Les jours qui suivirent, Shen Fei ne sortit pas, mais resta à la maison. La raison pour laquelle elle ne sortait pas, c'était que la cuisine de tante Liu était plutôt savoureuse. Tante Liu était originaire du Sud, et sa cuisine était plus au goût de Shen Fei. Dans sa vie passée, Shen Fei était aussi du Sud : elle aimait les saveurs aigres-douces, et aussi les plats épicés. Aussi trouvait-elle la nourriture de Chang'an trop fade. Shen Fei avait très envie de manger épicé, mais parce qu'elle allaitait le petit Fubao, elle ne pouvait rien manger de trop relevé. Surtout que, dans la cité de Chang'an, elle n'avait pas encore vu de piments. Après que tante Liu eut appris la situation de Shen Fei, elle lui préparait des repas adaptés. Cela maintint Shen Fei à la maison pendant plusieurs jours.
Tante Li était désormais l'intendante de la cour intérieure de Shen Fei. Après tout, Liu Sanquan s'occupait des affaires extérieures, et les affaires de la cour intérieure ne pouvaient pas être confiées à tante Liu ; ce genre de risque devait être évité. Tante Li était aussi différente envers Shen Fei : elle n'était pas seulement sa première servante achetée, il y avait aussi Shen Yu entre elles. Tante Li était très gentille avec Shen Yu ; désormais, Shen Yu était son frère adoptif. Shen Fei confia toutes les tâches ménagères à Tante Li.
À présent, les trois hommes de la famille Ma étaient partis au village de Changle, et ils devaient d'abord s'occuper des champs là-bas. Voyant que Shen Fei était prête, Tante Li demanda :
« Mademoiselle, vous sortez ?
— Oui, je sors me promener. Je suis restée à la maison plusieurs jours, ça commence à m'ennuyer un peu. »
Tante Li acquiesça :
« Mademoiselle, laissez Erni sortir avec vous, et emmenez aussi Tieniu. »
Shen Fei réfléchit un instant et ne refusa pas :
« Bien, alors emmenons ces deux-là. »
Erni était ravie de sortir avec sa maîtresse :
« Mademoiselle, où voulez-vous aller ?
— Je n'ai pas encore décidé. Sais-tu où il y a des endroits amusants dans la cité de Chang'an ? Nous pourrions aller voir. »
Erni secoua aussi la tête ; elle était passée par plusieurs familles, et c'étaient toutes des maisons intérieures. Alors toutes deux tournèrent leur regard vers Tieniu :
« Tieniu, tu sais, toi ? »
Li Tieniu était un peu gêné d'être dévisagé par les deux filles. Surtout en voyant le visage rond d'Erni, lui que son père disait que les filles aussi chanceuses et dodues qu'Erni étaient rares. Li Tieniu n'avait que dix-sept ans, mais il était déjà très robuste et avait beaucoup de force. Shen Fei gérait rarement la cour avant, aussi ne savait-elle pas combien Li Tieniu et Erni pouvaient manger. À présent, tous deux mangeaient dans de petites bassines au lieu de petits bols. Shen Fei n'avait toujours pas remarqué la petite étincelle d'amour qui pourrait naître dans sa maison.
Li Tieniu se gratta la tête :
« Des endroits amusants... J'ai entendu dire que les jeunes maîtres et demoiselles de la cité de Chang'an aiment regarder le polo.
— Le polo ? Où ça ? » Shen Fei était très intéressée. Dans sa vie moderne, elle n'avait regardé que le football, et c'était très excitant.
Li Tieniu regarda Shen Fei et balbutia :
« Il y a un très grand terrain de polo dans le quartier Jinggong. »
Shen Fei était très intéressée ; même si elle ne savait pas monter à cheval, elle pouvait regarder les autres compétitionner.
« Bien, alors allons-y. Tieniu, va chercher la voiture. »
Tieniu avait aussi envie de voir ; il n'y était jamais allé non plus.
« D'accord, Mademoiselle, j'y vais tout de suite. »
Shen Fei et Erni montèrent avec excitation dans la voiture à cheval. Erni était déjà habituée à ce que Shen Fei emmène le nourrisson avec elle. Même Tante Li n'abordait pas le sujet ; elles comprenaient toutes tacitement. Elles savaient toutes ce qu'elles avaient au fond du cœur. Elles ne pouvaient que dire qu'elles feraient de leur mieux pour mieux faire et s'efforcer de gagner la confiance de leur maîtresse.
