Drelin, drelin, drelin.
C'était le son de la clochette de Claire. Cette fois, il ne tremblait pas comme la dernière fois.
Sophie, qui une fois de plus lissait avec soin la nappe, se leva d'un bond.
Environ trois jours après la visite d'Annie, une lettre était arrivée pour demander à venir au salon.
Elle n'était pas aussi somptueuse que celle d'Annie, mais c'était une demande courtoise, écrite d'une belle écriture, dans une grammaire irréprochable, sur un papier à lettres de qualité orné d'une jolie peinture de fleurs.
Le nom de famille était tu, mais il s'agissait d'une dame de la noblesse du pays voisin.
Elle avait un gros grain de beauté, source de tourments depuis de longues années, et demandait qu'on le lui retire.
« Les demandes de personnes de haut rang s'enchaînent. »
À Sophie, qui penchait la tête d'un air perplexe, Yûhan répondit :
« Pour l'instant, notre publicité n'a dû atteindre que nos clients étrangers avec qui nous traitons de grosses affaires. Même si l'on est intéressé, se dire "Eh bien, allons faire un tour dans une pièce d'une maison de commerce étrangère", cela n'est possible que lorsqu'on vit à l'aise. »
Tout en répondant « c'est vrai », Sophie avait l'air un peu abattue, et Yûhan la consola en la prenant par les épaules.
« Pour ma part, recevoir des personnes de haut rang me rassure davantage, mais ce n'est pas ton cas, n'est-ce pas, Sophie ? »
« Non. »
Sophie acquiesça.
Sans distinction de rang, sans distinction de fortune,
des gens qui s'essoufflent rien qu'à vivre,
par exemple une mère qui élève seule sa fille,
Sophie voulait que ces gens-là aussi connaissent cet endroit.
« Essayons de mettre aussi un peu de publicité dans des endroits sans façon, les tavernes et les gargotes du coin. Si l'on se fait envahir, ce sera embêtant, alors commençons modestement et voyons comment cela se passe. »
Merci, dit Sophie en serrant à son tour le bras de son père.
À l'enfant qu'on aime, il faut laisser prendre son envol.
Même en le pensant, peu de parents en sont capables.
Touchée par l'amour de son père, Sophie fut reconnaissante, du fond du cœur, de sa grandeur et de sa profondeur.
Et aujourd'hui, c'était le jour où elle recevait la dame de la noblesse du pays voisin.
Vêtue de ses plus beaux habits, les cheveux relevés avec élégance, toujours entortillée dans les bandages que Martha lui avait enroulés, Sophie accueillit la visiteuse.
Celle qui entra était une petite femme qui se tenait bien droite. Elle devait avoir la fin de la cinquantaine.
Elle portait une robe violette, sans faste mais de toute évidence d'excellente qualité, et ses cheveux d'un or grisonnant, sans doute blonds autrefois, avaient été joliment bouclés puis relevés.
Pour tout bijou, elle n'avait qu'une simple bague en argent à l'annulaire gauche : une mise modeste pour une noble.
Mais dans sa démarche, ses gestes, sa façon de manier les pans de sa robe, il y avait une élégance digne qui ne pouvait appartenir qu'à une noble.
La dame qui lui faisait face cachait le bas de son visage derrière un éventail.
Entre ses sourcils, une ride intelligente, mais sans dureté ; les rides de rire au coin de ses yeux étaient douces.
On ne voyait que le haut de son visage, à partir du nez, mais c'était une figure qui laissait deviner qu'elle avait dû être d'une grande beauté dans sa jeunesse.
Une curiosité qu'elle ne pouvait réprimer brillait dans ses yeux devant l'étrange accoutrement de Sophie, mais elle ne fronçait pas les sourcils de dégoût et ne reculait pas.
Elle sourit avec douceur et salua avec grâce.
« Ravie de faire votre connaissance. Je me nomme Yvonne. Je viens aujourd'hui à titre personnel ; aussi, pardonnez-moi, je tairai mon nom de famille. »
C'était une voix plus ferme et plus nette qu'on ne l'aurait cru.
Une voix nullement intimidante : celle d'une dame avisée, qui avait les pieds sur terre.
Sophie lui rendit son salut.
« Je m'appelle Sophie Orzon. Je vous remercie infiniment d'être venue de si loin aujourd'hui. Vous pouvez tout à fait continuer à taire votre nom de famille. »
Elle l'invita à s'asseoir et s'assit à son tour. Quand elle proposa du thé à Yvonne, qui cachait toujours le bas de son visage, les yeux de celle-ci rirent d'un air espiègle.
