Tout le monde se rassurait en se disant que Ji Changhuai, en tant que disciple du taoïste Yan Ding, ne pouvait pas perdre contre une petite fille inconnue.
La méthode qu'avait employée Ye Wanwan pour briser la formation était pourtant sans précédent.
Ils n'avaient jamais vu personne capable de tenir des motifs runiques dans ses mains.
Même Fang He'an ne l'avait jamais vu, mais ils comprenaient tous ce que signifie garder ses forces en réserve : Fang He'an n'allait donc pas révéler une solution de sa sœur cadette qu'il ne comprenait pas lui-même.
Qu'ils devinent.
Aussi, Li Yun et les autres n'arrivaient-ils pas à se décider, à cet instant.
Quelqu'un grommela : « Le frère aîné Ji est bien trop galant, pourquoi a-t-il laissé cette petite fille passer en premier ? S'il l'avait brisé le premier, ils n'auraient rien eu du tout. »
Les autres ne le dirent pas, mais ils pensaient tous la même chose.
Ye Wanwan observait froidement.
Elle ne pensait pas que Ji Changhuai perdrait. Les techniques de formation de Ji Changhuai lui avaient été enseignées personnellement par Yan Ding. Si un simple interdit de troisième grade suffisait à le bloquer, il ne serait pas Ji Changhuai.
En un instant à peine, l'interdit se dissipa.
La foule entendit un craquement venu de la grande porte.
Li Yun et les autres exultèrent !
« C'est ouvert ! »
Li Yun et les autres exultèrent, prêts à se ruer sur Ji Changhuai pour l'applaudir !
Cependant, Ji Changhuai se tourna aussitôt vers Ye Wanwan, comme s'il quêtait des éloges, le visage montrant même l'exaltation de celui qui vient de briser une formation. Il lâcha sans y penser : « Sœur cadette, regarde... »
Mais l'instant d'après, il croisa les yeux de Ye Wanwan.
Et l'atmosphère soudain silencieuse autour d'eux.
C'est alors seulement que Ji Changhuai s'en rendit compte.
Non, ce n'était pas sa sœur cadette.
Li Wanzhi et Fang He'an se plantèrent brusquement devant Ye Wanwan : « Qu'est-ce que tu fais, tu essaies de nous voler notre sœur cadette ? »
Li Wanzhi, imitant une voix de femme, lança bien fort : « Comme je le disais, ce n'est pas n'importe qui qui peut être le frère aîné de ma sœur cadette. »
Li Yun et les autres blêmirent de colère.
« Le frère aîné Ji t'a simplement prise pour la sœur cadette Ye de la Secte Suprême, qui est ici. Tu croyais qu'il appelait ta petite ordure de sœur ? Cette sœur cadette Ye a formé son noyau à quinze ans, alors que la tienne... »
« Tss, tss, tss, tss... »
Cette expression indescriptible les rendit furieux.
Li Wanzhi serra les dents, il endura...
Il endura !
Non, il n'y arrivait pas.
Cependant, une ombre blanche à côté de lui s'élança avant lui. Bai Jian expédia l'homme d'un coup de poing par-dessus la falaise. S'ils n'avaient pas eu le temps de recourir au vol sur épée, il aurait pu en mourir.
Bai Jian : « Taisez-vous. »
La foule se tut.
Fin de la Formation du Noyau.
Laisse tomber, on ne peut pas la battre.
Ye Wanwan pouffa : « Sœur aînée, inutile de discuter avec eux. Ce n'est qu'un tas de déchets de deuxième génération, je ne leur accorde aucune attention. Jeune maître Ji, on commence ? »
Ye Wanwan regarda Ji Changhuai.
Elle connaissait l'égarement de Ji Changhuai, et elle connaissait sa déception. Avant l'arrivée de Ye Qian, c'était elle qui accompagnait Ji Changhuai à travers la longue et fastidieuse période de compréhension.
C'était elle qui accompagnait Ji Changhuai à travers les innombrables épreuves imposées par Yan Ding.
C'était elle qui encourageait ce frère aîné, qui était pour elle comme un père, dans ses périodes de confusion, jusqu'à entrer elle-même dans la formation pour l'aider à percer.
Elle était comme une admiratrice de Ji Changhuai, contemplant celui qui devenait le premier génie des formations du Pic Qingyun, une étoile montante du monde de la cultivation, celui que tous tenaient pour le successeur du Pic Qingyun.
Et pourtant, c'est lui aussi qui l'a poussée dans l'abîme.
Dix ans.
Le corps actuel de Ye Wanwan n'avait que dix-sept ans. Sans compter sa vie précédente, elle avait passé près des deux tiers de son temps dans la Secte Suprême. Comme elle avait dépendu d'eux.
Plus profonde en avait été, à la fin, la blessure subie.
Et comme elle avait été désespérée.
Ji Changhuai revint à lui, la voix raide de gêne : « Le temps que j'ai mis à le briser est semblable au tien, on ne peut donc pas décider qui a gagné ou perdu. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? » Li Yun et les autres s'inquiétèrent.
Ji Changhuai regarda Ye Wanwan : « J'ai donc une proposition : brise la formation avec moi. »
« Non ! »
Li Wanzhi et Fang He'an parlèrent d'une seule voix.
Même Bai Jian tourna brusquement les yeux, fixant Ji Changhuai comme on se garde d'un voleur, sans oublier d'abriter étroitement Ye Wanwan derrière elle, comme si elle craignait que Ji Changhuai ne la lui enlève.
Ji Changhuai fronça les sourcils.
Les expressions de ces gens...
Bien étranges.
