Dans une pièce de la demeure des Orzon, les hommes s'entassaient à n'en plus pouvoir.
Plusieurs longues tables en enfilade ; devant, les plus hauts gradés étaient assis.
Ils étaient une trentaine environ, mais chacun d'eux était si massif qu'on y étouffait un peu.
« Voilà pour le rapport des ventes du mois. D'habitude, on passerait directement au banquet, mais aujourd'hui, j'ai encore une chose à vous demander d'écouter. Sophie. »
L'homme debout devant eux... Yûhan, le président de cette maison de commerce, avait lancé cet appel vers l'extérieur de la pièce.
« Oui. »
À cette voix gracieuse qui résonna, un murmure parcourut les hommes.
Que le président Yûhan Orzon ait une fille, tous ceux qui étaient là le savaient.
Elle devait avoir dix-sept ans cette année. Une jeune fille dans la fleur de l'âge, mais atteinte, disait-on, d'une bien étrange maladie.
Le surnom qui lui était resté : « la Demoiselle monstre ».
Presque personne ne l'avait jamais vue, mais un homme, qui l'avait croisée par hasard dans la demeure, racontait ceci :
« Ma fierté, c'est de pas avoir flanché le jour où j'ai affronté vingt types à moi tout seul. Mais là, j'avoue, j'en ai un peu fait dans mon froc. »
Les vingt hommes relevaient sans doute de l'exagération, mais il était tout aussi certain que l'homme avait été pirate pendant des années : on ne pouvait pas non plus y voir un pur mensonge.
Que venait donc faire ici cette jeune fille d'une timidité légendaire ?
Devant les hommes qui retenaient leur souffle apparut une jeune fille vêtue d'une longue robe bordeaux.
Une chevelure d'un blond platine lumineux ondula doucement.
La lumière de la fenêtre tomba sur elle et éclaira le voile qui lui couvrait le visage.
Un grognement s'éleva. Oooh...
« Qu'elle est belle... »
Quelqu'un l'avait dit.
Bouche bée, les hommes restaient là.
Une jeune fille élancée se tenait dans la lumière.
Un voile de dentelle lui recouvrait le visage, dont on ne distinguait pas les traits, et pourtant
ce n'était pas la beauté d'une fleur éclatante, mais celle, sereine, d'un clair de lune, que les hommes ressentirent devant sa silhouette.
« Je vous remercie sincèrement de m'accorder de votre temps malgré vos nombreuses occupations. »
« Même sa voix, elle est belle... »
Un imbécile, quelque part, avait encore murmuré.
On entendit le bruit sourd d'un coup.
« Pardonnez-moi de parler de moi, mais j'ai eu la chance qu'on découvre en moi un don de lumière, et, grâce à un maître d'exception, j'ai récemment acquis un pouvoir de guérison. Hélas, ce pouvoir n'est pas assez grand pour être reconnu par le royaume. Je ne peux soigner les grandes blessures, et je regrette sincèrement de ne pouvoir être utile à vous tous, qui risquez chaque jour votre corps en prenant la mer. »
« Qu'elle est belle. »
Bong.
« Ce que je peux guérir, c'est l'épaisseur d'une peau. Les traces d'anciennes blessures, de brûlures, les tatouages : je crois pouvoir les ramener à la peau d'origine. Mais mon expérience est encore mince, et j'ignore ce que je peux soigner et jusqu'où. Si je ne vis pas de nombreuses expériences, auprès du plus grand nombre, je ne connaîtrai même pas la portée de mon propre pouvoir. »
« Aaah, ma vieille blessure me fait mal ! »
« Mon tatouage me démange ! » s'écrièrent des voix rauques.
Un fracas retentit.
Sous le pied de Yûhan, un tabouret de bois écrasé répandit ses copeaux.
Dans la pièce redevenue parfaitement silencieuse, la voix de la jeune fille s'éleva de nouveau.
« Aujourd'hui, je suis venue vous prier de bien vouloir faire ma « publicité ». Comme les mots seuls ne suffisent pas à convaincre, j'aimerais vous faire une démonstration. Y a-t-il parmi vous quelqu'un qui ait une cicatrice ou un tatouage à effacer ? Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais aussi que vous me racontiez dans quelles circonstances vous l'avez reçu. Ma magie est encore bien maladroite : sans cela, elle n'opère pas. »
« Moi ! »
Avant même qu'elle ait fini, le nouveau assis tout au fond avait levé la main le premier. Les deux bosses qu'il avait sur le crâne indiquaient que c'était sans doute lui, l'imbécile qui s'était fait cogner tout à l'heure.
