« Jeune maître, vous êtes bien matinal. » Shen Fei l'avait salué la première.
Song Yan se sentit un peu gêné. « Je… je suis peut-être venu trop tôt. »
Shen Fei secoua vivement la tête, son chignon en bataille, et sourit. « Héhé, non, non, c'est le bon moment. Attendez-moi un instant, je vais chercher l'enfant. »
« D'accord, je vous attends ici. »
Shen Fei retourna à l'intérieur au pas de course et prit Petit Fubao dans ses bras.
Elle inspecta la chambre pour s'assurer qu'elle n'oubliait rien, puis en sortit.
« Jeune maître, allons-y. »
Song Yan était mal à l'aise de s'entendre appeler ainsi. « Cessez de m'appeler jeune maître. Appelez-moi frère Song. »
Il estimait déjà connaître suffisamment Shen Fei pour se passer de tant de formes.
Shen Fei réfléchit un instant : elle ne le connaissait pas vraiment. « Alors je vous appellerai jeune maître Song. »
Song Yan : « … »
'Cette femme trace une frontière entre nous. Elle n'a pas l'intention de s'accrocher à moi.'
Il s'était fait des idées, apparemment.
Il avait changé de manière de s'adresser à elle exprès, pour la mettre à l'épreuve.
Si elle avait voulu se cramponner à lui avec son enfant, elle aurait sauté sur l'occasion et adopté un mot plus tendre.
Song Yan ignorait que Shen Fei avait déjà fait pratiquer un test de filiation : elle savait qu'il n'avait aucun lien avec le nourrisson, et elle n'avait donc aucune raison de se compromettre avec lui.
Peu après, Shen Fei se présenta au portail de la famille Song, l'enfant dans les bras. Song Yan avait fait avancer un attelage. « Demoiselle Shen, je vais demander au cocher de vous ramener chez vous. »
Shen Fei refusa net. « Ce ne sera pas nécessaire, je rentrerai seule. Et puis, jeune maître Song, mes remèdes ne sont ni repris ni échangés. »
Song Yan ne s'attendait pas à cette précision, mais il hocha la tête. « Entendu, c'est noté. N'ayez crainte, demoiselle Shen. »
Shen Fei quitta la demeure des Song avec l'enfant.
Il était encore tôt, pourtant les paysans des faubourgs affluaient déjà en ville avec leurs légumes et le reste de leur production.
Shen Fei traversa l'avenue du Ciel et arriva à la limite du district de Chang'an. Elle aimait bien cet endroit : l'ambiance du marché y était vivante.
Le district de Wannian se trouvait à l'est de Chang'an ; c'était là que résidaient les hauts fonctionnaires et les nobles.
Le district de Chang'an, lui, occupait l'ouest, et la population y était surtout composée de gens du commun et de quelques marchands étrangers.
D'où une atmosphère bien plus animée, bien plus vibrante.
À cette heure, quelques échoppes ambulantes étaient déjà installées. Shen Fei aperçut un étal de soupe de wontons d'où montait un panache de vapeur, et sentit la faim la gagner.
Chignon de travers, elle trottina jusqu'à l'étal. « Patron, combien coûtent vos wontons ? »
Le marchand releva la tête et vit une gamine, un nourrisson dans les bras et un baluchon sur le dos. Elle avait quelque chose de pitoyable.
Il la prit pour une mendiante et, comme il n'y avait personne d'autre alentour, répondit : « Cinq sapèques le bol. »
Shen Fei se rappela que la plus petite coupure qu'elle possédait était un billet de cent taëls d'argent, et se sentit un peu bête. Si elle sortait ça, le marchand ne pourrait jamais rendre la monnaie.
'Zut, pas de monnaie ! Qu'est-ce que je fais ?'
'Il va falloir que je passe à un comptoir de change dans la journée pour me procurer de l'argent et des piécettes.'
Shen Fei était morte de honte — honte de n'avoir pas la moindre petite pièce sur elle.
Le marchand la vit se fouiller encore et encore sans rien trouver. « Laisse tomber, petite. Je te l'offre. Mange vite et débarrasse le plancher. »
Shen Fei ne saisit pas le sous-entendu et le remercia du fond du cœur. « Merci, mon oncle, merci. Vous êtes un homme bon. »
Devant tant de candeur, devant cette gamine si jeune qui portait un enfant, la gêne du marchand se dissipa. Cinq sapèques, après tout, ce n'était rien.