Shen Fei, assise dans la voiture, réfléchissait aussi à des choses. Elle sentait que ce n'était pas bien de rester sans rien faire toute la journée. En outre, la famille avait dépensé beaucoup d'argent en argent massif ces derniers temps. Elles avaient à l'origine neuf mille taels d'argent, et environ un tiers avait servi à acheter la maison. Puis elles avaient acheté des personnes, construit des maisons, payé des impôts, fourni nourriture et boisson à ces serviteurs, et il fallait aussi leur verser des gages mensuels. Toutes ces dépenses, et Shen Fei sentait qu'elle ne pouvait pas rester assise à dévorer ses économies. Elle devait tirer parti de l'initiative des serviteurs de la maison et faire travailler tout le monde.
Shen Fei écarta le rideau de la voiture, regarda dehors et ordonna :
« Tieniu, pas besoin d'aller si vite ; je veux voir les rues animées. »
Li Tieniu ralentit la voiture, et Shen Fei put voir plus clairement. Erni regarda aussi de l'autre côté avec curiosité :
« Mademoiselle, que cherchez-vous ? Je vais vous aider à regarder. »
Shen Fei vit le gros ventre d'Erni et se dit qu'elle pourrait aussi lui trouver du travail, pour l'empêcher de grossir davantage :
« Erni, j'ai une tâche pour toi.
— Laquelle, Mademoiselle ? Dites-le-moi.
— Je veux que tu m'aides à voir quelles boutiques de nourriture de la cité de Chang'an sont les plus fréquentées, quels plats elles servent, et que tu m'aides à te renseigner. »
Les yeux d'Erni s'illuminèrent instantanément :
« Mademoiselle, vous allez m'emmener manger ?
— Non, je pense que notre famille doit aussi se trouver une source de revenus. »
Quand Erni entendit Shen Fei dire cela, elle rentra aussitôt son gros ventre. Pensant à tout ce qu'elle mangeait, elle ne pouvait pas rester assise à dévorer ses économies ; avoir un commerce, c'était l'important.
« Mademoiselle, ne vous inquiétez pas, je vais sûrement me renseigner clairement. »
Shen Fei regarda le long du chemin et avait déjà un plan en tête. La cité de Chang'an était si prospère, il devait y avoir beaucoup de familles riches et puissantes. Pour gagner l'argent de ces gens-là, elle devait réfléchir soigneusement ; elle ne pouvait pas agir à la légère.
La voiture se balança et arriva enfin au quartier Jinggong. Après que Shen Fei et les autres furent descendus de voiture, ils furent aussi impressionnés ; c'était vraiment un endroit où les gens fortunés venaient s'amuser. À en juger par les voitures garées dehors, on pouvait voir que les gens qui venaient ici étaient en effet riches ou nobles. Dans l'Antiquité, on pouvait deviner le rang d'une famille d'après sa voiture. Celle de Shen Fei était naturellement la plus ordinaire ; le dais était de style très simple.
Shen Fei portait l'enfant sur son dos et, avec Erni et les autres, regarda vers la porte ; il y avait déjà une file d'attente. Shen Fei n'était jamais venue ici et ne savait pas s'il fallait acheter des billets d'entrée. Aussi demanda-t-elle :
« Tieniu, faut-il acheter des billets ici ?
— Mademoiselle, je n'y suis jamais allé non plus. Attendez-moi ici, je vais aller demander. »
Shen Fei acquiesça :
« Bien, vas-y. Nous t'attendrons ici. »
Bien que Tieniu fût robuste et eût l'air honnête, il était très dégourdi, ce qui contrastait avec son apparence. Shen Fei regardait autour d'elle quand soudain un homme vola dans les airs et s'étala de tout son long sur le sol. Un bruit sourd retentit. Shen Fei, surprise, leva les yeux et vit un homme d'âge mûr richement vêtu se tenir au loin, avec deux gardes à ses côtés. De toute évidence, c'était le garde qui avait fait le coup. L'homme au sol gémit :
« Lu Chuan... tu oses me traiter de la sorte. »
Shen Fei trouva la voix de l'homme familière, et quand elle baissa la tête, elle vit un visage connu. Elle ne s'attendait pas à le rencontrer ici, et dans un tel désarroi. Quelle surprise !