Sophie se tourna vers l'homme et lui demanda :
« Comment vous appelez-vous ? »
« Yota, m'dame. »
Yota, le nouveau, répondit, tout content.
Il n'était pourtant pas laid, mais son air avachi faisait qu'il n'avait rien d'un bel homme.
« Yota, qu'avez-vous à la tête ? »
« Oui ! Elle a toujours été mauvaise ! »
Sophie fronça les sourcils d'un air navré.
« Ça, je ne peux pas le guérir, pardonnez-moi. »
« C'est pas grave ! Ah, la cicatrice, c'est celle-là. »
Il retroussa lui-même sa manche. On y voyait des traces de dents, comme la morsure d'un animal.
« Un crocodile, ou un requin... Une de ces terribles bêtes de la mer ? »
« Un chien, quand j'étais gosse ! Il était près de la niche du voisin, alors j'ai cru qu'il était attaché, et j'ai voulu lui pisser dessus, mais c'était un chien errant qui passait par là, pas attaché du tout, alors je me suis enfui en l'ayant encore à l'air, et je suis tombé dans la fosse à purin, et pendant que je m'accrochais au bord, il m'a attrapé le bras, crac ! »
« Y a personne de plus présentable, ici ?! » hurlèrent-ils tous en chœur.
Si la demoiselle allait croire que tous les employés des Orzon étaient de cet acabit... Les hommes se prenaient la tête à deux mains.
« Cela a dû... être bien douloureux et bien pénible. »
« Ça puait horriblement, m'dame. »
« Tuez-le ! »
Des voix meurtrières s'élevèrent.
« Puis-je vous soigner, alors ? »
« Oui. Même juste me caresser, ça m'irait. »
La jeune fille tendit la paume au-dessus du bras de Yota.
« Petit bobo, petit bobo, envole-toi. »
C'était une voix douce.
« Va-t'en loin, très loin, sur la montagne. »
Les hommes restèrent comme hébétés.
Ils ne comprenaient pas le sens de la formule de la jeune fille. Et pourtant,
comme aux jours de l'enfance,
comme quand leur mère soufflait sur un genou écorché,
ou leur caressait doucement la tête après un coup, voilà ce qu'ils ressentirent.
« Maman... »
Les yeux de ces solides gaillards se mouillèrent de nostalgie.
Le corps de la jeune fille s'éclaira d'une lueur douce, qui se rassembla dans sa paume, puis s'évanouit comme un souffle de vent.
« Ah, c'est parti ! Génial ! »
s'écria Yota. Comme les imbéciles ne réfléchissent pas beaucoup, ils réagissent très vite.
« Merci, mademoi... »
La voix de Yota s'arrêta net.
« Hein ? »
Il bondit en arrière.
« Aaaaaaaaaah ?! »
« Oh, mon voile s'est envolé. »
La jeune fille releva la tête.
La jeune fille au clair de lune de tout à l'heure n'était plus là.
Le visage mis à nu était couvert d'étranges bosses, à faire mal rien qu'à le voir,
et une humeur jaune, étrangement visqueuse, y coulait en un mince filet.
« ... »
Les hommes la fixèrent.
On ne sait pourquoi, dans ces moments-là, l'être humain ne peut plus détacher les yeux.
Sophie se tourna vers les hommes.
Ce qu'une jeune fille aurait voulu cacher, elle l'exposait aux hommes comme pour le leur montrer.
« Mon apparence est celle que vous voyez. Vous pouvez m'appeler « la Demoiselle monstre », comme la rumeur, cela ne me dérange nullement. »
La voix de Sophie, face aux hommes, résonna claire et forte dans la pièce.
« Ce n'est pas une maladie contagieuse, soyez rassurés. J'ouvre dans cette demeure un « salon » où j'userai, pour mes visiteurs, du même pouvoir qu'à l'instant. Pendant un an à compter d'aujourd'hui, j'y accueillerai toute personne, quelle que soit sa condition, et je lui offrirai, sans rien demander, tout ce que mon pouvoir permet. J'ai préparé des feuillets qui expliquent comment réserver par courrier : si vous rencontrez des gens que cela pourrait intéresser, remettez-les-leur, je vous prie. »
Dans la pièce silencieuse, la liasse de feuillets qu'elle avait remise passa de main en main.
