« Mademoiselle Sophie, vous avez de la visite. »
Sophie goûtait une nouvelle création avec Raymond dans la cuisine quand Claire l'appela.
Elle fronçait les sourcils d'un air embarrassé.
« La personne n'a pas envoyé de messager pour s'annoncer, elle dit donc que si vous êtes absente, ce n'est pas grave. Que dois-je faire ? »
« Qui est-ce ? »
« Eh bien... »
Devant le portail se tenait une grande voiture.
Voyant Sophie s'approcher, on en ouvrit la portière.
Il en descendit une jeune fille.
Une peau mate et saine, des yeux en amande aux coins relevés, des prunelles d'or effilées,
des lèvres rouges et pulpeuses,
un corps splendide, généreux là où il fallait l'être et ferme et mince là où il fallait l'être,
de longs cheveux d'un noir de jais,
un regard en coin plein de sensualité.
Sophie comprit qui elle était et sourit.
« Annie. »
« Oui, Sophie. »
Annie lui rendit son sourire. Trois jours avaient passé, et Annie avait retrouvé forme humaine.
Ses yeux pleins d'intelligence brillaient ; le visage radieux, Annie eut un rire éclatant.
« Avant de rentrer dans mon pays, je tenais à te voir. Accepterais-tu de t'en servir, si cela te plaît ? »
Elle lui tendit un joli sac en cuir de crocodile.
Traité couleur d'ambre, il brillait d'un éclat lustré.
Une maroquinerie semblable à un bijou, où pas le moindre détail n'avait été négligé.
Oh, fit Sophie en écarquillant les yeux, puis elle regarda Annie et fronça les sourcils.
« Je suis désolée, ça a dû te faire mal. »
« Ce n'est pas ma peau, voyons. »
Comme il ne s'agissait pas d'un paiement mais d'un cadeau, Sophie l'accepta avec reconnaissance.
« Et ceci aussi. »
Elle lui tendit une pièce d'orfèvrerie d'un poids considérable. Elle avait une forme, comment dire, de pièce de puzzle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une sorte de taille de reconnaissance. Dans notre royaume, elle montrera que tu es mon invitée particulière. C'est un objet précieux, alors ne le perds pas. »
Sers-t'en quand tu viendras au royaume de Crocodile, dit Annie d'un ton léger, mais il s'agissait sans doute d'un objet d'une grande importance, de ceux qu'un haut dignitaire remet à un autre haut dignitaire.
En tout cas, ce n'était pas le genre de chose qu'on confie à une gamine rencontrée quelques jours plus tôt.
Sophie sentit la sueur perler peu à peu au creux de ses mains.
« ... Je ne peux pas accepter. »
Annie plissa lentement les yeux, comme un fauve.
« Si, tu l'accepteras. Je ne suis pas assez naïve pour me croire tranquille avec une promesse scellée par un simple « sortilège ». »
Puis elle dévisagea encore Sophie et son visage se détendit dans un soupir.
« Si tu n'avais été qu'une jeune fille de bonne famille comme les autres, je n'aurais jamais eu l'intention de tout te raconter. J'étais persuadée qu'aucune demoiselle ne pourrait parler normalement après m'avoir vue sous cette forme, fût-elle la « Demoiselle monstre ». Je m'étais dit que si tu t'évanouissais au premier regard, je partirais aussitôt et qu'il ne te resterait plus qu'à croire que tout cela n'était qu'un rêve, et pourtant... »
Annie eut un petit rire.
« « La viande crue n'est pas nécessaire ? Le sang frais n'est pas nécessaire ? » Voilà ce que tu m'as demandé. Tu as un sacré cran. »
« J'étais affolée, c'est tout. »
Sophie fit la moue en gonflant les joues.
« Même ton affolement a du cran. »
« Oh ! »
Elles rirent ensemble, puis se turent et se regardèrent.
« Dès mon retour, j'irai dire à mon père ce que je pense de mon mariage. J'ai longuement réfléchi à la manière la plus sûre de l'emporter, mais j'ai décidé de ne pas ruser et de lui parler avec mon cœur. »
C'est bien, dit Sophie avec un sourire. C'était sans doute ce qui toucherait le mieux le cœur de son père.
Une fille forte et sage, qui portait seule la malédiction de tout un pays, demandait à vivre auprès de l'homme qu'elle aimait... et si, en plus, cette demande avait l'avantage d'empêcher que la malédiction qui pesait sur elle ne s'ébruite à l'étranger, le roi, son père, ne pourrait sûrement pas la repousser.
« Si un jour tu te disputes avec ton père et que tu fais une fugue, viens chez nous. Tu seras la bienvenue. »
« J'ai l'impression d'avoir gagné une armée d'un million d'hommes. »
Elles rirent encore ensemble.
Bon, eh bien, fit Annie, qui salua avec élégance et monta dans la voiture.
Sophie salua à son tour et regarda la voiture s'éloigner.
Ce fut un adieu d'une simplicité qu'on n'aurait jamais attendue entre deux adolescentes.
En regardant s'éloigner la luxueuse voiture, Sophie souhaitait du bonheur à cette future princesse si droite.
Ce n'est qu'environ un an plus tard que Sophie apprit que la princesse du royaume de Crocodile avait épousé un chercheur de son pays.