« D'accord ou pas ? »
Ye Wanwan répéta sa question.
Le groupe s'agaça ; Wang Niu explosa.
« De quoi aurions-nous peur ? Si tu es vraiment capable de le résoudre, je me mets à genoux et je t'appelle Grand-Mère trois fois. Et pas seulement trois : dix fois, si tu veux ! »
« Exactement ! »
« Nous serions tous là à craindre une simple cultivatrice du Raffinement du Qi comme toi ? »
Voyant les esprits s'échauffer, Ji Changhuai fronça légèrement les sourcils.
« Je vous en prie, calmez-vous. »
« Jeune maître Ji, n'essayez pas de nous raisonner. Aujourd'hui, il faut que cette gamine découvre la dureté du monde ! Arrête de faire semblant. Si tu avais réellement une telle capacité, pourquoi n'es-tu pas intervenue tout à l'heure ? »
« Elle est entrée dans la Grotte de la Montagne des Nuages en volant la place du jeune maître Ji. Sans cela, serait-elle seulement qualifiée ? »
Ye Wanwan eut un rictus.
« C'est bien le cas. »
Ye Wanwan ne regarda personne d'autre et fixa directement Ji Changhuai.
« N'ai-je pas raison ? Jeune maître Ji, vous avez perdu le pari de la Grotte de la Montagne des Nuages, n'est-ce pas ? »
La foule s'enflamma de plus belle en entendant cela.
« Gamine, ne pousse pas ta chance. Comment le jeune maître Ji aurait-il pu perdre ? »
« Ji Changhuai ! »
Un cri glacé traversa les bois, et tous se turent d'instinct.
Ji Changhuai sursauta et resta à fixer Ye Wanwan, hébété.
Ye Wanwan articula, mot après mot :
« Reconnais... tu... ta défaite ? »
Les lèvres de Ji Changhuai remuèrent, et les mots qu'il avait au bord des lèvres depuis un long moment ne sortirent toujours pas.
Avait-il perdu ?
Il semblait bien que oui...
Mais perdre contre une gamine inconnue, à quoi auraient servi ses années de culture acharnée ?
Le corps de Ji Changhuai fut parcouru d'un léger tremblement. Non, il n'avait pas perdu, et son maître n'accepterait jamais qu'il eût perdu !
Il doutait de lui-même.
Ye Wanwan le vit, et c'était exactement ce qu'elle voulait.
Briser le Cœur du Dao de Ji Changhuai était le but de son pari.
Et remporter cette première manche serait la première épée dont Ye Wanwan se servirait pour lui rendre son dû.
Ces Sept Épées, elle ne les oublierait jamais.
« Ji Changhuai ! » cria de nouveau Ye Wanwan.
Cette fois, sa voix employa subtilement un peu de la puissance de l'Esprit Primordial, ce que personne ne remarqua.
Voyant Ji Changhuai muet, les autres s'inquiétèrent.
« Jeune maître Ji, dites-le vite. Vous avez gagné, elle a simplement exploité une faille. »
Une sueur froide perlait dans le dos de Ji Changhuai ; il aurait voulu s'enfuir.
Mais la situation ne lui permettait pas de fuir.
C'est alors qu'une voix qui lui parut une musique céleste s'éleva.
« Comment mon Frère Aîné aurait-il pu perdre ? Dans l'art des formations, personne n'a jamais pu le battre. C'est toi qui as perdu, forcément. »
Une voix douce venait du côté, et tous virent Ye Qian et Dou Ming écarter les buissons.
Ji Changhuai, saisi, faillit s'écrier de surprise :
« Sœur Cadette. »
En y regardant de près, ses yeux étaient un peu humides.
Oui, il ne perdrait pas !
Ye Qian sourit et s'avança.
« Frère Aîné... »
Mais elle n'accorda pas même un regard à Ye Wanwan.
Ce fut Dou Ming qui la toisa avec malveillance.
« Comment oses-tu défier mon Frère Aîné ? Vraiment, n'importe quoi peut se présenter et faire du bruit, sale et déplacé. »
Ye Wanwan baissa les yeux et eut un rire léger.
Très bien.
Parfait.
Elle voulait tous les tuer.
L'intention meurtrière qui émanait de la jeune fille était peut-être trop écrasante : Fang He'an et Li Wanzhi la perçurent, et leur regard devint extrêmement froid. L'un porta la main à sa ceinture.
L'autre empoigna la garde de son épée.
Ils voulaient faire rempart devant Ye Wanwan.
Mais Bai Jian les devança. Elle vint auprès de la jeune fille, lui prit la main, et l'Épée de la Grande Force sortit du fourreau sans un bruit.
Tching.
Bai Jian la tint d'une seule main et en pointa Dou Ming.
« Mécontent ? Bats-toi. »
L'expression de Dou Ming changea légèrement.
Stade avancé de la Formation du Noyau !
