En entendant du mouvement, Ye Wanwan rassembla tous ses talismans et les réduisit en cendres.
La lueur des flammes se reflétait dans les yeux de la jeune fille, calmes et indifférents.
En entrant dans la pièce, Ji Changhuai posa un petit coffret de brocart et dit avec une certaine prudence : « Septième Sœur cadette, ceci… c'est pour toi. »
Ye Wanwan ne bougea pas.
Dou Ming, resté sur le seuil, lança d'un ton sarcastique : « C'est une Pilule de Consolidation des Fondations que le Grand Aîné a obtenue auprès des gens du Pic Danxia en échange d'un artefact magique. Il n'y en a qu'une, et elle peut t'aider à remodeler tes méridiens et à cultiver de nouveau. Ta vitesse de cultivation ne sera plus aussi rapide qu'avant, mais au moins tu ne resteras pas complètement infirme. »
La Pilule de Consolidation des Fondations… Dans sa vie précédente, Ji Changhuai la lui avait déjà donnée, mais moins d'une demi-journée plus tard, il la lui avait reprise pour Ye Qian.
Ye Wanwan ne s'en était pas servie.
Ye Qian, dans sa hâte de se préparer à la Grande Compétition de la Secte un an plus tard, avait commis une erreur : ses méridiens s'étaient inversés, endommageant son origine.
Son Noyau d'Or appartenait lui aussi à Ye Wanwan.
Voilà pourquoi Ji Changhuai avait repris la Pilule de Consolidation des Fondations.
À l'époque, entre ses mains, cette chose n'aurait pas tenu une heure.
Une lueur moqueuse traversa les yeux de Ye Wanwan. « Alors merci beaucoup, Grand Aîné, mais ce n'est pas la peine. Je n'en ai pas besoin. »
Le visage de Ji Changhuai pâlit soudain. Depuis un an, Ye Wanwan refusait tout ce qu'il lui faisait parvenir par l'intermédiaire des autres.
Il avait d'abord cru à un caprice de gamine, mais ce caprice-là durait manifestement depuis bien trop longtemps.
Dou Ming s'en aperçut aussi. Il fronça les sourcils et cria, furieux : « Ye Wanwan, quelle comédie joues-tu, et quel caprice fais-tu encore ? »
« Sais-tu tout ce que nous avons dû faire cette année pour réparer le désastre que tu as causé ! »
« Le Grand Aîné surtout. Si le Grand Aîné n'avait pas veillé sur la Sœur cadette, crois-tu que le clan Ye t'aurait laissée t'en tirer aussi facilement ? De quel droit nous fais-tu cette tête ! »
Ji Changhuai lui aussi resta silencieux. Il regarda Ye Wanwan avec une pointe de chagrin et de reproche.
Comme s'il la traitait, lui aussi, d'ingrate.
Ye Wanwan dit d'un ton amer : « Donc, selon vous, je suis une ingrate ? »
« Sinon ? C'est nous, les ingrats ? L'Honoré Maître a déjà dit que si tu refuses toujours de reconnaître ta faute, tu resteras confinée ici jusqu'à ta mort ! »
Les doigts de Ye Wanwan se recourbèrent légèrement.
Ainsi, l'année de confinement n'était que le début ?
Dou Ming reprit d'un air sinistre : « Alors, tu as peur maintenant ? Si tu as peur, tu n'aurais pas dû faire une chose pareille à l'époque. C'est grâce à la magnanimité de la Sœur cadette : elle a déjà dit au Maître que si tu t'excusais à genoux, l'Honoré Maître te laisserait sortir. »
Ye Wanwan ne répondit pas. Elle joua avec sa tasse de thé et regarda Ji Changhuai : « Grand Aîné, si tu me donnes cette pilule, vas-tu me la reprendre ensuite ? »
L'attitude nombriliste de Ye Wanwan mit Dou Ming hors de lui : « Ye Wanwan ! C'est à toi que je parle ! »
Ji Changhuai dit lui aussi, décontenancé : « Puisqu'elle a été obtenue pour toi, pourquoi la reprendrais-je ? »
« Bien. »
Ye Wanwan la rangea.
Elle se leva et se dirigea vers la porte.
Dou Ming et Ji Changhuai restèrent immobiles.
Ye Wanwan se retourna. « Vous n'êtes pas censés présenter des excuses ? »
Dou Ming fut surpris. « Tu acceptes ? Tu ne prépares pas un mauvais coup, au moins ? » Dou Ming ne croyait pas que Ye Wanwan courberait un jour l'échine.