Sur ce papier, sous le titre « Le salon de Sophie, la Demoiselle monstre »,
étaient inscrits la période d'accueil des visiteurs, la façon de réserver, le fait que celle qui les recevrait était la fille des Orzon, atteinte d'une étrange maladie de peau, qu'il ne s'agissait pas d'une maladie contagieuse et qu'on pouvait venir sans crainte, que seule l'épaisseur d'une peau pouvait être guérie, le détail des cas qu'elle pensait pouvoir traiter (en précisant qu'elle était encore en apprentissage et qu'il fallait accepter la possibilité d'un échec), que les soins étaient gratuits mais limités à une seule fois par personne sur la période, et qu'il fallait, pour être soigné, raconter en toute honnêteté comment on avait reçu la marque : tout cela rédigé avec soin, et avec une attention qui se devinait, pour que même les gens sans instruction puissent le lire, la prononciation des mots difficiles notée au-dessus.
Tandis que les hommes se plongeaient dans leur feuillet, Sophie les observait, le dos droit comme un i, à la façon que lui avait inculquée Martha.
« Vous tous ici présents, dans chaque port où vous ferez escale, j'aimerais que vous parliez de ce salon. Pour que cela parvienne aux oreilles de ceux qui souffrent d'une vieille cicatrice ou d'une brûlure, de ceux qui regrettent un tatouage qu'ils ne peuvent effacer, de ceux que tourmente l'épaisseur d'une peau, répandez la rumeur à grand bruit. Dites qu'il y a ici un monstre qui pourra peut-être guérir vos maux : brodez, amusez-vous-en, cela me convient. Riez-en, dites qu'elle n'est même pas capable de se guérir la figure, cela me convient aussi, mais je vous en prie, faites-le savoir. Je voudrais que le plus grand nombre possible de gens connaissent cet endroit. Je voudrais guérir le plus de gens possible. »
C'était la fille du président. Nul besoin de tant de courtoisie, nul besoin d'exposer son visage : il lui aurait été facile de faire donner l'ordre par la bouche de son père.
Cette demoiselle ne l'avait pas voulu et s'était présentée elle-même devant eux.
Elle avait expliqué avec sincérité. Elle avait supplié avec ferveur.
Ces durs à cuire n'avaient pour ainsi dire jamais fait l'expérience d'être priés avec tant d'égards.
Devant les hommes qui avaient levé les yeux de leur feuillet pour la regarder, la frêle jeune fille s'inclina, gracieuse et profonde.
« Je vous présente mes plus sincères excuses pour vous avoir surpris par ce spectacle déplaisant. Je vous remercie de m'avoir accordé votre temps. »
Dans la pièce où régnait un silence de mort,
un claquement de mains retentit, et Sophie releva la tête.
Le fracas d'applaudissements nourris, nés de paumes épaisses qui se frappaient, emplit la pièce, mêlé d'un rugissement de voix rauques.
« Mam'zelle, t'es un homme, un vrai ! »
« Nous prends pas pour des rigolos ! Qui c'est qui irait s'en amuser ? »
« Yota, crève ! Pour commencer, Yota, crève ! »
« Ma mère, elle est morte en se rongeant pour la brûlure qu'elle avait au visage ! J'aurais voulu qu'elle te rencontre avant de mourir ! »
« Yota, crève ! Crève, pour commencer ! »
« Soigne aussi la tête de ma bourgeoise ! »
« La tienne, c'est pas un problème de peau ! »
« Yota, crève ! »
Yota, qui continuait d'essuyer les insultes, se leva et s'approcha de Sophie, l'air penaud.
« Pardon... J'ai juste eu un peu peur, c'est tout. »
Sophie sourit.
Parce que le jeune homme devant elle ressemblait à un chien qu'on vient de gronder.
« Ce n'est rien. »
Yota fixa longuement Sophie qui souriait.
« Vous êtes belle quand même. »
Sophie eut un petit rire.
« Merci. »
Après avoir salué tout le monde une fois encore, Sophie quitta la pièce.
Dans la pièce montait une nouvelle bordée de huées contre Yota.
« Martha. »
Sophie courut vers la gouvernante qui attendait devant la porte.
« Je m'en suis bien tirée, tu crois ? »
« Vous avez été admirable. »
Les yeux de Martha étaient humides.
« Vraiment admirable, Mademoiselle. »
« ... Martha est devenue une pleurnicheuse. »
Sophie sourit.
« C'est l'âge, Mademoiselle. Allons prendre le thé. »
En apprenant qu'il y avait une nouvelle pâtisserie de Raymond, Sophie fit un petit bond. Le regard de Martha, réprobateur sur les bonnes manières, étincela.
« Vis longtemps, Martha. »
« Aussi longtemps que Mademoiselle le souhaitera. »
« Oh, alors il te faudra encore vivre cinquante ans. »
« Comme il vous plaira. »
Toutes deux marchèrent dans le couloir lumineux.
Il y flottait la bonne odeur des pâtisseries de Raymond.