Shen Fei ne perdit pas de temps et demanda tout de go : « Chef de village Wang, où sont mes champs ? Je voudrais aller y jeter un œil. Je paierai l'impôt d'automne le moment venu. »
Le chef de village Wang fut soulagé par cette assurance. Si l'impôt d'automne n'était pas levé en totalité, lui aussi, en tant que chef de village, en subirait les conséquences.
« Bien, je vous y emmène de ce pas. »
Shen Fei jubilait. « Chef de village Wang, et mon terrain à bâtir, où se trouve-t-il ? »
Le Greffier Wang avait eu pitié de Shen Fei, une veuve avec des enfants à charge, et lui avait attribué d'office deux mu de terrain à bâtir.
Le chef de village Wang était déjà au courant. Il répondit : « Les bons emplacements au centre du village sont tous pris. Nous ne pourrons chercher qu'en dehors du village. Allons-y, vous choisirez. »
Shen Fei hocha vivement la tête. « D'accord, d'accord, merci, chef de village Wang. »
Shen Fei et Erni suivirent donc le chef de village Wang jusqu'au bout du village.
Ils y furent bientôt. Le chef de village Wang désigna une parcelle vide. « Mademoiselle Shen, voici votre terre. »
Shen Fei n'avait jamais cultivé. Elle contempla cette vaste étendue couverte de mauvaises herbes.
La parcelle n'était pas loin, dix minutes de marche environ. En toute logique, elle n'aurait pas dû rester à l'abandon.
« Chef de village Wang, tout cela est à moi ? »
Le chef de village Wang hocha la tête, gêné. À voir l'air réjoui de Shen Fei, il comprit que cette petite n'entendait rien à la qualité des sols. Cette terre était très pauvre. « Oui, tout. C'est votre champ de dotation. Le champ perpétuel est plus loin. »
« Oh, cette terre n'est pas aussi mauvaise que le disait le Greffier Wang. Regardez comme ce coin-ci est plat. »
Shen Fei restait toute contente.
La famille d'Erni avait cultivé la terre. Avant d'être vendue, elle aidait elle aussi aux travaux des champs. Elle s'accroupit, creusa, et constata que sous une couche de terre sombre le sol virait au jaune. « Mademoiselle, cette terre n'est pas fertile. »
Le chef de village Wang ne trouva rien à répondre.
C'était justement parce que cette terre ne valait rien ; sans quoi un aussi bon emplacement aurait été pris depuis longtemps.
Shen Fei répondit sans s'émouvoir : « Erni, c'est déjà très bien. »
Puis elle se tourna vers le chef de village Wang. « Chef de village Wang, et le reste de la terre, où est-il ? »
Il fallut encore un quart d'heure pour y parvenir. « Cette zone-ci est votre champ perpétuel. »
Shen Fei vit qu'il englobait une petite colline et demanda, surprise : « Chef de village Wang, la colline en fait partie, elle aussi ? »
Le chef de village Wang s'éclaircit la gorge. « Les champs perpétuels servent en général à planter des mûriers, des jujubiers et d'autres arbres du même genre : la plupart comprennent donc une petite colline. D'ici jusqu'à là-bas, tout est votre champ perpétuel. »
Shen Fei ne saisissait pas la différence entre champ de dotation et champ perpétuel. Elle demanda : « Chef de village Wang, quelle différence y a-t-il entre les deux ? »
Le chef de village Wang vit que Shen Fei n'était qu'une jeune fille, à peu près de l'âge de sa petite-fille, et expliqua : « Les champs de dotation servent à cultiver les céréales. Ils sont repris à la mort de leur détenteur, ou s'il change de village. Ils ne peuvent pas être vendus. Les champs perpétuels servent à planter mûriers, ormes et jujubiers. On peut vendre le surplus de champ perpétuel, et en acheter si l'on en manque. »
Shen Fei hocha la tête : elle avait compris. En un mot, le champ perpétuel est à soi, le champ de dotation appartient à l'État.
À contempler ce champ perpétuel désolé, Shen Fei s'en sentit un peu plus proche.
« J'ai compris, merci, chef de village Wang. Et mon terrain à bâtir, où se trouve-t-il ? Est-il à moi, ou bien appartient-il au village, comme le champ de dotation ? »
« Le terrain à bâtir appartient au village. Une fois la maison bâtie, elle ne peut être revendue qu'à des villageois », expliqua le chef de village Wang.