Le Premier Génie du Pic Qingyun, admettre sa faute aussi facilement ? Impossible.
Leur venue de ce jour n'était qu'une tentative pour tenter leur chance.
Le regard de Ye Wanwan était sarcastique. « Le Troisième Aîné l'a déjà dit. Je ne veux pas rester confinée jusqu'à ma mort, alors bien sûr, je ne peux que reconnaître ma faute. »
Dou Ming ricana : « Donc c'était pour la liberté. »
Ye Wanwan tourna les yeux vers la petite Résidence de la Bambouseraie. « Oui, la liberté est précieuse. »
Et la dignité l'est plus encore.
Il est temps de partir.
Ye Wanwan, accompagnée de Ji Changhuai et de Dou Ming, quitta la bambouseraie. Tous trois se rendirent à la résidence de Ye Qian, attirant de nombreux curieux en chemin.
On les montrait du doigt, on chuchotait.
« N'est-ce pas la Septième Sœur cadette ? »
« Il paraît que c'est elle qui a gravement blessé le Noyau d'Or de la Sœur cadette, obligeant celle-ci à se rétablir toute cette année. »
« Quel cœur malveillant, briser le Noyau d'Or de quelqu'un. En quoi est-ce différent d'un meurtre ? »
« Elle est encore là ? Pourquoi le Taoïste Yan Ding ne l'a-t-il pas chassée de la secte ? »
Les rumeurs parvenaient à ses oreilles.
Ji Changhuai dit avec inquiétude : « Wanwan, ils disent n'importe quoi, ne le prends pas à cœur. »
« Grand Aîné, je trouve qu'ils n'ont pas tort », dit Dou Ming d'un ton dédaigneux, en jetant un regard à Ye Wanwan. « N'est-il pas vrai qu'elle a brisé le Noyau d'Or de la Sœur cadette ? »
Quoi que puissent dire ces gens, Ye Wanwan restait de marbre.
Après un an de cultivation solitaire et de réflexion, elle avait depuis longtemps fait le point.
Ce n'était plus un endroit où elle devait être.
À quoi bon discuter avec une bande d'imbéciles ?
La résidence de Ye Qian se trouvait au bord du lac Miao, un lieu riche en énergie spirituelle aquatique. Ye Wanwan y avait vécu autrefois. Un an plus tôt, lorsque Ye Qian avait rejoint la secte — dotée d'une Racine spirituelle d'Eau de grade extrême et d'une constitution fragile —, elle avait repris la résidence de Ye Wanwan.
À l'époque, Ye Wanwan, encore cultivatrice de l'attribut du Feu, avait jugé préférable de céder.
Mais aujourd'hui, à bien y regarder…
Elle s'était montrée trop conciliante.
« Grand Aîné ! »
Vêtue d'une longue robe, Ye Qian, telle une petite fleur blanche immaculée, se précipita, portée par le vent. « J'ai entendu ta voix depuis le cœur du lac. »
Les sourcils sans cesse froncés de Ji Changhuai se détendirent à la vue de Ye Qian. « Sœur cadette, te sens-tu mieux ? »
Dou Ming, ne voulant pas être en reste, lança : « La Sœur cadette n'a entendu que la voix du Grand Aîné, et la mienne alors ? Tu n'as pas entendu le Troisième Aîné ? »
Ye Qian eut un sourire charmeur. « Bien sûr que je t'ai entendu. J'ai entendu le Grand Aîné et le Troisième Aîné, je vous ai entendus clairement tous les deux~ »
Elle leur prit le bras et les entraîna vers la chaumière du bord du lac. « Qu'avez-vous apporté de bon pour Qianqian cette fois ? »
« Rien, nous sommes venus les mains vides. »
« Comment pouvez-vous être venus les mains vides ? Le Troisième Aîné n'a-t-il pas apporté un peu d'attention ? »
« Hahaha. »
Les rires des trois furent emportés au loin par la brise du lac. Après un long moment, ils parurent se rendre compte qu'ils avaient oublié quelqu'un.
« Septième Sœur cadette ! »
Ji Changhuai se retourna brusquement.
Ye Wanwan ne les regardait pas. Debout au bord du lac, son regard était lui aussi fixé sur la chaumière.
Une douce brise effleura la surface de l'eau. Au cœur du lac se tenait une autre personne.
