Sun Heng et sa femme avaient déjà choisi leur cour la veille. Sun Heng a du bon sens : il savait que la cour principale devait revenir à sa mère légitime, et que les deux cours latérales du fond revenaient à ses deux frères aînés.
Il avait donc choisi une cour du côté ouest de la deuxième cour.
Sun Zhanpeng se rua à l'intérieur en criant.
Madame Chen l'entendit naturellement, et sortit en hâte avec Sun Heng pour demander : « Peng'er, que se passe-t-il ? »
Sun Zhanpeng posa le panier à repas sur la table. « Mère, je viens de croiser ma petite sœur à une échoppe de wontons. »
Madame Chen demanda, surprise : « Ta petite sœur ? Ta propre petite sœur ? »
Sun Zhanxiang demanda, curieux : « La petite sœur de qui ? »
Sun Heng fusilla Madame Chen du regard. « Que racontez-vous là ? Taisez-vous donc. »
Sun Zhanpeng précisa : « C'est cette fille, Mengxia. »
Sun Heng fronça les sourcils. « Elle est venue à la maison ? »
Madame Chen, en entendant cela, fut très contrariée. « Cette maudite fille ! Une fois partie, qu'elle ne s'avise pas de revenir. Hmpf ! Mon fils aîné, dans quel état est-elle à présent ? »
Sun Zhanpeng repensa aux cheveux en désordre de Shen Fei et répondit : « Mère, elle ne va pas bien. Elle a certainement passé la nuit dernière dans un repaire de mendiants. »
Madame Chen, en entendant cela, fut satisfaite.
Sun Heng non plus ne voulait pas s'occuper de Shen Fei. « Ne vous encombrez pas de cette fille. Maintenant qu'elle est une fille mariée au-dehors, elle n'a plus rien à voir avec la famille. Si vous la croisez à l'avenir, faites simplement semblant de ne pas la connaître, compris ? »
Sun Zhanxiang ne comprenait pas. Il avait le sentiment que sa famille n'aimait guère sa grande sœur.
Il ne répliqua pas, mais sortit discrètement de la maison, tout seul, pour aller retrouver Shen Fei à l'échoppe de wontons.
Seulement, Shen Fei était déjà partie.
Sun Zhanxiang revint tout penaud.
Sun Heng et sa femme avaient déjà mangé la soupe de wontons rapportée. « Zhanxiang, où étais-tu passé ? Viens vite manger. »
Madame Chen découvrait elle aussi les inconvénients de la situation. Il n'y avait plus de domestiques à la maison, et Shen Fei n'était plus là : elle n'avait donc plus personne à qui donner des ordres.
Le plus jeune était trop petit, elle ne voulait pas faire travailler l'aîné, et elle n'osait rien demander à son mari : la voilà devenue la personne du plus bas rang de la famille.
Madame Chen envoya Sun Zhanpeng dehors, installa Sun Zhanxiang devant son déjeuner, puis entraîna Sun Heng dans la chambre. « Mon époux, nous devrions aller trouver Yunniang et voir comment se porte notre Mengxia. »
Sun Heng était plutôt bon avec sa femme et ses enfants ; sans cela, il n'aurait jamais accepté, à l'époque, qu'elle échange les enfants.
'Seulement, dix ans ont passé : va savoir s'il sera facile de retrouver Yunniang.'
« Ne vous inquiétez pas, je sortirai la chercher. Mais j'ignore si le village de la famille de Yunniang n'a pas déménagé. »
Madame Chen réfléchit à son tour. « Il me semble que la belle-famille de Yunniang se trouve dans un village des environs de la cité de Chang'an, quelque chose comme le village de Changle, et que la famille de son mari s'appelle Shen. Renseignez-vous avec soin. »
Sun Heng hocha la tête. « Entendu, j'y vais aujourd'hui même. Vous, attendez à la maison le retour de la vieille dame, et prenez patience. Elle est de fort méchante humeur en ce moment, ne la provoquons pas. »
Madame Chen hocha la tête avec conviction. « Hélas, c'est que la vieille dame est trop mesquine. Quand elle est allée chez les siens, elle n'a pas emmené notre famille de quatre. Là-bas, ils sont dans les délices, ils vivent dans le luxe. »
Sun Heng ricana. « Je n'en crois rien. Si la famille Dou avait été sincère, elle aurait envoyé quelqu'un nous accueillir à la porte de la ville, comme la belle-famille des Lin et celle des Wang. Or les Dou ne se sont même pas montrés. »
Madame Chen sursauta. « Mon époux, est-ce possible ? Les Dou seraient donc si impitoyables. »
Madame Chen s'en réjouissait un peu, mais en songeant que, sans argent, ils resteraient pauvres, elle s'inquiéta. « Mon époux, nous n'en tirerons donc aucun profit ? »
Sun Heng en était lui aussi un peu abattu. « Avançons pas à pas. Je vais d'abord aller aux nouvelles et voir ce qu'il en est de ce titre. S'il est vraiment perdu, nous ne pourrons pas partager la maison. »
Madame Chen réfléchit encore. « Bien, mon époux, je m'en remets à vous. »
Sun Heng fut satisfait que Madame Chen le fasse ainsi passer avant tout.
