L'esprit de bois et de feu n'est pas une chose particulièrement précieuse.
Mais il est utile à un alchimiste.
Pour qui souffre d'une affection de froid, c'est aussi une excellente herbe spirituelle.
Et plus le grade de l'esprit de bois et de feu est élevé, meilleur en est l'effet.
Ye Wanwan ne nourrissait pas de grandes attentes envers les trésors du Lac Stellaire du Rêve Illusoire.
Mais quand le Lac Stellaire lui avait dit que cette Grotte de la Montagne des Nuages abritait un esprit de bois et de feu de cinquième grade, alors il avait bien fallu qu'elle vienne, coûte que coûte.
Un homme qui restait toujours assis à cultiver sur la plate-forme de pierre de la montagne de neige lui traversa l'esprit. Ye Wanwan se dit qu'il était temps de rapporter un présent à ce maître tombé du ciel.
« Trouvé ! » La voix jubilante du Lac Stellaire s'éleva.
En l'entendant, Ye Wanwan faillit poser le pied dans l'interdit. Par bonheur, la raison l'arrêta. Elle demanda : « Où ça ? »
« J'ai trouvé un esprit de bois et de feu de deuxième grade. »
Ye Wanwan fronça les sourcils : « De deuxième grade ? Ce n'était pas du cinquième ? »
« C'est du deuxième, et il y a aussi des Perles de Nuage et des Coquilles Spirituelles, ainsi que des matériaux de forge d'artefacts. »
Le Lac Stellaire, une pierre noire, tendit deux petits bras qui portaient un coffret de brocart plus grand que son corps, et demanda à Ye Wanwan à travers l'interdit : « Tu le veux ? »
Ye Wanwan répondit sans hésiter : « Oui. »
« Tu veux lesquels ? »
« Tous. »
Ye Wanwan dit avec calme : « Tu es désormais l'esprit parasite de la bague du Nuage Pourpre : tu devrais pouvoir ouvrir l'entrée et tout ramasser. »
Le Lac Stellaire et Ye Wanwan échangèrent un regard.
« C'est vrai ! »
« Comment ai-je pu l'oublier ! »
Aussitôt, le Lac Stellaire grossit, et un tourbillon se forma lentement au centre de la pierre. En un instant, il aspira tous les trésors dans la bague du Nuage Pourpre.
Puis il détala.
Mais quand il toucha l'interdit, il fut soudain repoussé.
Le Lac Stellaire s'écria : « Oh non ! »
« Quelque chose dans la salle au trésor a déclenché l'interdit, je ne peux plus sortir ! »
Alors la jeune fille plongea la main dans le motif runique de l'interdit, saisit la pierre et la ramena au-dehors. Mais au même instant, l'interdit se déploya dans une détonation, et une puissante force de destruction se lança à la poursuite de Ye Wanwan.
Bien décidée à l'anéantir.
Seulement, Ye Wanwan ne s'arrêta pas un seul instant. Elle se réfugia dans la bague du Nuage Pourpre. La bague se changea en poussière et retomba au sol. Emportée par cette tempête, elle fut soufflée très loin dans un grondement.
À l'intérieur de la bague du Nuage Pourpre, la personne et la pierre furent elles aussi ballottées par la tempête, tremblantes de frayeur.
Le Lac Stellaire regarda Ye Wanwan.
Il vit que sa main gauche était couverte de sang.
Des runes y étaient tracées, signe qu'au moment critique elle était entrée elle-même dans la formation pour l'attraper et le tirer dehors. Il s'agita un peu : « Tu vas bien ? »
Ye Wanwan essuya la plaie avec un linge : « Ça va. »
La jeune fille l'avait dit sans y attacher d'importance.
Mais le Lac Stellaire songea : si jeune, et pourquoi a-t-elle l'air aussi calculatrice, et pourquoi ne sourit-elle jamais ?
Encore que les sourires de Ye Wanwan aient toujours semblé n'apparaître que lorsqu'elle tramait quelque chose.
Soupir.
Au-dehors, c'était un grand tumulte. Ye Wanwan ne sortit pas à la légère. Tout en restant dans la bague du Nuage Pourpre, elle passa rapidement en revue les trésors que le Lac Stellaire avait rapportés. Il y avait beaucoup de choses, mais l'attention de Ye Wanwan restait sur l'esprit de bois et de feu.
Il était bel et bien de deuxième grade.
« Il devrait y en avoir un de cinquième grade aussi », dit le Lac Stellaire.
Ye Wanwan murmura : « Nous irons voir le deuxième chemin tout à l'heure. »
Une fois la tempête retombée depuis un moment, Ye Wanwan sortit à son tour de la bague du Nuage Pourpre. Le Lac Stellaire la suivit, pierre assise sur son épaule.
« C'est aplati. »
La chambre de pierre, devant, avait été entièrement détruite.
On voyait bien que le tour de Ye Wanwan avait irrité le maître des lieux : l'interdit s'était pleinement activé et tout avait été anéanti.
