Shen Fei ignorait tout des agissements passés de Sun Bin et des autres. Elle était assise dans la charrette à mulet et regardait dehors, tout excitée.
À mesure qu'on approchait de Chang'an, les trois familles s'exaltaient de plus en plus, et l'on avançait donc plus vite.
À midi, on arriva enfin à la porte de Guanghua, au nord-ouest de la ville de Chang'an.
Les charrettes des trois familles formaient une longue file, en attente d'entrer.
Shen Fei était très curieuse de cette époque. Elle avait le sentiment que ses yeux ne suffisaient pas à tout voir. Même le petit Fubao, dans ses bras, regardait au-dehors avec de grands yeux curieux.
Shen Fei portait les cheveux en deux tresses, deux longues nattes tombant de part et d'autre. Sa coiffure avait beau différer de celle des femmes de cette époque, son visage était joli et elle était jeune : elle avait l'air pure et charmante.
Ses yeux surtout débordaient d'innocence, elle semblait parfaitement inoffensive.
Après le rappel de son fils aîné, la Vieille Madame Dou avait pris soin, elle aussi, d'observer longuement Shen Fei.
Elle constata que son fils aîné avait raison : cette fille était vraiment sotte.
Son air naïf et la bêtise de son regard étaient franchement pénibles à voir.
La Vieille Madame Dou fut satisfaite et cessa de s'occuper de Shen Fei.
Elle tourna plutôt les yeux vers les majestueux remparts.
Madame Lu s'essuya les yeux.
« Mère, nous sommes vraiment rentrées à Chang'an. »
Madame Dou avait elle aussi les larmes aux yeux.
« Oui, Mère, nous allons pouvoir retourner dans notre famille maternelle. Je me demande comment va mon père ? »
Les paroles de Madame Dou attendrirent la Vieille Madame Dou.
« Oui, après dix ans de séparation, nous voilà enfin de retour. »
Madame Chen et Sun Heng étaient eux aussi pleins d'attente et se tenaient désormais au plus près de la Vieille Madame Dou.
La raison en était simple : la mère de Sun Heng était une concubine achetée, et Sun Heng n'avait aucune famille maternelle sur qui s'appuyer.
De plus, si le titre du Marquisat était rétabli, il reviendrait au frère aîné : il leur fallait donc s'attirer les bonnes grâces du frère aîné et de la mère légitime.
Et si le titre était aboli, alors en suivant la mère légitime ils pourraient encore aller demander l'aide de la famille Dou, ce qui restait une issue.
C'est pourquoi, plus on approchait de Jingdu, plus Sun Heng et sa femme se montraient respectueux envers la Vieille Madame Dou.
La Vieille Madame Dou en était fort satisfaite. Elle avait connu la gloire dans la ville de Chang'an pendant la moitié de sa vie, et la voilà enfin de retour.
La superbe de la grande dame était toujours là : elle ne pouvait pas se laisser aller.
Bientôt, on contrôla les membres de la famille Sun. Les vérificateurs virent le registre de famille et les laissez-passer de Sun Bin et des siens et, sachant qu'ils avaient été des criminels en exil, ne leur cherchèrent pas d'ennuis.
Les grandes familles nobles entretenaient des relations enchevêtrées et complexes : qui sait quand ces gens-là se relèveraient ?
Ces petits fonctionnaires de la porte de la ville n'osaient pas leur créer de difficultés.
Surtout ceux qui avaient été exilés en clan entier et qui parvenaient à revenir : ceux-là, on ne les sous-estimait pas.
Voyant Sun Bin ranger le registre de famille, Shen Fei demanda :
« Mon oncle, mon enfant n'a pas encore de registre. Peut-il être inscrit sur le registre de la famille Sun ? »
Shen Fei le faisait exprès : elle soulevait d'abord une question épineuse, pour qu'il lui soit plus facile ensuite d'obtenir un foyer séparé.
En entendant la question de Shen Fei, Sun Bin fronça aussitôt les sourcils. On était à Chang'an ; comment la famille Sun pourrait-elle avoir une fille non mariée avec un enfant ?
C'était un scandale énorme !
« Non, il ne peut pas être inscrit sur le registre de la famille Sun. »
La Vieille Madame Dou elle-même s'y opposa. Elle fronçait les sourcils, elle aussi : l'affaire était réglée, mais restait le problème de ce nourrisson.
Voyant cela, Shen Fei suggéra aussitôt :
« Mon oncle, alors disons que je suis une fille mariée au-dehors et que mon mari est mort dans les Terres du Nord. Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour modifier le registre et m'inscrire dans un foyer séparé ? »
Sun Bin fut méfiant en voyant Shen Fei poser la question aussi clairement.
