Ye Wanwan savait que son rang finirait tôt ou tard par monter, et elle savait aussi qu'un jour il lui faudrait être une sœur aînée, mais comme toute enfant unique, elle détestait l'idée de voir des cadets venir lui prendre son affection.
À cause de l'ombre laissée par sa sœur cadette Ye Qian, Ye Wanwan répugnait fortement à se retrouver d'un coup avec une nouvelle sœur cadette, jusqu'au dégoût.
Mais cette fois.
Ce n'était pas une sœur cadette, c'était un frère cadet.
Seulement voilà, cela revenait au même.
Une chose agaçante.
Shen Nanzhou se tenait près d'un rocher gigantesque, non loin de là. En entendant la voix de Xun Yin, le jeune homme tourna les yeux dans leur direction.
Son expression était froide et hautaine, il dégageait une aura de distance qui tenait les autres à l'écart ; pourtant, sous le regard de Xun Yin et de Yan Ju, il s'approcha lentement, releva légèrement le menton en direction de Ye Wanwan et des autres, et hocha la tête.
Cela passait pour une salutation.
Li Wanzhi : « … »
Fang He'an : « … »
Quel frère cadet orgueilleux.
Li Wanzhi ne cachait pas son antipathie pour Shen Nanzhou et marmonna.
« C'est quoi, ce type ? Quel genre de frère cadet accueille ses aînés comme ça ? »
Bai Jian, indifférente, mangeait tranquillement son fruit des neiges, que sa sœur cadette avait planté dans la Grotte de l'Esprit Pourpre. En descendant de la montagne, Ye Wanwan lui en avait apporté deux sacs.
C'était sucré et délicieux, parfait pour les petites fringales.
Bai Jian les ménageait, n'osant en manger qu'un par période de deux heures. En voyant son frère cadet, son regard tomba lui aussi sur le sac. Peut-être... devrait-elle lui en donner un ?
Fang He'an demanda, hésitant.
« Grand-Oncle, est-ce que c'est... notre frère cadet ? »
Xun Yin eut un petit rire.
« C'est le nouveau disciple que votre Grand-Maître Qingfeng a accepté. »
Fang He'an écarquilla les yeux.
« Le cinquième frère cadet ? »
Li Wanzhi et Ye Wanwan se rappelèrent aussitôt ce cinquième frère cadet, ou cinquième frère aîné, qui occupait un rang sans avoir encore formellement rejoint la secte.
S'il était le cinquième frère aîné...
Ye Wanwan réfléchit.
Alors elle pouvait encore l'accepter.
Xun Yin caressa sa barbe et sourit avec bienveillance.
« C'est bien lui, mais il ne peut pas compter comme cinquième. Après tout, il est entré dans la secte après vous. Il sera classé selon vos rangs actuels. Il est sixième, le Petit Sixième. Voici tes frères et sœurs aînés. Faites bien connaissance. »
Le sourire que Ye Wanwan s'apprêtait à afficher s'évanouit de nouveau.
Frère cadet.
Ce n'était pas bien, d'être un frère aîné ?
Shen Nanzhou fronça les sourcils, un peu contrarié, mais quelque chose parut lui traverser l'esprit et il salua tout de même.
« Shen Nanzhou. »
Fang He'an était mal à l'aise. Voyant que cet individu n'en dirait pas davantage, et que Li Wanzhi et Ye Wanwan faisaient grise mine, Fang He'an n'eut d'autre choix que de s'avancer pour détendre l'atmosphère.
« Je suis ton troisième frère aîné, Fang He'an. Voici la deuxième sœur aînée, Bai Jian, le quatrième frère aîné Li Wanzhi, et la cinquième sœur aînée... la sœur cadette Wanwan. »
Shen Nanzhou les regarda l'un après l'autre, pour s'arrêter enfin sur Ye Wanwan.
« Sœur aînée ? »
Ye Wanwan : « … »
Ye Wanwan joignit les poings, l'expression grave, et dit.
« Frère aîné est le disciple que le Grand-Maître Qingfeng a distingué en premier. Il est entré dans la secte un an avant moi, son rang est donc naturellement supérieur au mien. Tu peux simplement m'appeler sœur cadette. »
Shen Nanzhou répondit d'un ton neutre.
« Ce vieil homme a dit que j'étais classé sixième. »
« Non, frère aîné est un homme d'élite et ne devrait pas être le benjamin. Frère aîné, c'est toi qui devrais l'être. »
Sœur aînée ? Elle ne voulait plus jamais l'être.
Fang He'an et Li Wanzhi regardaient l'un puis l'autre.
Xun Yin et Yan Ju étaient déjà partis, en route vers un royaume secret avec les Anciens de la secte du Mystère Obscur. Il ne restait qu'eux cinq, à regarder Ye Wanwan et Shen Nanzhou se renvoyer la balle.
« Frère aîné, tu es le cinquième. »
« Sœur aînée, tu n'as pas besoin d'être aussi polie. Puisque Grand-Oncle dit que tu es cinquième, alors tu es ma sœur aînée. »
« Frère aîné, ce n'étaient là que des paroles de Grand-Oncle pour me consoler. Mais j'admire sincèrement le caractère et la superbe allure de frère aîné. C'est toi qui devrais être le frère aîné. »
Tout le monde voyait bien que Ye Wanwan ne voulait pas être une sœur aînée.
Elle voulait seulement être la benjamine.
Shen Nanzhou le voyait aussi.
