La vieille Liu, de la cour extérieure, ayant reçu la nouvelle, s'empressa d'en informer Madame Lu, dans la cour intérieure.
La mère Fang reçut l'avis et se hâta de rapporter : « Madame, le Troisième Jeune Maître est rentré. »
Assise au bord du lit, Madame Tang, Lu Ruyun, qui s'apprêtait à se coucher, s'interrompit. « Ce gringalet, comment se fait-il qu'il soit revenu si vite ? »
La mère Fang n'en savait vraiment rien. « Madame, le Troisième Jeune Maître vient tout juste d'entrer dans la cour. Cette vieille servante va aller se renseigner. »
Madame Tang hocha la tête. « Inutile d'y aller toi-même. Envoie simplement une fille dégourdie. »
« Oui ! » La mère Fang baissa la tête en signe d'assentiment.
Madame Tang songea à Tang Zhi Ling, et la colère monta dans son cœur. Il avait été malade si longtemps, pourquoi n'était-il pas simplement mort dehors ?
Madame Tang nourrissait en secret cette rancune.
Quant à Tang Zhi Ling, il descendit directement de la voiture à cheval et regagna le Pavillon du Vent Clair, dans l'aile ouest ; c'était sa résidence.
La famille Tang est une Demeure Ducale, et la maison elle-même était une récompense de l'empereur.
La Vieille Madame Tang habitait la cour principale ; elle était aussi la mère légitime du duc Tang.
La Vieille Madame Tang n'avait qu'une fille encore en vie, Tang Rong, mariée au prince Jing comme concubine.
Outre le duc Tang, les maîtres de la Demeure Ducale n'étaient que les quatre jeunes maîtres de la famille Tang. Tang Zhi Ling était le troisième fils illégitime du duc Tang.
Tang Zhi Xuan et Tang Zhi Yi étaient tous deux des fils légitimes, et aussi les fils biologiques de Madame Lu.
Tang Zhi Ling et Tang Zhi Jin étaient tous deux des fils illégitimes. Bien plus, Tang Zhi Ling était un enfant que le duc Tang avait ramené du dehors, dont l'identité de la mère était inconnue : au fond, un bâtard du duc Tang.
Aussi Madame Tang méprisait-elle Tang Zhi Ling par-dessus tout ; même le Quatrième Jeune Maître, Tang Zhi Jin, était mieux traité que lui.
Cependant, le duc Tang tenait Tang Zhi Ling en estime, ce dont Madame Tang lui gardait beaucoup de rancune.
Heureusement, Tang Zhi Ling était de constitution fragile depuis l'enfance et ne menaçait pas la position de l'Héritier, Tang Zhi Xuan. C'est pourquoi Madame Tang n'avait pas éliminé Tang Zhi Ling et l'avait laissé vivre jusqu'à présent.
À présent, Tang Zhi Ling avait tout juste dix-huit ans.
Heureusement, à mesure que Tang Zhi Ling grandissait, il y avait de moins en moins de choses que Madame Tang pouvait contrôler. En dehors de son mariage, elle n'avait plus aucun moyen d'action.
Tout le monde entra au Pavillon du Vent Clair, et tante Fang se mit aussitôt à l'ouvrage.
« Jeune Maître, vous devez avoir faim. Je vais aller à la cuisine principale vous chercher de quoi manger. »
Tang Zhi Ling hocha la tête. « Bien, je te remercie, tante Fang. »
Ping'an avait déjà préparé l'eau chaude. « Jeune Maître, l'eau chaude est prête. »
Tang Zhi Ling était très propre. Il n'avait pas eu l'occasion de se laver souvent pendant ces jours de voyage et avait atteint sa limite.
Tang Zhi Ling hocha la tête, satisfait. « Bien ! »
En entrant dans la pièce, il retira ses vêtements, découvrant un corps solide.
Tang Zhi Ling entra d'un pas ferme dans le baquet et s'y assit lentement. À cet instant, il n'avait plus l'air aussi maladif que dans la journée.
Les yeux fermés, il se rappela soudain la femme et le nourrisson qu'il avait croisés quelques jours plus tôt.
En songeant à ces yeux familiers, il essaya de se rappeler où il les avait vus.
Il pressa doucement ses tempes ; une douleur aiguë le frappa.
Ah, il se demandait quand ses maux de tête s'arrangeraient, et quand il pourrait retrouver les six mois de mémoire qu'il avait perdus.
À ce moment-là, Ping'an annonça : « Jeune Maître, le duc est arrivé. »
Tang Zhi Ling se redressa aussitôt et entreprit de sortir du baquet.
Après avoir enfilé son sous-vêtement, il jeta une robe par-dessus et sortit.
Voyant que le duc Tang était déjà assis sur une chaise à boire du thé, il dit : « Père, vous voilà. »
Après avoir salué son père, Tang Zhi Ling toussa légèrement à plusieurs reprises, reprenant son air maladif.