« Voudriez-vous bien boire la première ? »
« ? ... Oui. »
Croyant qu'on la soupçonnait d'y avoir mis du poison, Sophie s'empressa de prendre une gorgée de thé pour montrer qu'il n'y avait rien à craindre.
« Bien, venons-en à ce grain de beauté qui m'amène aujourd'hui. »
Elle entrait dans le vif du sujet plus vite que prévu : alors que Sophie s'apprêtait en hâte à reposer sa tasse, Yvonne écarta brusquement son éventail.
Le bas de son visage apparut.
Ou plutôt, en bas à gauche de son nez,
il y avait un gros grain de beauté, noir et bien bombé.
Ça, c'était...
Ça ressemblait tout à fait à...
« Une crotte de nez, n'est-ce pas ? »
Sophie faillit recracher son thé et se retint de justesse.
Oh, dommage, fit Yvonne, l'air un instant déçue de son coup manqué.
Mais elle se ressaisit aussitôt et se pencha en avant.
« Et voilà, et voilààà. »
Elle leva son éventail, puis l'écarta de nouveau d'un coup.
« Et voilà, voilà. »
Elle répétait son manège comme pour provoquer Sophie, qui tremblait de tout son corps pour se retenir.
Quand Sophie parvint enfin à avaler sa gorgée sans la recracher, Yvonne, cette fois, fut ouvertement déçue, comme une enfant dont la farce a échoué.
« Il s'en est fallu de peu. »
Quel dommage, dit-elle en posant son éventail sur la table, sans plus sembler vouloir s'en servir. On aurait pu croire que se cacher le visage derrière un éventail était une habitude de noble, mais ce n'était apparemment qu'un accessoire destiné à provoquer ce rire.
Tout en toussant à s'en étrangler, Sophie parvint à se redonner une contenance.
« Hm, hmm ! Madame Yvonne, vous souhaitez donc aujourd'hui qu'on vous retire ce grain de beauté, est-ce bien cela ? »
« C'est une crotte de nez, voyons. »
« ... C'est un grain de beauté. »
Il ne faut pas rire, un rire aussi impoli, c'est interdit.
Plus elle s'efforçait de le penser, plus les épaules de Sophie tremblaient.
D'ailleurs, une dame de la noblesse pouvait-elle vraiment parler de crotte avec autant de désinvolture ?
Sophie fixa Yvonne.
C'était une belle dame au teint clair.
Elle portait naturellement l'élégance raffinée de son âge et, même légèrement maquillée, elle était tout à fait belle.
Mais
on ne pouvait s'empêcher de regarder.
Elle savait qu'il ne fallait pas regarder, mais ses yeux y revenaient toujours.
C'était défendu, c'était interdit,
et pourtant ses yeux étaient attirés là, irrésistiblement !
« Vous êtes une gentille demoiselle. »
Yvonne sourit soudain.
Hein ? fit Sophie, surprise. Elle devait pourtant avoir en ce moment une attitude terriblement impolie.
« La plupart des gens qui voient ceci pour la première fois le regardent d'un air moqueur. Forcément : une épouse de noble, toute guindée, avec une énorme crotte de nez ridicule. »
« C'est un grain de beauté. »
« Ce rire narquois dans le regard, qui méprise l'autre. J'y suis habituée, et cela a même son utilité, puisqu'on cerne la personne du premier coup, mais j'avoue que j'en suis lasse. »
« C'est pour cela que vous souhaitez le faire retirer ? »
Yvonne poussa un soupir las.
« Voulez-vous bien m'écouter ? »
Et Yvonne se mit à raconter.
Yvonne était née fille unique d'une famille de barons.
Sa mère était morte de maladie quand Yvonne avait quatre ans, et elle avait grandi entourée de son père, de sa nourrice et des servantes.
Dans un domaine de campagne, au milieu de la nature, elle passait ses journées à courir partout, et Yvonne était devenue un vrai garçon manqué.
Le grain de beauté, qui au début ne faisait qu'une petite bosse, semblait grossir à mesure qu'elle grandissait.
Quand elle commença, à six ans, à fréquenter l'école des nobles, Yvonne reçut pour la première fois ce surnom :
« Yvonne-Crotte-de-nez ».
Dès lors, Yvonne se mit à avoir peur du regard des autres.
Les garçons surtout l'appelaient sans gêne par ce surnom et, voyant Yvonne au bord des larmes, l'encerclaient pour le scander en chœur en riant.
