Shen Fei resta encore dix jours à la maison, et le petit Fubao passa lui aussi son premier mois.
Shen Fei avait à présent achevé ses relevailles et, avec les bons petits plats et les boissons dont Tante Li l'avait entourée pendant tout ce temps, elle avait pris du poids et n'était plus si menue.
Erni aussi avait grossi : elle avait mangé les repas de relevailles de Shen Fei durant cette période et s'était joliment arrondie.
Ce jour-là, Shen Fei décida enfin de ne plus rester à la maison. Elle comptait retourner au village de Changle pour y jeter un œil : l'automne était arrivé, après tout, et il était temps de retourner au village.
Erni se leva le matin, vit Shen Fei habillée de pied en cap et demanda : « Mademoiselle, vous sortez aujourd'hui ? »
Les yeux de Shen Fei s'illuminèrent à la vue d'Erni, et elle demanda avec entrain : « Erni, sais-tu conduire une voiture ? »
Erni secoua la tête. « Mademoiselle, je ne sais pas. »
Shen Fei fut un peu déçue. « Ah, je me disais que, comme nous n'avons pas de voiture à cheval à la maison et qu'il est malcommode de sortir, je voulais en acheter une. »
Les yeux d'Erni s'illuminèrent aussitôt. « Très bien, Mademoiselle, achetons-en une. J'apprendrai. »
Shen Fei hocha vigoureusement la tête et dit avec sérieux : « Erni, s'il y a autre chose que tu veux apprendre, dis-le-moi, je peux te trouver un maître. »
Erni réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Non, je veux seulement de bonnes choses à manger. »
Shen Fei et Erni passèrent leur temps à bavarder de menus riens.
Xie Yu tenait le petit Fubao, ses jeunes sourcils froncés.
Son autre jambe était en grande partie guérie et il lui suffirait d'un peu de repos.
Il était pour l'instant assis dans un fauteuil, le petit Fubao dans les bras.
Ce n'était encore qu'un enfant à demi grandi ; avec cet air soucieux, il avait tout d'un petit vieux.
Tante Li appela alors : « Mademoiselle, le repas est prêt. »
Shen Fei et Erni se hâtèrent d'arriver, et Shen Fei demanda : « Tante Li, quelle bonne chose nous avez-vous préparée ce matin ? »
Tante Li fut un peu gênée. « Mademoiselle, l'argent que vous m'avez donné la dernière fois est presque épuisé, alors j'ai fait un déjeuner tout simple aujourd'hui. »
Shen Fei se frappa le front. « Ah, j'avais oublié. » Puis elle sortit dix taels d'argent de sa manche et les tendit à Tante Li. « Tenez, prenez cet argent et achetez du grain et des légumes. »
Tante Li prit l'argent. « Entendu ! »
Xie Yu ne put s'empêcher de prendre la parole. « Mademoiselle, avons-nous une affaire quelconque dans la cité de Chang'an ? »
Shen Fei secoua la tête. « Non ! »
Xie Yu : « … »
'N'est-ce pas tout simplement manger nos économies ?'
'Comment cela pourrait-il tenir ?'
Pendant tout ce temps, il avait fini par comprendre que cette femme manquait de sens pratique, ne prêtait attention à pas grand-chose, et ne se souciait que de manger et de s'amuser.
« Mademoiselle, comment notre maison va-t-elle vivre ? La vie est chère dans la cité de Chang'an. »
Le jeune âge de Xie Yu joint à des soucis qui n'étaient pas de son âge amusa Shen Fei.
Elle ne se fâcha pas pour autant, sachant que l'enfant se faisait du souci pour la maisonnée. « Xiaoyu, ne t'inquiète pas, j'ai encore des champs au village de Changle, hors de la cité de Chang'an. »
Tous trois se tournèrent vers elle, les yeux brillants.
Erni : « Mademoiselle, aurons-nous du grain à l'automne ? »
Xie Yu : « Combien de mu de terre ? »
Tous deux avaient posé leur question en même temps.
Shen Fei secoua la tête, embarrassée. « Vingt mu de champ de dotation et vingt mu de champ perpétuel. Je ne suis pas encore allée au village voir où ils se trouvent. »
Tous les trois : « … »
Ils ne savaient plus quoi dire.
Shen Fei ne supportait pas de les voir déçus. « Ne vous tracassez pas pour ces détails, allons aujourd'hui au village de Changle voir les terres. »
Xie Yu montra enfin un peu d'intérêt. « D'accord, allons les voir ensemble. Il faudrait le confirmer avec le chef de village dès que possible. »
Xie Yu ne le dit pas, mais Shen Fei, sa maîtresse, était un peu insouciante.