« Troisième fils, ton voyage a duré un bon moment. Où es-tu allé ? » demanda le duc Tang d'un ton détaché.
« Père, j'ai entendu dire qu'il y avait un médecin habile au mont Wuyi, alors je suis allé voir s'il pouvait guérir mon mal. »
« Et quel en fut le résultat ? » demanda le duc Tang.
Tang Zhi Ling secoua la tête, impuissant. « Il n'y a toujours aucun moyen. Ce médecin était démuni lui aussi. Keuf, keuf, keuf… Je crois que mon mal est incurable. »
Tang Zhi Ling toussa au moment opportun.
En voyant Tang Zhi Ling ainsi, l'expression du duc Tang changea imperceptiblement ; il parut pousser un soupir de soulagement.
Ce changement infime fut tout de même saisi par Tang Zhi Ling.
« Ta santé est mauvaise, alors cesse de courir partout. Et la prochaine fois que tu sors, tu devras emmener Xin'an. Avec lui pour veiller sur toi, je serai tranquille. »
Tang Zhi Ling hocha la tête. « Oui, Père. »
Après avoir vu Tang Zhi Ling, le duc Tang quitta le Pavillon du Vent Clair.
À ce moment-là, tante Fang osa ressortir. « Jeune Maître, je vous ai servi du bouillon de poulet. Buvez-le tant qu'il est chaud. Il y a aussi quelques pâtisseries, mais les gens de la cuisine principale sont déjà couchés, alors… »
La voix de tante Fang se fit de plus en plus faible, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus parler.
Tang Zhi Ling dit avec indifférence : « Ce n'est rien. Je vais juste boire un peu de bouillon ; je ne peux rien avaler d'autre. »
Xin'an s'approcha aussitôt. « Troisième Jeune Maître, laissez ce petit vous servir le bouillon. »
Tang Zhi Ling secoua la tête. « Ce n'est pas la peine. Il est tard ; vous pouvez tous vous retirer. »
Ping'an foudroya Xin'an du regard. Ce vieux-là ne sait que se faire mousser.
Puis il entraîna Xin'an, qui traînait des pieds.
Après avoir refermé la porte, tante Fang s'en alla elle aussi.
Tang Zhi Ling resta seul assis près de la fenêtre, le cœur lourd d'être revenu dans cette cage.
En songeant que ce voyage n'avait rien donné, Tang Zhi Ling se sentit un peu démuni. Il semblait qu'il ne pouvait que chercher une autre occasion.
Le lendemain, Shen Fei se réveilla tôt.
Ils pouvaient atteindre la cité de Chang'an, à Jingdu, dans la journée, aussi plusieurs familles se levèrent-elles tôt, plus impatientes qu'à l'ordinaire.
Ils en étaient à une dizaine de li.
Sun Bin se présenta devant la Vieille Madame Dou. « Mère, cette fille est un peu étrange. Elle a avalé tant de poison, et pourtant elle va bien. »
La Vieille Madame Dou avait elle aussi des soupçons. Il n'était pas possible que tous les poisons échouent d'un coup.
« Laisse tomber, ne t'occupe pas de cette fille pour l'instant. Entrons d'abord dans la capitale ; nous ne pouvons pas provoquer d'autres incidents. »
Sun Bin hocha la tête. Il n'osait plus affronter sa nièce à présent. Elle avait mangé le repas empoisonné sans la moindre réaction, et même le nourrisson qu'elle allaitait se portait parfaitement bien et était toujours en vie.
De plus, ces jours-ci, il avait aussi remarqué un phénomène étrange. Le nourrisson semblait un peu simple d'esprit.
Normalement, un nourrisson pleure.
Mais celui-ci n'avait pleuré que quelques instants après sa naissance, puis s'était arrêté.
Quoi que sa peu recommandable nièce lui fît, il restait sans réaction.
Sun Bin sourit en arrivant à cette pensée ; il n'y avait tout de même pas une absence totale de réaction.
Cette nièce semblait plus simple encore : avant, c'était une jeune fille vive d'esprit, adroite à l'ouvrage. Dans les Terres du Nord, c'était vraiment une bonne travailleuse.
Maintenant, elle ne fait rien d'autre que manger et dormir à longueur de journée.
C'est au fond une bonne chose quand quelqu'un est simple : il ne parle pas à tort et à travers.
Sun Bin exposa ses suppositions à la Vieille Madame Dou.
« Mère, je crois que cette fille a avalé trop de poison et qu'elle est maintenant un peu simple d'esprit. »
« C'est bien vrai ? »
Sun Bin hocha la tête. « Mère, observez-la donc. Elle est complètement différente d'avant. Après tout, nous avons employé plusieurs sortes de poison. »