Ye Wanwan tourna la tête, surprise, et regarda Bai Jian, dont les yeux étaient limpides. Bai Jian lui dit doucement :
« Qui veux-tu affronter ? Dis-le-moi. Ta Sœur Aînée t'aidera. »
Fang He'an ajouta :
« Sœur Cadette, tu n'as qu'à demander, ton Frère Aîné t'aidera ! »
Li Wanzhi lança d'une voix forte :
« Je déteste ces gens incapables de se battre et qui ne comptent que sur leur bouche. Dès qu'ils l'ouvrent, les Herbes Spirituelles sur dix lis à la ronde meurent asphyxiées ! »
Le visage de Dou Ming s'assombrit.
« Qui traites-tu de grande gueule ? »
Li Wanzhi ricana.
« Celui qui répond, c'est lui. »
À les écouter tous les trois, les yeux de Ye Wanwan se plissèrent, et elle ne put retenir un rire ; ses sourcils et ses yeux se courbèrent de gaieté, et son cœur de glace se courba aussi.
Voyant Ye Wanwan se détendre, les trois autres respirèrent.
Fang He'an chuchota :
« N'aie pas peur, ton Frère Aîné assure tes arrières. S'ils osent te brutaliser, je les empoisonne. Et si nous ne pouvons pas gagner, ce n'est pas grave. L'Oncle Cadet et le Troisième Oncle sont dehors, ils nous soutiendront à coup sûr. »
Fang He'an ne le dit pas, mais si leur oncle et leur grand-oncle ne pouvaient pas l'emporter non plus, ils appelleraient simplement d'autres renforts.
Si la secte entière venait, on verrait bien s'ils ne pouvaient pas gagner !
Li Wanzhi renchérit fièrement :
« Voilà ! »
Bai Jian acquiesça :
« Mmh ! »
Tous les quatre semblaient former un petit cercle qui isolait tous les autres. Ce n'étaient pas les autres qui les isolaient : c'étaient eux qui isolaient tout le monde.
Ye Wanwan sentit soudain un courage sans bornes lui monter au cœur.
Ce n'était plus comme avant.
Cette fois, elle avait un appui.
« Puisque vous n'admettez pas votre défaite, réglons cela au vrai talent. Le pari de la Grotte de la Montagne des Nuages et celui d'aujourd'hui seront fusionnés. Si je parviens à ouvrir le Rêve... » Le regard de Ye Wanwan balaya l'assemblée.
Y compris Ye Qian, dont le visage se décomposa en la voyant.
La voix de Ye Wanwan était ferme et sonore.
« Souvenez-vous : vous vous prosternerez tous trois fois devant nous quatre, vous vous giflerez dix fois, et vous nous appellerez Grand-Mère trois fois ! »
Li Wanzhi ajouta :
« Et Grand-Père. »
Ye Wanwan reprit :
« Et Grand-Père. »
Fang He'an et Li Wanzhi hochèrent vigoureusement la tête.
Ces mots prononcés, la jeune fille, sans attendre que les autres se chamaillent, invoqua simplement l'Épée Questionne-Cœur. L'arme trembla en plein air et fila sur son ordre.
« Va ! »
L'Épée Questionne-Cœur perça vers le tourbillon gris.
Le tourbillon frémit légèrement, mais rien ne changea.
Wang Niu et les autres, d'abord tendus, éclatèrent d'un rire dément.
« Ha ha, c'est tout ce que tu sais faire ! »
« Et moi qui la croyais si extraordinaire. »
Pourtant, depuis les profondeurs que désignait le fil de la lame, une lumière bleue s'épanouit. En un instant, d'innombrables lueurs se mirent à circuler autour de la pointe. À mesure que la puissance de la lame croissait, une lumière dorée jaillit.
Boum !
D'innombrables lumières bleues explosèrent !
Dispersées en plein air, elles se révélèrent être des fils ondoyants.
Tous les visages changèrent : c'était...
C'était le Fil du Rêve de chacun d'eux.
La foule fut frappée de stupeur.
« Vite, vite, attrapez ces choses ! Leurs Esprits Primordiaux sont cachés dedans. S'ils se dispersent, c'est fini ! »
Tous s'affolèrent en entendant cela.
Même Dou Ming et Ye Qian se précipitèrent pour récupérer les Fils du Rêve, mais ils avaient beau s'agiter et tenter de les saisir, ces choses refusaient de revenir.
Impossible de les remettre en place.
Les yeux de Wang Niu s'injectèrent de sang. Il fonça vers Ye Wanwan.
« Je crois surtout que tu cherches délibérément à les tuer ! Espèce de peste ! »
Les autres étaient eux aussi furieux.
Cependant.
La jeune fille leur jeta un regard glacé, leva la main, forma un sceau et murmura :
« Revenez. »
Tous virent les Fils du Rêve, éparpillés alentour comme des esprits sans maître, regagner les fronts de Li Yun et des autres.
Chhh.
D'innombrables Fils du Rêve reprirent leur place.
Tous ceux qui dormaient dans le Royaume Secret ouvrirent les yeux et se réveillèrent.
Les hoquets sonores et le souffle de la vie qui s'exhalait stupéfièrent l'assemblée. Wang Niu, qui se ruait sur Ye Wanwan, s'arrêta net.
Il les regarda, incrédule.
« ... Réveillés. »
Ils étaient tous réveillés !