Se pourrait-il que cette sottise aille et vienne par vagues, et qu'elle se porte mieux en ce moment ?
Cela dit, sa proposition était réalisable.
Sun Bin allait accepter quand il entendit le refus de Madame Chen :
« Non, le registre de cette fille ne peut pas être sorti maintenant. »
Madame Chen songeait toujours à faire revenir sa propre fille. Si Shen Fei était inscrite dès à présent comme une fille mariée au-dehors, sa fille à elle ne deviendrait-elle pas veuve une fois l'échange fait ?
C'était inacceptable pour Madame Chen.
Sun Heng s'y opposa lui aussi vigoureusement.
« Non, ne séparons rien, mon frère. Changeons juste pour l'inscrire au même registre, ça ne peut pas se modifier. »
La Vieille Madame Dou, elle, trouvait la suggestion de Shen Fei excellente. Pour se débarrasser d'elle, elle ne pouvait pas la garder sous les yeux à lui faire de l'ombre.
La chasser directement de la maison, pour qu'elle se débrouille seule au-dehors.
Une jeune femme avec un peu d'allure mais sans un sou, dans la ville de Chang'an, elle disparaîtrait en moins de trois jours.
La Vieille Madame Dou s'en réjouissait de plus en plus : ainsi, cela ne retomberait pas sur la famille Sun.
La Vieille Madame Dou ne donna pourtant pas son accord.
« Ne discutez pas, nous en parlerons au yamen. »
Personne n'osa ajouter un mot.
Madame Chen regarda Shen Fei et Fubao avec rancœur.
Sun Heng tira Madame Chen par la manche.
« Ne t'inquiète pas, parlons-en d'abord au yamen. Je trouve cette fille un peu étrange, ces derniers temps ; elle est devenue niaise. Parfois elle a même le regard vide. Je crois qu'elle ne vivra pas longtemps. »
Madame Chen sursauta.
« C'est à ce point ? Il est vrai qu'elle n'est pas normale ces derniers temps. On dirait que ses capacités se sont dégradées. Il me semble qu'elle était très appliquée, avant. »
Shen Fei ignorait que sa paresse faisait passer pour une idiote.
En vérité, Shen Fei était déjà une nullité dans la vie quotidienne à l'époque moderne.
On s'était occupé d'elle depuis l'enfance. À part ses bons résultats, elle n'était douée pour rien d'autre.
Elle avait sauté des classes dès son plus jeune âge. Ses camarades avaient tous plusieurs années de plus qu'elle ; elle était la plus jeune de la classe et ils prenaient bien soin d'elle.
Maintenant qu'elle était ici, elle avait beau avoir un enfant et être mère, elle n'en avait aucune conscience.
Elle restait la même qu'avant, et ne s'occupait même pas correctement du petit Fubao. Elle le nourrissait quand elle y pensait, et quand elle n'y pensait pas, elle oubliait tout simplement.
Si le petit Fubao avait survécu jusqu'ici, c'était grâce au remède qui avait amélioré sa constitution.
On arriva enfin au yamen du comté de Chang'an, et les trois familles descendirent des charrettes.
L'huissier du yamen vit les documents d'état civil que sortait Sun Bin et dit :
« Attendez, je vais chercher notre Greffier. »
Sun Bin avait beau être mécontent que l'huissier n'appelle qu'un modeste Greffier, les temps avaient changé : il n'était plus l'Héritier du Marquisat.
Il hocha donc la tête lui aussi.
« Très bien, merci de votre peine. »
Les familles Wang, Sun et Lin étaient rentrées ensemble à Jingdu, mais les Wang comme les Lin avaient de la parenté qui les attendait à la porte de la ville, et cette parenté les avait suivis jusque devant le yamen du comté.
Cela rendait la famille Sun, que personne n'était venu accueillir, particulièrement mal à l'aise.
La Vieille Madame Dou en éprouvait elle aussi une grande gêne. Elle ne savait pas si sa famille maternelle n'avait pas reçu la nouvelle ou si elle voulait simplement éviter les Sun.
Elle pinçait les lèvres, sans le moindre signe de joie.
Elle n'avait plus l'impatience qui l'habitait en entrant dans Chang'an.
Sun Heng et Madame Chen échangèrent un regard sans oser parler, comme des cailles.
Peu après, le Greffier du comté de Chang'an sortit.
« Messieurs dames, je vous ai fait attendre. »
Le Greffier du comté de Chang'an était un homme d'une trentaine d'années, maigre, portant deux favoris, et il avait l'air très rusé.
Il s'appelait Wang Quan, il était habile à ménager tout le monde et jouissait de la faveur du magistrat du comté, Yao Sibo.