Ye Wanwan calcula : « On dirait qu'il va falloir essayer une autre méthode, la prochaine fois. »
Le Lac Stellaire hocha la tête : « En effet. »
Tous deux revinrent sur leurs pas et se postèrent entre le deuxième et le troisième embranchement. Ye Wanwan choisit le deuxième sans hésiter, mais comparé au premier, le terrain en était bien plus compliqué.
C'était en réalité un passage circulaire.
Ye Wanwan marcha un moment et s'arrêta net.
Le Lac Stellaire dit : « On a encore bouclé la boucle. »
Ye Wanwan baissa le regard, les yeux vacillants : « Quand nous sommes entrés par l'embranchement, nous n'avons fait que descendre tout droit une seule voie. Il n'y avait pas de second embranchement en chemin : comment aurions-nous pu boucler la boucle ? »
Le Lac Stellaire balança ses pieds : « C'est vrai. »
Ye Wanwan ne dit rien.
Elle se contenta d'avancer.
Cette fois, la jeune fille marchait d'un pas lent et prudent. Elle éprouvait minutieusement chaque appui de son pied sur le sol et, à partir des infimes variations d'énergie spirituelle qu'elle sentait sous ses semelles, Ye Wanwan les notait une à une.
Le Lac Stellaire pencha la tête et regarda Ye Wanwan.
Il vit que ses yeux étaient concentrés, et que le regard derrière le voile diaphane s'animait de reflets. Tantôt elle s'absorbait dans une profonde réflexion, tantôt son regard s'éclairait d'une soudaine évidence.
Dans ces yeux, le Lac Stellaire voyait quantité d'émotions.
Et il entendit ce seul mot.
« Je sais. »
Ye Wanwan releva la tête : « La Formation du Labyrinthe des Sept Étoiles », dit-elle avec un rire léger. « C'était donc cela. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ye Wanwan répondit : « C'est un type de formation. »
Le Lac Stellaire la regarda avancer d'un pas singulier. Cette fois, il n'y eut aucun obstacle, et elle arriva sans encombre à la chambre de pierre. Cette fois, il n'y avait pas d'interdit devant la porte.
On voyait bien que la formation du labyrinthe était l'épreuve.
Ye Wanwan entra sans difficulté dans la chambre de pierre.
La vaste chambre de pierre ne contenait qu'un seul coffret de brocart.
Ye Wanwan regarda autour d'elle ; son regard finit par se poser sur le coffret. Elle tendit la main pour le toucher, mais une puissante force spirituelle la repoussa. Il n'y avait cependant aucun danger.
Ye Wanwan recula d'un demi-pas.
« Très bien, très bien. Voilà donc quelqu'un capable de franchir la deuxième épreuve et de parvenir jusqu'à moi. Tu es assurément un talent prometteur. »
Ye Wanwan regarda le fantôme apparu devant elle, la paume tenant déjà son dernier talisman d'or.
« Un corps spirituel ? »
Le Lac Stellaire s'interposa aussitôt : « Non, c'est une mémoire résiduelle. »
Ye Wanwan fronça les sourcils et observa un moment. De fait, il n'y avait aucun danger, aussi baissa-t-elle sa garde. Elle fixa le vieil homme en robe grise qui se tenait devant elle, et qui la regardait tout autant.
C'était comme s'il pouvait vraiment la voir par-delà des milliers d'années.
« Mon enfant, tu es sûrement venue pour l'esprit de bois et de feu. Alors laisse-moi te poser une question : veux-tu devenir une grande alchimiste ? »
Ye Wanwan : « Non. »
« Oui, c'est bien cela. Moi, le Vieil Homme du Rêve Illusoire, j'ai vécu une vie de fierté, sans égal dans le monde de l'alchimie. Ce n'est que dans mon grand âge que j'ai compris que je n'avais pas de successeur, ce qui est vraiment dommage. Et voici qu'enfin, quelqu'un peut franchir ma première et ma deuxième épreuve et se présenter devant moi. Toi ! Tu es l'héritière que le destin m'a choisie ! »
« … »
Ye Wanwan fixa le vieil homme en robe grise : « C'est une procédure figée ? Il n'y a aucun choix ? »
Le vieil homme en robe grise regardait Ye Wanwan avec un air bienveillant et « approbateur », comme s'il voulait dire : tu n'as pas le droit de refuser.
Ye Wanwan dit avec calme : « Si, j'en ai un. »
Le vieil homme en robe grise s'exclama avec enthousiasme : « Oui, tu en as un. Moi, le Vieil Homme du Rêve Illusoire, j'ai vécu une vie de fierté… »
Ye Wanwan : « Tais-toi et viens-en au fait. »
Seulement, c'était une procédure, et sans l'achever on ne pouvait pas passer à l'étape suivante. Cette mémoire résiduelle avait été laissée jadis par le maître du royaume secret, et son intelligence n'était pas très élevée.
À mesure que Ye Wanwan avançait, étape après étape.
De nouveaux objets apparurent dans le coffret de brocart, devant elle.
C'était une perle spirituelle.
« Ceci est l'expérience alchimique de toute ma vie, et à présent… elle est à toi. »
Le visage de Ye Wanwan se figea légèrement. Elle observa attentivement le vieil homme en robe grise. Dans ses yeux pleins d'attente, Ye Wanwan vit autre chose.
Il…
Il a une intelligence.