« Quels imbéciles, hahaha. »
À peine ce rire tonitruant retombé.
Les autres clients de l'auberge éclatèrent de rire à leur tour.
« Les disciples de quelle secte sont tombés dans le piège du grand frère Qi cette fois ? Mais on ne peut pas leur en vouloir : disons simplement que les techniques d'illusion du grand frère Qi ont atteint la perfection, au point d'être indiscernables de la réalité. Aucun de nous n'a rien remarqué non plus. »
« C'est vrai, c'est vrai. »
« À voir leurs vêtements, ils n'ont pas l'air d'ici. Je ne les ai pas souvent vus. »
« Ils ne sont pas d'ici. J'ignore de quelle secte ils viennent. »
« Regardons leurs jetons de disciple. »
Cependant, il n'est pas facile d'apercevoir un jeton de disciple, d'autant que Fang He'an et les autres n'exhibaient pas les leurs.
Là-dessus, on se mit à les dévisager, le regard chargé de moquerie et de sarcasme.
Il était clair qu'on les méprisait.
Et quand on vit que l'un d'eux n'était qu'au stade de la Culture du Qi, le dédain redoubla.
« Même si les cultivateurs sous le stade de la Formation du Noyau peuvent participer à cette épreuve, venir ici au stade de la Culture du Qi, c'est pratiquement chercher la mort. Ce n'est pas un peu prétentieux ? »
Les lèvres de Ye Wanwan se relevèrent légèrement. « C'est de moi qu'ils parlent ? »
Et Qi Minglu, que tout le monde encensait, les regarda d'un air provocateur, comme pour demander : « Alors, on se sent comment ? »
Li Wanzhi, contrarié, s'apprêtait à s'avancer. « Ces morveux, il n'y a pas de quoi être arrogant quand on n'est qu'au stade de la Formation du Noyau. »
Ils étaient quatre !
Même si Fang He'an était mécontent lui aussi, il se retint. « La situation n'est pas claire. Mieux vaut un problème de moins qu'un de plus. N'agissons pas sur un coup de tête. »
En entendant cela, Li Wanzhi ne put que se contenir.
Fang He'an balaya la salle du regard et trouva une table libre dans un coin du hall principal. Il y conduisit Li Wanzhi, Ye Wanwan et les autres.
Les quatre s'assirent, et Fang He'an échangea un regard avec Bai Jian et Ye Wanwan. « Ce n'est pas une illusion. »
Ye Wanwan baissa les yeux et rit doucement. « On reconnaît bien là le grand frère Fang. »
'Il a fini par comprendre.'
Fang He'an dit : « Je n'avais jamais vu la technique d'illusion de ce dénommé Qi, mais avec sa cultivation, il ne pourrait pas contrôler les illusions d'une ville entière. »
Comment un cultivateur au stade de la Formation du Noyau pourrait-il couvrir l'étendue d'une ville ?
« Il y a quelque chose d'étrange avec cette ville. »
Fang He'an réfléchissait, sans parvenir à mettre le doigt sur le problème central.
Bai Jian ne se servait pas de sa tête, et Li Wanzhi était impulsif. Même s'ils discutaient à quatre, c'est en réalité Ye Wanwan que Fang He'an regardait.
Avant leur départ, le Grand Maître avait donné une consigne : s'ils rencontraient quelque chose qu'ils ne comprenaient pas, ils pouvaient interroger leur petite sœur.
Il est vrai que Fang He'an ne comprenait pas pourquoi le Grand Maître avait donné une telle consigne.
Mais en regardant Bai Jian, dont les yeux ne trahissaient qu'une pure innocence, et Li Wanzhi, qui rabâchait son envie de chercher des noises à Qi Minglu, Fang He'an se dit : 'Le Grand Maître avait raison !'
Ye Wanwan demanda : « Qui est le contact de la Secte du Monde Souterrain Mystérieux ? »
« Je ne l'ai pas vu », dit Fang He'an en regardant autour de lui. « Pour cette épreuve du domaine secret, la Secte du Monde Souterrain Mystérieux a envoyé des invitations à diverses sectes il y a trois mois. L'invitation précisait qu'il s'agissait d'une épreuve pour les disciples au stade de la Formation du Noyau et en dessous. Le Grand Maître s'est dit que nous n'étions pas sortis depuis des années, alors il a envoyé quelques-uns d'entre nous prendre de l'expérience. Mais en regardant autour de moi, je n'ai vu personne de la Secte du Monde Souterrain Mystérieux. »
Après tout, l'organisateur devrait se mêler à ces disciples, or il n'y avait personne aux commandes et les gens étaient éparpillés. De toute évidence, la personne chargée de présider l'événement n'était pas arrivée.
À la place, ce singe de Qi Minglu avait pris les choses en main.
« Cela dit, petite sœur, même si quelqu'un de la Secte du Monde Souterrain Mystérieux était venu, sa cultivation ne dépasserait pas l'Âme Naissante. Pour ce genre de petite épreuve, un Ancien pour accompagner serait bien suffisant. »
Sinon, leur Oncle n'aurait pas laissé les quatre sortir avec autant de sérénité.
Ils pensaient simplement qu'il n'y aurait aucun ennui.
Mais à présent, la situation ne semblait pas aussi simple que Fang He'an le pensait. Ce qui s'était produit depuis leur entrée en ville était anormal, quel que soit l'angle sous lequel on l'examinait.