Li Yun et les autres ricanèrent : « Le frère aîné Ji n'a pas dit non, pourquoi est-ce que vous vous en mêlez ? »
Li Wanzhi et Fang He'an avaient le visage sombre.
Ils ne voulaient pas que Ji Changhuai et leur sœur cadette se retrouvent seuls.
Ye Wanwan regarda leur manège, prise d'une incrédulité stupéfaite, mais une fois qu'elle eut compris, son cœur éprouva un désarroi et une chaleur oubliée depuis longtemps.
Elle les rassura : « Sœur aînée, puisque le jeune maître Ji a fait cette proposition, écoutons son avis. Cette porte est ouverte, comment répartissons-nous les objets ? »
Ji Changhuai pinça les lèvres : « Selon nos contributions respectives dans le bris de la formation. »
« Le jeune maître Ji est-il en train de dire que je dois me garder de te voir me voler mes contributions pendant que nous brisons la formation ? »
Le regard de Ji Changhuai s'assombrit. Cette personne n'était décidément pas sa sœur cadette. Sa sœur cadette ne serait pas aussi déraisonnable. « Je ne suis pas le genre de mesquin qui intrigue dans l'ombre. »
« Très bien. »
Ye Wanwan dit avec indifférence : « Je ne veux pas perdre de temps non plus. Agissons ensemble. Celui qui l'ouvre, cela lui appartient. »
« Tu veux dire... » Ji Changhuai fronça les sourcils, ce n'était pas là une coopération.
« Chacun ouvre le sien. »
Ye Wanwan ayant parlé, elle s'avança la première.
L'expression de Ji Changhuai changea. Il s'avança aussitôt et tendit la main pour lui barrer le passage, avec l'intention de dire à cette femme trop sûre d'elle que cet interdit du troisième niveau n'était pas si simple.
Mais Ye Wanwan réagit avec une extrême vivacité et repoussa sa main, les yeux glaçants : « Ne me touche pas. »
La main de Ji Changhuai resta suspendue en l'air, la colère dans les yeux : « Tu... »
« Très bien, chacun compte sur ses propres capacités ! »
Ji Changhuai le dit, mais il avait déjà un pas d'avance.
Le regard de Ye Wanwan s'assombrit et elle s'avança pour le suivre, mais Ji Changhuai se retourna pour la bloquer. Ye Wanwan fit un pas de côté pour l'éviter, et la jeune fille n'oublia pas de lancer une technique de flèche d'eau qui frappa la porte de la grotte dans un bang.
L'interdit du troisième niveau se déclencha.
L'interdit tout entier se déploya !
Il englobait la falaise entière.
Le visage de Ji Changhuai s'assombrit : « Tu es vraiment prête à te moquer des autres, juste pour gagner. »
Ye Wanwan : « De même. »
L'interdit était à présent ouvert. Cette difficulté de quatrième grade était bien plus ardue que l'attribut unique du troisième grade. La mer de feu brûlait des deux côtés, et Li Yun et les autres hurlaient.
« Faites circuler votre énergie pour la défense, vite ! »
Fang He'an et Li Wanzhi, eux, se cachèrent bien sagement derrière Bai Jian, en s'appuyant sur son énergie spirituelle pour arrêter la mer de feu.
« Décidément, la sœur aînée est la meilleure. »
Ji Changhuai fixait Ye Wanwan. Le centre où ils se trouvaient était englouti par les flammes, mais ni l'un ni l'autre ne reculait. La clé du bris de la formation était sur la porte.
Il n'y avait qu'une seule chance. Celui qui reculerait perdrait.
Ji Changhuai lança un poing, et Ye Wanwan le bloqua. Employant leurs techniques de déplacement, ils échangèrent plus de dix passes devant la porte. Ji Changhuai ne s'était jamais attendu à ce que quelqu'un au stade du Raffinement du Qi puisse encaisser autant de ses attaques.
« Tu as caché ton niveau de cultivation ? »
Ye Wanwan dit froidement : « Que je l'aie fait ou non, quelle importance. »
La puissance spirituelle de Ji Changhuai se condensa et jaillit en avant, formant une pression massive qui vint s'écraser sur Ye Wanwan. Ye Wanwan fut rejetée en arrière d'une seule attaque. Ji Changhuai ne se retourna pas : il tendit la main vers la tête de bête devant la grotte et y déversa son énergie spirituelle !
Ye Wanwan, elle, envoya un talisman spirituel.
« Entrave ! »
Instantanément, le motif runique lia le poignet de Ji Changhuai. La jeune fille prit appui au sol et s'élança comme une hirondelle, appuyant sur la tête de bête avec plus de force que Ji Changhuai.
L'énergie spirituelle s'y déversa !
Un torrent d'eau se déversa d'en haut.
Li Yun et les autres hurlèrent : « Et c'est quoi, ça, maintenant ? »
Le double supplice de la glace et du feu !
Mais Ye Wanwan avait déjà tourné la tête de bête, et un autre mécanisme, derrière la grotte, s'ouvrit dans un clic. La porte s'ouvrit devant eux, et sans un mot, Ye Wanwan se glissa à l'intérieur.
Ji Changhuai cria : « Tu oses ! »
Ye Wanwan ricana : « Comme je l'ai dit, chacun compte sur ses propres capacités. »
Mais Ji Changhuai n'en pouvait plus. Il ne voulait pas perdre contre cette fille sauvage dont il ne connaissait même pas le nom !
En un instant à peine, il la suivit à l'intérieur.
Mais après Ji Changhuai, une autre ombre se changea elle aussi en lumière filante et se faufila à l'intérieur. Personne ne la vit ; seule Bai Jian la remarqua.
« On dirait bien... »
Le frère cadet ?