Ils chuchotèrent longuement dans la chambre avant que Sun Heng se lève et sorte.
C'est alors que Sun Zhanpeng entra. « Mère, quand pourrai-je retourner à l'école ? »
La famille Sun était à l'origine un marquisat. Sun Heng avait beau ne pas être studieux, il avait tout de même reçu de l'instruction, et Sun Bin, en tant qu'Héritier du Marquisat, avait quelques connaissances.
Aussi, même une fois les Sun devenus des criminels en exil, Sun Zhanpeng avait-il pu poursuivre ses études.
À l'époque, les enfants de Sun Bin et de Sun Xu étaient tous morts sur la route de l'exil : Sun Zhanpeng, plus âgé, était donc très choyé par les hommes de la famille Sun.
Même la Vieille Madame Dou avait de très bonnes dispositions envers lui.
Après tout, il était alors le seul descendant mâle de sa génération chez les Sun.
L'éducation de Sun Zhanpeng, dès ses premières années puis dans ses études, avait donc été prise très au sérieux.
Plus tard, Sun Mengxia et Lin Yuhuan s'étaient fiancés, et les Lin et les Sun étaient devenus alliés. Les Lin étaient autrefois une famille de lettrés, qui comptait de nombreux savants, et le père de Lin Yuhuan était jinshi : il pouvait naturellement instruire les deux enfants.
Après tant d'années, Sun Zhanpeng et Lin Yuhuan n'avaient pas pris de retard dans leurs études.
Quand Madame Chen entendit la question de son fils, elle s'inquiéta un peu : les académies de Jingdu n'étaient pas bon marché.
La famille n'avait vraiment plus grand-chose d'économies.
« Peng'er, ne t'en fais pas. Il nous faudra attendre le retour de ta grand-mère et voir si elle en rapporte un peu d'argent. »
« Mère, grand-mère n'est pas ma grand-mère de sang. Se soucie-t-elle vraiment de moi ? Je ne crois pas qu'il y ait grand-chose à espérer d'elle. »
Madame Chen : « ... »
'Voilà qui fend un peu le cœur !'
'Cette vieille chouette songe peut-être à les mettre dehors.'
Au même moment, la Vieille Madame Dou et les siens se sentaient eux aussi fort mal à l'aise dans sa famille maternelle.
Le frère de la Vieille Madame Dou était mort quelques années plus tôt, et le chef de la famille est désormais son neveu.
En recevant la lettre de la Vieille Madame Dou, le chef de la famille Dou ne s'était guère réjoui : il craignait simplement qu'elle ne vînt réclamer de l'argent.
De fait, après la confiscation du Marquisat de Chang'an, les Sun avaient dissimulé une partie de leurs biens. La Vieille Madame Dou avait une entière confiance en son frère et, redoutant que tout fût saisi sur la route des Terres du Nord, elle les lui avait confiés.
Maintenant que le frère n'est plus, le chef de la famille Dou ne veut plus reconnaître la dette.
Une somme aussi considérable, il est trop douloureux d'y renoncer ; et puis les Dou ont eux aussi décliné au fil des ans, la plus grande part de cet argent a été dépensée : où trouveraient-ils de quoi rembourser les Sun ?
La Vieille Madame Dou plissa ses yeux troubles. « Changbo, tu ne reconnais vraiment pas cet argent ? »
Le chef de la famille Dou n'osa pas soutenir le regard de sa tante et bredouilla : « Ma tante, de quoi parlez-vous donc ? »
La femme du chef de la famille Dou, Madame Ma, renchérit : « Ma tante, quand vous êtes venue chez nous hier, nous vous avons bien traitée. Pourquoi venir aujourd'hui réclamer de l'argent à notre maison, en inventant un prétexte aussi ridicule ? »
Sun Bin, en voyant la mine de son cousin, devint aussitôt livide.
Du temps où il était l'Héritier, ce cousin faisait le chien couchant et le flattait sans relâche ; et voilà maintenant sa figure.
Il prend de grands airs et ose se donner de l'importance devant lui.
« Mon cousin, tu ne veux vraiment plus reconnaître les tiens ? » demanda Sun Bin d'une voix glaciale.