Peut-être parce que Fang He'an avait fait une déclaration sans appel, affirmant qu'il ne partirait pas avant d'avoir atteint la Formation du Noyau.
Li Wanzhi savait qu'il n'aurait pas d'autre occasion : il travailla donc avec un acharnement exceptionnel pendant le demi-mois suivant et atteignit enfin la Formation du Noyau quatre jours avant leur départ.
Une tribulation de foudre s'abattit à l'improviste sur le Pic des Disciples.
Cela causa beaucoup de surprise à des Anciens comme Xun Yin et Li Mingde.
« Encore un qui atteint la Formation du Noyau. »
« C'est très bien, très bien, ces enfants sont tous très prometteurs. »
Cependant, comparé à Ye Wanwan, que maître Pei Xuan guidait, Li Wanzhi, disciple livré à lui-même qui s'était contenté d'avancer à tâtons, eut énormément de mal à traverser la tribulation de foudre.
Il fut aussi couvert de honte.
Sous le tonnerre céleste, on le vit hurler et gémir tandis qu'il se faisait frapper.
Esquivant dans tous les sens.
Après plusieurs coups de tonnerre céleste, non seulement quelques maisons du Pic des Disciples furent détruites, mais même les herbes spirituelles de la cour furent abîmées. Quand Yan Ju et Fang He'an arrivèrent, Li Wanzhi n'avait réussi à encaisser que le cinquième éclair, et encore, grâce à un artefact magique.
Yan Ju appela ensuite des renforts et fit venir le Troisième Ancien, versé dans les formations, pour aider Li Wanzhi à encaisser les éclairs restants. On entendit dire par la suite que Yan Ju avait piqué une colère monumentale.
Ye Wanwan demanda : « Pourquoi ? »
« Parce que notre frère cadet ici présent s'est jeté tête baissée dans la tribulation, sans la moindre préparation. Si notre oncle cadet n'avait pas senti que quelque chose n'allait pas et n'était pas allé voir, il serait peut-être devenu le premier disciple de la secte de l'Un Céleste à mourir foudroyé par la Tribulation des Neuf Cieux. »
Même Bai Jian leva le pouce. « Franchement audacieux. »
Li Wanzhi se redressa dans son lit. « Je n'avais aucune expérience !! Aucune expérience ! Comment j'aurais pu savoir que le tonnerre céleste me tomberait dessus pendant que je cultivais ? »
« Je n'en savais rien ! »
Fang He'an mit un quartier d'orange dans sa bouche. « Mange. La prochaine fois, tu auras de l'expérience. »
Le temps que Li Wanzhi se remette, ils restèrent trois jours de plus et quittèrent la secte de l'Un Céleste trois jours avant l'ouverture du Royaume Secret.
Sur les quatre, Ye Wanwan, Bai Jian et Li Wanzhi volaient chacun sur sa propre épée, sauf Fang He'an, qui cette fois s'appuyait sur Li Wanzhi.
Li Wanzhi releva fièrement la tête. « Tu vois, frère aîné, tu as encore besoin de moi. »
Fang He'an posa les mains sur les épaules de Li Wanzhi, le visage livide. « Écoute ton frère aîné : tu descends, c'est moi qui pilote l'épée. »
« Frère aîné, c'est mon épée, tu ne peux pas la contrôler. Fais-moi confiance, je t'emmènerai jusqu'au mont Mengze », dit Li Wanzhi avec orgueil.
« Non, j'ai peur de mourir avec toi avant même d'arriver. »
« … »
L'épée spirituelle de Li Wanzhi avait été récupérée au Tombeau des Épées juste avant le départ, et il ne la maîtrisait pas encore très bien.
Pour Fang He'an, le vol sur épée fut une épreuve qui valait bien la vie et la mort. Après que les trois autres eurent descendu la Montagne de l'Épée et furent entrés dans la ville la plus proche du mont Mengze.
Fang He'an s'adossa à un arbre, vomissant plus spectaculairement que Li Wanzhi lors de son premier vol sur épée.
Li Wanzhi lui tapota le dos, l'air dépité. « C'est si terrible que ça ? Moi, je n'ai même pas vomi. »
Fang He'an pointa Li Wanzhi d'une main tremblante.
« Toi… tu l'as fait exprès… pour te venger de moi. »
Li Wanzhi nia aussitôt, avec un air de vertu offensée. « N'importe quoi, comment est-ce que je pourrais faire une chose pareille ? Je suis ton cher frère cadet. »
Fang He'an : « … »
'C'était forcément exprès.'
Ye Wanwan leva les yeux vers la porte de la ville devant eux.
La Cité du Lac des Rêves.
Une fois Fang He'an remis, Ye Wanwan et les trois autres entrèrent en ville.
Mais à peine entré, le groupe sentit que quelque chose n'allait pas.
Même Fang He'an, qui hoquetait et avait des haut-le-cœur, se tut brusquement et se retrouva instantanément d'aplomb. Les quatre ne dirent rien, se contentant de regarder la rue devant eux.
La rue était désolée, avec des passants qui allaient et venaient.
Ce n'était pas qu'il y avait peu de monde.