Ye Wanwan réfléchit un moment et demanda : « Que sait-on de la situation dans ce domaine secret ? »
Fang He'an expliqua honnêtement : « Ce domaine secret s'appelle le Lac Stellaire du Rêve Illusoire. Son existence est intraçable. La rumeur veut qu'il existait avant même l'apparition de la cité du Lac des Rêves. Certains supposent qu'il s'agit d'un espace spirituel laissé par un puissant pratiquant du stade du Grand Véhicule qui a échoué à son Ascension. Après cet échec, l'espace se serait lentement ratatiné avant de finir par s'accrocher au mont Mengze, où il aurait pu exister des milliers d'années sans être découvert. »
« Ce n'est qu'il y a cinq cents ans qu'un puissant pratiquant du stade de la Transformation Divine y a fait irruption par accident et découvert qu'il contenait des herbes immortelles, des trésors et des outils spirituels de Rang Céleste. L'endroit a alors été rendu public. Cependant, au fil des siècles, les trésors de ce domaine secret ont été presque entièrement pillés, et il ne reste que quelques herbes spirituelles et minerais ordinaires. Ils ne servent à rien aux cultivateurs au-dessus de l'Âme Naissante. Mais comme le lieu recèle d'anciennes restrictions et des révélations propices à la compréhension, il reste tout de même utile à nous, cultivateurs de la Formation du Noyau qui n'avons pas encore percé jusqu'à l'Âme Naissante. »
Il marqua une pause, puis Fang He'an ajouta : « La Secte du Monde Souterrain Mystérieux a pris la cité du Lac des Rêves il y a trois cents ans et a obtenu ce Domaine du Rêve Illusoire. À l'époque, les forces de leur secte n'étaient pas puissantes, et ils craignaient qu'on leur vole leur bien. Ils ont donc proposé d'eux-mêmes que le domaine secret ouvre une fois tous les cinquante ans, et qu'ils invitent les disciples de diverses sectes à venir s'y éprouver. À ce jour, ce domaine secret a ouvert cinq fois sous la gestion de la Secte du Monde Souterrain Mystérieux. Cette année, c'est la sixième. »
Fang He'an ajouta : « Rien de tel ne s'était jamais produit. »
Ye Wanwan hocha la tête.
Li Wanzhi comprit lui aussi de quoi ils parlaient. « Petite sœur, tu penses qu'il y a un problème avec la Secte du Monde Souterrain Mystérieux. »
« Je n'en suis pas sûre. Nous verrons bien. »
Li Wanzhi devint prudent lui aussi. « Je vais me renseigner. »
Fang He'an leva les yeux au ciel. « Et où comptes-tu te renseigner ? »
Li Wanzhi se tut.
Cependant, Ye Wanwan savait que Li Wanzhi avait ses méthodes. Elle ne posa pas de question et attendit des nouvelles. Fang He'an dit à voix basse : « D'après le programme, les gens de la Secte du Monde Souterrain Mystérieux auraient déjà dû se manifester. »
Ye Wanwan répondit doucement : « Ce serait bien que quelqu'un se manifeste. Je crains simplement que personne ne puisse venir. »
Au moment où Fang He'an allait lui demander ce qu'elle entendait par là, il entendit frapper à la porte de l'auberge. Mais ce n'était pas le bruit habituel : ces coups-là étaient rapides et pressants.
Comme une tempête, sans la moindre pause.
Extrêmement urgents.
Ils se tournèrent tous ensemble vers la porte.
Les deux ou trois douzaines de cultivateurs présents dans le hall s'interrompirent à ce bruit.
Tout le monde regarda instinctivement Qi Minglu. « Frère Qi, quelle illusion as-tu montée cette fois ? »
L'expression de Qi Minglu changea plusieurs fois. Face aux questions de tous, il ne put qu'esquisser un rire jaune, mais son cœur cognait. Il... n'avait rien monté du tout.
'Serait-ce l'effet résiduel de l'illusion précédente ?'
Voyant les coups redoubler d'urgence, quelqu'un intervint : « Frère Qi, arrête de plaisanter. Dissipe-la d'abord, s'il te plaît. Ce bruit ne me dit rien qui vaille. »
D'autres approuvèrent.
Un tel remue-ménage ne se produit qu'en cas de vie ou de mort.
Mais la porte fut fracassée à l'instant suivant. Le vent et la pluie s'engouffrèrent dans la salle, faisant instantanément voler les longs cheveux de tous. Certains ne purent s'empêcher de reculer d'une dizaine de pas.
« Quelle puissance spirituelle du vent ! »
Ye Wanwan brûla calmement un talisman spirituel.
Une formation les protégea.
Le groupe des quatre resta indemne.
Et sur le seuil de l'auberge ouverte, au milieu du vent et de la pluie, se tenaient deux jeunes cultivateurs au visage livide et visiblement blessés. À peine entrés, ils crièrent : « Sauvez-nous ! »
« Ce sont des gens de la Secte du Monde Souterrain Mystérieux ! »
Quelqu'un avait reconnu leurs tenues de secte.
Tout le monde se leva d'un bond, le regard tourné vers l'entrée, et vit leur poursuivant entrer pas à pas.
Mais c'était un mort, entièrement enveloppé dans une robe noire.