La jeune fille devant lui était toujours restée derrière les autres, sans la moindre présence, l'air blasé, comme si le mont Tai se serait effondré devant elle sans qu'elle bronche.
Quoi qu'on dise, elle se comportait comme si cela ne la concernait pas.
C'était pareil que ce qu'il avait vu à l'auberge, la veille.
Mais au mot « sœur aînée », son expression se fissurait un instant et se déformait, comme si elle détestait absolument ces deux mots, ou comme si elle se rappelait quelque chose de répugnant.
Bien qu'elle portât un voile ce jour-là, il lisait encore dans ses yeux sa résistance au mot « sœur aînée ».
Ça te déplaît fortement, n'est-ce pas ?
Alors raison de plus pour l'appeler ainsi.
À l'origine, ce n'était qu'un titre. Être frère aîné ou frère cadet n'était pour Shen Nanzhou qu'un nom de code. Il n'était venu à la secte de l'Un Céleste que pour s'amuser.
Mais voilà que ce titre l'obsédait soudain.
« Sœur aînée, tu n'aimes pas ton frère cadet ? »
Ye Wanwan serra les dents et détourna la tête comme si elle n'avait rien entendu, mais Shen Nanzhou eut un pli des lèvres et se pencha vers elle.
« Sœur aînée, tu as l'air très mécontente. »
« Sœur aînée... »
Un fruit d'un blanc de neige lui fut tendu sur le côté. Shen Nanzhou en resta un instant interdit, puis leva les yeux vers la jeune fille qui tenait le fruit.
« Frère cadet, tiens. »
Shen Nanzhou regarda Bai Jian longuement, mais ne le prit pas.
Bai Jian, elle, garda la main tendue, sans la retirer.
Fang He'an dit.
« Frère cadet, tu devrais le prendre. Sinon, sœur aînée peut tenir comme ça toute la journée. »
« … »
Shen Nanzhou tendit alors la main et l'accepta.
Le fruit d'un blanc de neige, de la taille d'un longane, portait de faibles motifs dorés. À l'intérieur coulait un jus qui semblait prêt à sourdre dès qu'on en briserait la peau.
Un Fruit Spirituel de deuxième grade.
Shen Nanzhou fut surpris.
Un simple en-cas pour un disciple de la secte de l'Un Céleste était un Fruit Spirituel de deuxième grade, capable de restaurer instantanément la cultivation d'un disciple au stade du Raffinement du Qi.
Même ceux de l'Établissement des Fondations et de la Formation du Noyau pouvaient en tirer profit.
Cette secte de l'Un Céleste semblait différente de ce qu'il avait imaginé.
Le voyant accepter, Bai Jian sourit, les yeux plissés, puis glissa son bras sous celui de Ye Wanwan.
« Sœur cadette », répéta-t-elle en détachant les mots, « tu es la sœur cadette. »
L'expression de Ye Wanwan s'adoucit, et elle hocha doucement la tête.
« Mmh. »
Quel que soit le nombre de nouveaux disciples de la secte de l'Un Céleste, Ye Wanwan resterait toujours la sœur cadette de Bai Jian.
Une brise s'éleva très haut dans le ciel.
Une clarté vive s'épanouit peu à peu devant leurs yeux.
L'entrée du royaume secret venait d'être ouverte par les efforts conjugués des Anciens de la secte du Mystère Obscur.
Un Ancien en robe bleue amplifia sa voix, en ramenant son qi au dantian.
« Le Lac Stellaire du Rêve Illusoire s'ouvre une fois tous les cinquante ans, et chaque ouverture dure un mois. Pendant ce mois, vous pourrez l'explorer librement. Cependant, la secte du Mystère Obscur rappelle à tous que, même si le Lac Stellaire du Rêve Illusoire s'est réduit à un royaume secret de niveau trois, avec des bêtes démoniaques du troisième ordre au maximum, les dangers de la forêt profonde sont incommensurables. Quiconque entre doit signer un contrat de vie et de mort. »
« La vie et la mort dépendent du Ciel. »
Un papier doré apparut devant chacun.
Ye Wanwan le vit.
Un contrat.
Sa force d'âme se déploya et elle y apposa sa propre aura. Le contrat se forma, et deux cents papiers dorés retournèrent aux Anciens de la secte du Mystère Obscur.
« La secte du Mystère Obscur vous souhaite par avance à tous un voyage fructueux. »
« Maintenant, que l'entrée s'ouvre ! »
Sur cette déclaration, les uns après les autres, les gens s'envolèrent vers l'entrée du royaume secret et disparurent aux yeux de tous.
Ye Wanwan et son groupe ne furent pas les plus rapides. Avant de partir, Ye Wanwan remit à chacun une bourse de brocart.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un talisman de protection. »
Chacun savait que Ye Wanwan avait l'habitude de tracer des talismans, aussi acceptèrent-ils les objets sans trop y réfléchir. Ces talismans leur sauveraient la vie aux moments critiques.
« Allons-y. »
Fang He'an et Bai Jian ouvrirent la marche, et le groupe s'envola vers le royaume secret. Ye Wanwan repensa à quelque chose et se retourna. Shen Nanzhou la suivait tranquillement, à cinq pas environ.
Voyant Ye Wanwan le regarder, il lui adressa un sourire lourd de sous-entendus.
Les paumes de Ye Wanwan se serrèrent légèrement.
Cet homme avait-il les souvenirs de sa vie antérieure ?