait qu'un rang sixième inférieur, il était désormais bien plus influent qu'un commun des mortels.
Et il haïssait Sun Bin d'autant plus qu'il venait d'étaler ses cicatrices sous le nez de ses subordonnés.
« Ferme-lui le bec. Ne l'écoute plus divaguer, apprends-lui à se tenir. » commanda-t-il à son subalterne tandis qu'une intention meurtrière traversait le regard de Lu Chuan.
Deux hommes se portèrent aussitôt en avant et mirent Sun Bin à coups.
« Bandes d'ordures, on est en plein jour ! Qu'est-ce que vous croyez faire ? La loi a donc complètement disparu par ici ? » Sun Bin se protégea la tête avec les bras et hurla.
« Aaaah… Lu Chuan, je suis ton beau-frère, tu ne peux pas me faire ça ! » Une peur mêlée de remords le gagnait ; il se reprochait son imprudence et d'avoir ainsi révélé les cicatrices de Lu Chuan.
Sa femme, Lu Ruyun, avait depuis longtemps ramené l'enfant au sein de sa propre famille et n'était point revenue.
Ce jour-là, la Vieille Madame Dou l'avait sermonnée sur la place publique, et avait traité toutes les jeunes filles des Lu avec la même brutalité.
Sun Bin s'en était tenu à observer la scène sans mot dire, refusant toute intervention en faveur de Madame Lu.
Madame Lu avait initialement refusé de divorcer et de partir subir l'exil dans les Terres du Nord, car son cœur penchait encore vers lui.
Désormais lucide, elle avait renoncé à lui.
Elle avait donc récupéré l'enfant pour le déposer dans sa famille natale.
Au début, Sun Bin s'en fichait éperdument ; il comptait sur Madame Lu pour retourner chez elle et recueillir des nouvelles, ou supplier son beau-père d'intervenir en faveur de leur famille Sun.
Mais quelqu'un fit preuve d'une méchanceté extrême en répandant partout dans Chang'an les paroles injurieuses de la Vieille Madame Dou à l'adresse de Madame Lu.
La famille Lu finit par l'apprendre et voua immédiatement une haine ardente à la Vieille Madame Dou.
Quand il tenta de se rendre chez les Lu pour récupérer sa femme, on ne le laissa même pas franchir le porche.
Les Lu lui présentèrent désormais les actes de divorce pour qu'il y apposât sa signature. Incapable d'accepter cette issue, il exigea de voir Madame Lu.
Madame Lu refusa catégoriquement de le recevoir.
N'ayant plus recours, il alla trouver son ancien cadet, Lu Chuan, espérant qu'il trouverait une ruse pour apaiser la situation. C'est pourquoi il s'en retourna couvert de traces de coups.
« Tch. Oses-tu prétendre être mon beau-frère ? Comment as-tu traité ma sœur aînée ? Emmenez-le ! Ferme-lui le sac ! » Lu Chuan bouillait de colère ce jour-là.
Une foule s'était rassemblée et l'avait observé ; il tenait à préserver sa face.
De loin, Shen Fei avait suivi toute la scène. Elle ignorait précisément quelles dettes Sun Bin traînait.
Derrière elle, Erni et Li Tieniu tenaient bon, dressés comme deux comparses fidèles.
Ils se contentaient d'attendre que leur patronne savoure le spectacle.
Après que Sun Bin eut été entraîné hors de vue, Shen Fei arborait quand même une mine quelque peu compatissante. En vérité, elle estimait que le châtiment aurait pu être plus sévère.
Une excellente humeur l'envahissait désormais, probablement soulagée d'avoir assisté à la correction de Sun Bin.
« Où en est l'enquête ? Faudra-t-il payer pour entrer ? » elle adressa un sourire à Li Tieniu.
« Demoiselle, si vous présentez une invitation, l'entrée est gratuite. Sinon, il en coûte trente wen par personne. » Li Tieniu répondit sans hésiter.
Shen Fei calcula mentalement que cela équivalait à environ trente yuans, soit un prix honnête.
À notre époque, un billet de cinéma coûtait sensiblement le même prix.
« Demoiselle, c'est un peu cher, l'entrée. Vous feriez mieux d'y aller seule. » Erni trouva la somme exagérée.
« Ça va, allons-y. Cette demoiselle n'est pas à cours de sous. Entrons ensemble. » Shen Fei agita négligemment la main.
Si Erni déclarait ne pas vouloir entrer, sa curiosité demeurait intacte. Aux mots de Shen Fei, ses yeux s'illuminèrent instantanément.
Li Tieniu, quant à lui, brûlait d'impatience de pénétrer dans les lieux ; il affichait désormais un plaisir encore plus grand.
Le groupe se dirigea donc vers l'entrée, et Shen Fei sortit trois pièces de trente wen.
Petit Fubao étant en bas âge, il était dispensé du droit d'entrée.
Bien que l'homme aux entrées n'eût jamais vu un nourrisson aussi tendre venir assister à une partie de polo.
L'allure de ce groupe prêtait étrangement à réflexion. La fille centrale était jeune et frêle, mais elle portait les cheveux coiffés en femme mariée, et portait un enfant accoté contre son dos.
Derrière elle se tenaient deux serviteurs, grands et costauds, un homme et une femme, dont la carrure dépassait celle de la jeune fille au double.
Dès leur entrée, la composition bizarre de leur petit cortège attira tous les regards.
Le champ de polo regorgeait de monde. Nombreuses étaient les jeunes filles des familles aisées qui venaient accompagnées de leurs frères.
À l'époque, chaque grand rassemblement cachait un objectif précis.
Certaines maisons, désireuses d'arranger des alliances matrimoniales, s'invitaient mutuellement pour regarder les matchs, car cet endroit offrait un terrain idéal pour dissimuler leurs véritables desseins.
Aux époques reculées, foires templières, banquets de contemplation des fleurs, excursions printanières n'offraient que des prétextes impeccables pour mettre les gens en présence.
Seules les familles opulentes et influentes fréquentaient ce lieu, tant le prix d'entrée grimpait haut.
Quant aux simples roturiers, ils ménageaient chacun de leurs lianzhis avec parcimonie.
Excitée, Shen Fei fit le tour du champ. À cette heure, la foule était dense ; elle désirait trouver un emplacement convenable.
Dans les gradins, un groupe de jeunes demoiselles discutait entre elles.
« Sœur Lu, c'est qui ? Je ne la reconnais pas. »
« Ma cousine Sun Mengxue. » Lu Wan'er jeta un coup d'œil à Sun Mengxue et répondit avec nonchalance.
Sun Mengxue ressentait une légère appréhension. C'était là sa première rencontre avec ces demoiselles, et elle craignait fort de commettre une maladresse.
« Sun Mengxue ? Jamais entendu ce nom. Son père fait commerce de quoi ? »
Le corps de Sun Mengxue se raidit sur-le-champ, et la panique envahit son visage.