Comme la Cité du Lac des Rêves était une rare cité de cent mille habitants, même avec peu de gens dans la rue, il y en avait des dizaines ou des centaines. Pourtant, les expressions de ces gens étaient bien trop atones.
Indifférentes.
L'aura qui les entourait était décadente, terne, dénuée de toute vitalité.
« Du qi de mort. »
Ye Wanwan avait parlé soudainement.
Les intentions taquines de Li Wanzhi s'évanouirent, et il se rapprocha vivement de Fang He'an. Il n'était pas bête et savait de quoi Ye Wanwan parlait, mais il craignait aussi d'avoir mal entendu.
« Sœur cadette, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
'Du qi de mort ?'
Même Bai Jian et Fang He'an regardèrent Ye Wanwan.
Le regard de Ye Wanwan tomba sur les gens dans la rue. Elle ne dit rien de plus effrayant, mais demanda à Fang He'an : « Frère aîné, où as-tu dit que se trouvait le point de rendez-vous convenu entre les différentes sectes ? »
Ce Royaume Secret n'était pas une épreuve réservée à la seule secte de l'Un Céleste.
C'était une invitation de la secte du Mystère Obscur.
À leur départ, Li Mingde avait expressément prévenu Fang He'an qu'il dirigerait le groupe cette fois, et que Fang He'an serait chargé des contacts.
Fang He'an dit : « Cité Est, Septième Rue, l'auberge Yue Lai. »
Ye Wanwan hocha la tête.
« Allons-y. »
Ye Wanwan prit la tête, Bai Jian à ses côtés. Fang He'an et Li Wanzhi suivaient derrière les deux jeunes filles. Li Wanzhi avait d'abord voulu dire qu'ils devraient passer devant.
Mais il songea à la puissance de Ye Wanwan et de Bai Jian.
Tant pis.
Tradition de la secte.
C'étaient les sœurs cadettes qui chargeaient en tête ; eux n'avaient qu'à ne pas être un poids.
Les deux suivirent Ye Wanwan et Bai Jian, traversant rue après rue. En chemin, ils virent beaucoup de gens du commun.
Mais tous avaient une expression atone.
Comme s'ils ne les voyaient pas.
Même lorsqu'ils levaient parfois la tête pour parler à leurs voisins, leurs expressions restaient un peu raides.
Li Wanzhi, assez téméraire, voulait observer l'état de ces gens et trouver quelques individus normaux pour se renseigner. Mais chaque fois qu'il ouvrait la bouche, le regard vide de son interlocuteur lui faisait ravaler ses mots.
Après avoir plusieurs fois senti sur lui un regard semblable à celui d'un mort, Li Wanzhi n'osa plus parler.
Ils arrivèrent à la Cité Est et trouvèrent l'auberge Yue Lai.
Les quatre poussèrent un soupir de soulagement sans même s'en rendre compte.
Fang He'an dit : « Cette invitation au Royaume Secret a quelque chose d'étrange. Que tout le monde soit prudent. »
Ye Wanwan ne dit rien, fixant seulement la porte de l'auberge devant eux.
« Une auberge, fermée aux clients en plein jour ? » demanda Li Wanzhi.
À ces mots.
Le malaise de Fang He'an s'accentua.
Alors que Bai Jian et Ye Wanwan allaient s'avancer, Fang He'an dit : « Je m'en charge. »
Ye Wanwan regarda Fang He'an et ne refusa pas.
Bai Jian allait dire : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Mais voyant Ye Wanwan reculer, il ne put que se replier lui aussi aux côtés de la jeune fille, attendant que Fang He'an agisse.
Fang He'an, rassemblant son courage, frappa à la porte.
Toc, toc.
Bien qu'on fût en plein jour, Fang He'an eut le sentiment d'une nuit plus sombre que le crépuscule. Alors même que des silhouettes bougeaient dans la rue des deux côtés.
Il y avait même le bruit de gens qui parlaient.
Mais en cet instant, Fang He'an eut l'impression d'être le seul être restant au monde.
La porte devant lui était comme la gueule d'une bête immense.
Une fois ouverte, elle les dévorerait.
Cette sensation devint de plus en plus forte, et Fang He'an sentit la sueur perler. Mais à cet instant, Fang He'an poussa quand même la porte de toutes ses forces.
Il cria d'une voix forte : « Aubergiste, vous êtes là ? Nous cherchons quelqu'un. »
Ce cri puissant.
Résonna à l'intérieur de l'auberge.
À l'instant où la porte s'ouvrit, les gens à l'intérieur tournèrent aussi la tête.
Et comme la porte s'ouvrait, la sensation inquiétante de la rue s'évanouit d'un coup, et les alentours retrouvèrent leur brouhaha et leur animation.
Et leur vitalité.
Fang He'an fut surpris.
Bai Jian et Li Wanzhi se retournèrent aussi, perplexes, sentant que quelque chose clochait.
L'expression de Ye Wanwan resta inchangée tandis qu'elle écoutait quelqu'un rire de bon cœur à l'intérieur. « Hahaha, encore un qui est tombé dans ma technique d'illusion. »