Shen Fei ne supportait pas d'exploiter le travail des enfants, aussi prit-elle le petit Fubao dans ses bras. « Bon, allons d'abord voir cela. Je crois qu'il nous faut d'abord louer une voiture à cheval. Erni, va en louer une. »
Erni hocha la tête. « Entendu, Mademoiselle, j'y vais tout de suite. »
Un quart d'heure plus tard, ils montaient tous dans la voiture.
Shen Fei tenait le petit Fubao, tandis que Xie Yu, agrippé au rideau de la voiture, regardait au-dehors.
Erni et le cocher étaient assis à l'extérieur, Erni regardant le cocher conduire.
Le village de Changle n'est pas loin de la cité de Chang'an, et la voiture à cheval y arriva en un quart d'heure seulement.
Shen Fei avait loué la voiture entière, si bien que le cocher les attendrait pour rentrer avec eux.
La voiture entra dans le village de Changle ; Erni se renseigna auprès des villageois, et le cocher mena directement l'attelage à la maison du chef de village.
Le village de Changle est proche de la cité de Chang'an, aussi les voitures à cheval n'y sont-elles pas rares. Beaucoup de familles riches de la cité de Chang'an viennent au village.
Les familles plus riches encore ont des domaines dans les environs, si bien que les villageois se demandaient avec curiosité quels parents venaient chez le chef de village, mais ils se contentaient de regarder de loin.
Shen Fei et Erni descendirent ensemble. Le petit Fubao était tenu par Tante Li, qui avait des cicatrices au visage et ne voulait pas se montrer.
La jambe de Xie Yu n'était pas encore guérie, aussi restèrent-ils tous deux dans la voiture.
Shen Fei, portant les pâtisseries qu'elle avait préparées, appela avec Erni devant la maison du chef de village : « Excusez-nous, y a-t-il quelqu'un ? »
À ce moment, quelqu'un entendit l'appel à l'intérieur et sortit de la maison.
Une femme d'une cinquantaine d'années parut. « Qui cherchez-vous ? »
C'était l'épouse du chef de village, la dame Zhao.
Shen Fei lança d'une voix claire : « Bonjour, ma tante, je cherche le chef du village de Changle. Est-ce bien ici la maison du chef de village ? »
La dame Zhao hocha la tête. « Oui, c'est bien la maison du chef de village. Vous ne vous êtes pas trompée. »
La dame Zhao ouvrit la porte. « Entrez donc. Mon vieux, nous avons de la visite. »
Shen Fei et Erni entrèrent. « Ma tante, voici des pâtisseries pour vous. »
« Oh, je ne peux pas accepter, je ne peux pas accepter. »
Shen Fei les lui mit dans les mains. « Ma tante, je me sens tout de suite très proche de vous ; c'est comme si vous étiez de ma famille. Acceptez ces pâtisseries, je vous prie, une petite douceur pour vous. »
Les paroles de Shen Fei firent grand plaisir à la dame Zhao, qui les accepta.
Le chef de village Wang sortit de la maison, vit les pâtisseries dans les mains de sa femme et remarqua naturellement la marque imprimée dessus : il sut qu'il s'agissait de pâtisseries réputées de la cité de Chang'an.
Elles venaient de Wufangzhai, ce qui montrait qu'on l'estimait.
Son expression s'adoucit. « Puis-je savoir qui vous êtes ? Je suis Wang, le chef du village de Changle. Quel est l'objet de votre visite ? »
Shen Fei sortit prestement ses papiers de registre de famille. « Chef de village Wang, je suis Shen Fei, voici mon registre de famille, et je suis désormais une habitante du village de Changle. »
Le chef de village Wang prit le registre de famille de Shen Fei et l'examina attentivement.
Il avait entendu parler d'elle. Le Greffier Wang, du yamen du comté de Chang'an, lui avait dit de veiller sur elle, mais beaucoup de temps avait passé et elle n'était pas venue.
Il avait cru qu'il lui était arrivé quelque chose.
« C'est donc vous, Mademoiselle Shen. J'avais bien reçu la nouvelle, mais comme vous ne veniez pas, j'ai cru qu'il vous était arrivé quelque chose. »
Shen Fei sourit, gênée. « Chef de village Wang, j'étais souffrante à ce moment-là et je me suis remise en ville pendant quelque temps. Je vais beaucoup mieux à présent, alors je suis venue. »
Le chef de village Wang hocha la tête. « Vous arrivez au bon moment. L'impôt en grain sera levé dans une quinzaine de jours. Si vous n'aviez pas été là, cela aurait été compliqué. »