« Maître ! »
Tous s'exclamèrent et s'agenouillèrent.
Les gens alentour s'agenouillèrent à leur tour, un par un.
Seule Ye Wanwan resta debout.
Elle leva les yeux et croisa le regard de Yan Ding. Après un long moment, sous sa pression oppressante, elle joignit les mains et salua : « Ye Wanwan salue le Seigneur Taoïste. »
C'était « Seigneur Taoïste », et non « Maître ».
Tous regardèrent Ye Wanwan avec surprise.
Les yeux de Yan Ding s'assombrirent.
À l'intérieur de la pièce.
Ye Qian tordait ses doigts, regardant avec gêne les deux aînés dans la salle. « En vérité, il n'y a pas besoin de s'excuser. Cette affaire n'est pas entièrement la… faute de la Septième Sœur aînée. »
Le père de Ye Qian, Ye Congying, frappa la table et cria de colère : « Pourquoi ne devrait-elle pas s'excuser ? Combien de temps faut-il pour cultiver un Noyau d'Or ? »
« De plus, Qian'er possède une Racine spirituelle d'Eau de grade extrême. Même avec un Noyau d'Or pour compenser, il a fallu recourir à une pilule pour le transférer. Peut-on seulement estimer les conséquences à venir ? »
« Si la cultivation de Qian'er en pâtit, comment la Secte Suprême s'en expliquera-t-elle auprès de ma fille ? »
L'atmosphère de la pièce devint pesante.
Ji Changhuai semblait inquiet.
Même Dou Ming, d'ordinaire si audacieux, n'osait souffler mot.
Le Chef de la Secte Suprême le réconforta : « Ami Ye, inutile de vous emporter ainsi. Puisque cet incident s'est produit au sein de notre Secte Suprême, nous prendrons naturellement en charge l'avenir de cultivation de Ye Qian. »
Tout en parlant, il tourna les yeux vers Yan Ding, l'invitant à se prononcer.
Yan Ding dit : « À genoux. »
Yan Ding ne précisa pas qui devait s'agenouiller, mais lorsque la pression s'abattit, dans un bruit sourd, seule Ye Wanwan tomba à genoux dans la salle.
Ye Congying ricana.
Yan Ding : « Reconnais ta faute. »
Le visage de Ye Wanwan resta indifférent. Elle regarda Ye Qian : « J'ai accepté d'affronter la Sœur cadette Ye Qian en duel d'entraînement. Tout s'est fait dans les règles. J'ignore ce que j'ai fait de mal. »
Voyant tous les regards se tourner vers elle, Ye Qian s'affola : « Maître, cette affaire n'a vraiment rien à voir avec la Septième Sœur aînée. Le duel a été convenu entre nous deux. Que la Septième Sœur aînée ait brisé mon Noyau d'Or, c'était… c'était… »
« C'est ma propre insuffisance qui en est la cause. »
Ye Congying frappa la table.
*Crac !*
Une tasse de thé fusa depuis la direction de Yan Ding et heurta le front de Ye Wanwan avant même que Ye Congying ne pût réagir.
Du sang perla.
Il brouilla son œil droit.
« Cette fois, c'est ton front. Où choisiras-tu la prochaine fois ? » ricana Yan Ding.
Ye Wanwan n'essuya pas le sang de son front. Elle baissa les yeux et dit avec calme : « Je n'ai rien fait de mal. La Sœur cadette Ye Qian m'a invitée à un duel d'entraînement, et ma riposte était raisonnable et conforme. Son Noyau d'Or a volé en éclats parce que la formation de son noyau était instable et s'est auto-détruite. Cela n'a rien à voir avec moi. »
Ye Wanwan retroussa les lèvres. « N'essayez pas de rejeter la faute sur moi. »
Le visage de Ye Qian devint livide.
Comment… le savait-elle ?
Chacun dans la pièce retint son souffle.
L'intense pression sourde, et l'expression de plus en plus sombre du Maître en tête de salle, poussèrent Ji Changhuai à s'avancer brusquement.
« Sœur cadette ! »
Ye Wanwan leva les yeux.
*Gifle.*
La gifle s'abattit sur la joue de Ye Wanwan.
Ye Wanwan n'eut pas le temps de l'esquiver.
Elle se figea.
Ji Changhuai articula, mot après mot : « Sœur cadette, ce n'est pas ce que tu as dit dans la pièce tout à l'heure. Tu as clairement dit que tu venais présenter des excuses. »