Shen Fei hocha la tête : ce n'était donc pas sa terre, inutile de dépenser pour bâtir joliment.
Elle avait prévu d'y mettre un peu d'argent afin de faire les choses bien ; ce n'était plus la peine.
Shen Fei et les autres revinrent jusqu'à son champ de dotation et s'arrêtèrent. « Chef de village Wang, mon terrain à bâtir peut-il être délimité ici ? »
Le chef de village Wang vit que l'endroit était loin du village. Il fronça les sourcils. « Mademoiselle, c'est bien trop éloigné. Bâtir une maison ici, toute seule, n'a rien de sûr. Je vous conseille de choisir un emplacement au bout du village. »
Shen Fei acquiesça. « D'accord, alors prenons une parcelle au bout du village. »
Le chef de village Wang hocha la tête, et il ne traîna pas.
Il alla chercher son fils et se mit à mesurer la surface.
Shen Fei n'y entendait rien, mais Erni, plus solide, suivit le chef de village Wang et les autres pour vérifier les limites.
Le chef de village Wang était efficace : il marqua aussitôt la surface mesurée avec des piquets de bois.
Assise sur le bord de la charrette, Shen Fei soupira : « Que de terre ! »
Xie Yu entendit son soupir. « La dynastie des Dayu a décrété que la terre ne devait pas rester en friche. Si vous ne la cultivez pas, non seulement vous paierez l'impôt, mais vous serez aussi mise à l'amende. »
Shen Fei sursauta. « Xiaoyu, c'est vrai ? »
Xie Yu hocha la tête et répondit doucement : « Hmm. »
Shen Fei en fut contrariée. « Mais je ne sais pas cultiver, et je n'ai aucune envie de me tuer à la tâche. »
Xie Yu avait déjà compris que sa maîtresse craignait la douleur et l'effort, qu'elle aimait manger et s'amuser, et qu'elle était un peu insouciante.
Shen Fei sauta de la charrette et se mit à chercher des solutions.
Elle ne voulait pas s'en charger elle-même : elle pouvait acheter des bras.
Ou bien louer la terre. « Xiaoyu, et si je louais la terre pour en toucher le fermage ? »
Xie Yu répondit posément : « Votre terre n'est que friche ; personne ne la louera. Et vous devrez tout de même payer l'impôt : le compte n'y est pas. »
Shen Fei regarda le garçon. Il lui semblait avoir entendu dire que les familles comptant un haut fonctionnaire reçu aux examens impériaux pouvaient être exemptées d'impôt.
Shen Fei jeta un coup d'œil à Xie Yu, puis au nourrisson qu'il tenait. Le petit avait dix ans de moins que lui.
Elle ne pouvait pas attendre si longtemps !
Fubao ne voulait pas rester dans la charrette : Xie Yu en était donc descendu en le portant.
Xie Yu se sentit mal à l'aise sous le regard de Shen Fei. « Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Shen Fei dit doucement : « Xiaoyu, je te trouve très intelligent. Pourquoi ne passerais-tu pas les examens impériaux ? »
Le cœur de Xie Yu se serra. 'Cette femme aurait-elle vu quelque chose ?'
Même tante Li, dans la charrette, en fut saisie.
Sans se soucier de ses blessures au visage, elle dit : « Mademoiselle, Xiaoyu est un serviteur. Comment pourrait-il se présenter aux examens impériaux ? »
Shen Fei balaya l'objection d'un revers de main. « Et alors ? Je vous rends vos contrats de servitude : vous serez des roturiers. »
Les mains de Xie Yu se crispèrent, ses lèvres se pincèrent.
Shen Fei poursuivit : « Seulement, il me faut un bachelier ou un licencié dans la famille pour exempter nos terres d'impôt. Alors Xiaoyu devra prendre mon nom, Shen. Hmm, appelons-le Shen Yu. Yu comme dans jade : je trouve ce Yu-là plus joli que l'autre. »
« Shen Yu, le nom est bon. Et si tu passais les examens impériaux sous l'identité de mon frère ? »
Tante Li allait s'y opposer quand Xie Yu l'arrêta. « D'accord, j'accepte. Je serai votre frère, Shen Yu. »