Toute petite qu'elle était, Yvonne comprenait qu'elle était la fille d'une famille de barons de province qu'on tenait pour peu de chose. Elle ne pouvait pas répliquer ouvertement ; elle ne pouvait que s'enfuir en pleurant et se cacher.
Plus elle grandissait, plus le grain de beauté grossissait.
Elle avait pris l'habitude de baisser la tête et de le cacher de la main.
Peu à peu, elle ne parvint plus à se faire une place dans le cercle de ses amies, qui passaient de l'enfance à l'adolescence. Les conversations sur le maquillage à la mode, sur les vêtements, sur l'amour...
Pendant ces conversations aussi, elle sentait un regard, puis un autre, se poser là.
Elle sentait des rires moqueurs dissimulés.
« Mais toi, avec ça, c'est perdu d'avance, hein ? »
Elle avait l'impression qu'on lui disait cela, et elle n'avait plus pu le supporter, raconta-t-elle.
« L'excès de conscience de soi propre aux jeunes filles, voilà tout. »
Yvonne eut un rire doux-amer.
« Non. C'est parce que vous étiez belle, madame Yvonne. »
Sophie répondit avec sérieux. Oui, dans sa jeunesse, Yvonne était belle.
C'est justement pour cela que les garçons, voulant attirer son attention, la taquinaient, et que les filles la tenaient à distance par des détours.
S'il s'était agi d'une jeune fille aux traits ingrats dès le départ, soit on ne lui aurait même pas prêté attention, soit cela aurait tourné à une histoire de harcèlement bien plus cruelle.
Merci, dit Yvonne avec un joli sourire.
« À quatorze, quinze ans, j'avais appris à bien vivre seule. Lire seule, manger seule, étudier seule : au contraire, je pouvais m'y concentrer, c'était reposant. »
Mais quand son cœur ne parvenait vraiment pas à s'apaiser (quand un garçon qui s'était approché pour lui parler en voyant son profil droit, sans grain de beauté, s'en allait après l'avoir vue de face, quand elle croyait entendre des filles pouffer, quand un gentil professeur, en voyant son visage, disait d'une voix étranglée « Quel dommage... »), chaque fois, Yvonne se rendait dans le jardin de derrière.
Il y avait là un parterre de fleurs dont s'occupait un vieil employé d'entretien, déjà parti à la retraite ; Yvonne avait proposé d'elle-même de s'en charger.
Bien plus petit que le jardin central, sans comparaison possible, ce jardin de derrière, sombre, où fleurissaient des fleurs presque sans nom, était la consolation d'Yvonne.
Elle creusait la terre, arrachait les mauvaises herbes, coupait les branches superflues.
Ses mains s'écorchaient et se salissaient de terre.
Ce n'était pas une occupation digne d'une demoiselle de la noblesse qui fréquentait cette école.
Seules les fleurs de ce petit parterre, dont la mort n'aurait gêné personne et que personne n'aurait même remarquée, étaient les amies d'Yvonne.
Quand elle ne savait pas quelque chose, elle cherchait à la bibliothèque et, si cela ne suffisait pas, elle demandait conseil au fleuriste du quartier ou au jardinier qui venait à la maison.
En pleurant quand c'était dur, en chantant quand elle se sentait seule,
consolée chaque jour par les petites fleurs muettes, Yvonne parvint tant bien que mal au terme de ses études.
« Et ensuite, d'après vous, que se passe-t-il, Sophie ? »
« ... Le mariage, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Normalement, on aurait dû lui parler d'un fiancé quand elle était encore élève,
mais Yvonne n'avait reçu aucune proposition.
D'ailleurs, en tant que fille unique, elle devait prendre un mari qui entrerait dans sa famille. Si elle devait au contraire partir se marier ailleurs, il fallait que son père adopte un enfant de la famille, ou prenne d'autres dispositions. Que son père, qui aurait dû s'en occuper activement, n'ait donné aucune nouvelle jusque-là, qu'est-ce que cela voulait dire ?
Pendant les vacances qui précédaient la fin de ses études, revenue du dortoir de l'école pour parler à son père, Yvonne remarqua que la demeure était étrangement vide.
Le vase qui aurait dû être ici n'y était plus.
Le tableau qui aurait dû être accroché n'y était plus.
Le tapis qui aurait dû être étendu n'y était plus.
« Ne me dites pas... »
Sophie retint son souffle.
« Si, pendant que je chérissais mes fleurs à l'école, notre maison avait fait faillite. Et en beauté ! »