Il les regagnerait plus tard. Il avait fait une bonne action ; le Ciel le lui rendrait sûrement.
Le marchand de wontons se consolait ainsi tout en faisant cuire les raviolis.
Shen Fei s'installa à une petite table et attendit sa portion.
Le marchand ne traînait pas. Il posa le bol devant elle et prévint gentiment : « Petite, c'est brûlant. Mange doucement. »
Shen Fei lui en fut reconnaissante. Elle savait qu'elle était tombée sur quelqu'un de bien.
Elle mangeait encore lorsqu'une voix familière s'éleva derrière elle. « Patron, quatre bols de wontons, à emporter ! »
« Tout de suite, monsieur ! Un instant, je vous prie. »
Shen Fei, son chignon toujours de travers, se retourna et reconnut Sun Zhanpeng.
Elle se souvenait de lui : c'était le fils aîné de Sun Heng, le frère aîné de l'ancienne propriétaire du corps. Il n'avait pourtant jamais eu un geste de gentillesse pour elle. À le voir la mépriser à ce point, Shen Fei se dit qu'il devait savoir que l'ancienne propriétaire n'était pas sa véritable sœur.
Celle-ci était trop jeune, après tout, pour avoir gardé le moindre souvenir de l'exil.
Mais Sun Zhanpeng avait trois ans de plus qu'elle. Les enfants mûrissaient vite, dans l'Antiquité ; à sept ans, on avait déjà de la mémoire.
Sun Zhanpeng, de son côté, l'avait vue aussi. Ce chignon défait, cette façon minable d'avaler des wontons : il n'y comprenait rien. 'Où a-t-elle trouvé l'argent ?'
Il fronça les sourcils, comme s'il venait de poser les yeux sur quelque chose de sale.
Shen Fei ne dit rien, elle n'avait aucune envie de lui parler. Elle se retourna et poursuivit son repas.
Sun Zhanpeng lui en voulait encore. Et voilà que cette fille avait l'aplomb de l'ignorer ; il en toucherait un mot à sa mère en rentrant.
'Mais où a-t-elle bien pu dormir cette nuit ? Dans un repaire de mendiants ?'
Cette pensée le dégoûta. « Patron, dépêchez-vous, je vous prie. »
Le marchand s'essuya le front et répondit aussitôt : « Ça vient, monsieur. Passez-moi votre panier à repas. »
Sun Zhanpeng lui tendit le panier, puis se tourna de nouveau vers Shen Fei.
Elle sentit ce regard peser sur son dos et sut aussitôt à qui il appartenait.
Elle se fit sa petite idée : la maison des Sun devait se trouver dans le quartier. Ils étaient certainement bien moins riches qu'elle, cela dit.
Shen Fei songea aux neuf mille taëls d'argent qu'elle possédait désormais, et se sentit tout à fait sereine.
Restait à décider si elle s'installerait à Chang'an ou au village de Chang Le.
Elle irait d'abord voir le village de Chang Le. Il lui fallait rencontrer le doyen et le chef du village.
Et se familiariser avec les terres de la famille. Tout cela l'attendait.
« Patron, je vous dois combien ? »
« Vingt sapèques. » Sun Zhanpeng sortit sa bourse, compta et posa les pièces sur la table. « Voilà votre dû, patron. »
Il reprit son panier et rentra directement à la maison de la ruelle Changqing.
Les trois branches de la famille Sun étaient toutes réunies dans cette maison. Comparées à leur existence dans les Terres du Nord, leurs conditions s'étaient nettement améliorées ; comparées à leur vie d'avant, au marquisat, elles restaient bien misérables.
La veille, une fois les Sun rentrés, la vieille dame Dou n'avait même pas eu le temps de s'installer. Sans avoir tranché la question du partage entre les trois branches, ni celle de leur cohabitation dans cette petite résidence à trois cours, elle avait emmené en toute hâte les première et deuxième branches chez sa propre famille.
Seuls Sun Heng, sa femme et ses deux enfants se trouvaient donc encore dans la maison.
Sun Zhanpeng franchit le seuil de la cour et lança aussitôt : « Mère, mère, devinez qui je viens de voir ! »