Au pied de la Falaise de Glace Mystérieuse.
Les yeux injectés de sang, Ji Changhuai se laissait traîner au-dehors. Il était resté assis à l'entrée de la vallée pendant deux jours et refusait de partir. « Je ne crois pas qu'elle soit morte. Tant qu'on n'aura pas retrouvé son corps, je n'y croirai pas un seul jour. »
Les autres disciples répondirent calmement : « Grand frère aîné, le fond de la Falaise de Glace Mystérieuse est l'œil d'un ouragan. Une fois qu'on y tombe, il ne reste pas même les os. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Ji Changhuai, les yeux rouges. « Vous n'allez plus la secourir ? »
« Ce n'est pas qu'on ne veut pas, c'est qu'on ne peut pas. »
Le groupe pinça les lèvres en regardant Ji Changhuai. Cela faisait deux mois, et il s'obstinait à les retenir ici.
Au départ, ils étaient des dizaines ; il n'en restait plus que sept ou huit.
Mais cela faisait deux mois.
Ces sept ou huit personnes qui avaient suivi Ji Changhuai n'étaient plus disposées à poursuivre des efforts vains. La bourrasque au fond de la falaise était féroce et glaçait jusqu'aux os.
Pour les disciples situés sous l'Établissement des Fondations, y descendre revenait à risquer sa vie.
Ils ne trouvaient pas que cela valait la peine de sacrifier leur vie pour Ye Wanwan, qui avait défié la secte.
Les yeux de Ji Changhuai étaient rouges. « Mais la petite septième sœur, elle... »
« Grand frère aîné, je chercherai avec toi. Nous ne rentrerons pas avant d'avoir retrouvé la grande sœur. » Une voix de fille pleine d'obstination s'éleva, faisant tourner la tête à Ji Changhuai.
En regardant Ye Qian, le visage livide, Ji Changhuai remua les lèvres.
Petite sœur cadette...
Mais si la septième sœur en était venue à cette extrémité, c'était à cause d'elle.
Ji Changhuai ne sut, l'espace d'un instant, comment affronter Ye Qian.
Ye Qian avait les yeux rouges. « Je retrouverai la petite septième sœur, c'est certain, et je m'expliquerai clairement avec elle. Je n'ai vraiment pas pris son Noyau d'Or exprès. »
Sur ces mots, elle s'élança obstinément vers le fond de la falaise.
Ji Changhuai sursauta et la retint aussitôt.
Ye Qian se retourna, le visage baigné de larmes : « Je n'ai vraiment pas voulu nuire à ma grande sœur. »
« Je te crois. Je te crois. »
Ji Changhuai avait tant de chagrin qu'il en respirait à peine.
Voyant l'atmosphère pesante autour d'eux, il dit d'une voix tremblante : « Allons-y, que tout le monde quitte cet endroit. »
« Mais la grande sœur... » Ye Qian hésitait à parler.
« Nous ne cherchons plus. »
Un mois après que Ji Changhuai eut ramené Ye Qian de la Falaise de Glace Mystérieuse pour qu'elle se rétablisse, Dou Ming sortit du Marché Spirituel. Il avait lâché prise bien avant Ji Changhuai.
Voyant que le grand frère aîné avait lui aussi repris ses esprits, il dit : « À mon avis, cette fille a délibérément joué le coup de la « cigale dorée qui abandonne sa mue ». Qui sait, elle est peut-être quelque part en train de savourer le spectacle en ricanant. Grand frère aîné, tu es tombé dans son numéro ? »
L'expression de Ji Changhuai s'assombrit. « Et si nous avions vraiment fait du tort à la septième sœur... »
En se remémorant la détermination de Ye Wanwan au moment de sauter, Dou Ming eut lui aussi un pincement au cœur, mais il l'écarta vite en souriant : « Ne plaisante pas, grand frère aîné. Tant de gens l'ont vue briser le Noyau d'Or de la petite sœur, comment aurions-nous pu lui faire du tort ? »
Ji Changhuai releva brusquement la tête. « Qui l'a vu de ses propres yeux ? »
« Eh bien, c'était... »
Dou Ming ouvrit la bouche mais s'aperçut qu'il ne pouvait citer aucun nom. Leurs regards se croisèrent, et tous deux comprirent quelque chose.
L'affaire avait toujours circulé par la rumeur, mais quand il s'agissait de savoir qui l'avait réellement vu, personne ne semblait se manifester.
Dou Ming eut un sourire penaud. « Tu ne soupçonnes tout de même pas la petite sœur ? Elle est si pure. »
Ji Changhuai évita son regard. « Non, mais je me dis que quelqu'un a peut-être délibérément semé la discorde entre nous. »
Dou Ming baissa les yeux.
À bien y réfléchir, quand avait-il commencé à ne plus aimer Ye Wanwan ? Il ne s'en souvenait plus très bien, alors qu'avant...
Il l'aimait bien aussi, cette sœur cadette.
Dou Ming regarda la pierre de formation qu'il portait sur lui et, pour la première fois, il ne l'envoya pas immédiatement.
Ye Qian, debout devant la porte, regardait la décoction refroidir peu à peu entre ses mains, mais n'osait pas pousser la porte.
Ce n'est qu'une fois calmée qu'elle frappa doucement. « Grand frère aîné, je t'apporte ton remède. »
...
Ye Wanwan sortit tôt de sa Retraite en Réclusion dans la maison spirituelle. Elle regarda la pierre spirituelle de formation, ternie par l'usage, et compta celles qui lui restaient : à peine plus d'un millier.
Elle ouvrit la page de son échoppe et vit que le deuxième talisman avait également été vendu. Le nom du deuxième client lui disait vaguement quelque chose.
« Je ne fais que regarder. »
Ye Wanwan consulta ses précédentes ventes et découvrit en effet qu'il s'agissait de la même personne.
« Quelle coïncidence. »
Elle continua de mettre en vente la dernière pierre de formation défensive et quelques Herbes Spirituelles Mystérieuses. Ye Wanwan acheta ensuite quelques graines au Marché Spirituel et en sortit.
Une fois hors du Marché Spirituel.
Ye Wanwan ferma les yeux pour dormir. Les cultivateurs pouvaient déjà récupérer leur énergie sans sommeil,
mais Ye Wanwan estimait que même les Immortels avaient besoin de repos.
Alors : fermer les yeux, tirer la couverture.
Dormir.
Avant l'aube du lendemain, Ye Wanwan sema les graines dans la cour puis fila droit vers la Montagne de Neige pour poursuivre son sprint.
Un demi-mois plus tard.
Ye Wanwan se tint devant Pei Xuan et leva deux doigts.
« Deux heures, moins un quart d'heure. »
« Pour être précise, une heure et sept quarts. »
Ye Wanwan pencha la tête en souriant librement. « Deuxième au Classement, c'est moi. »
Pei Xuan, qui avait tout d'un lutin blanc comme neige, répondit d'un ton neutre : « On dirait qu'il y a de quoi être fière. »
Ye Wanwan tapota sa manche. « Ça ne compte pas ; je n'ai pas encore atteint la première place. »
Elle regarda Pei Xuan. « Quand j'arriverai à descendre sous une heure et demie, je reviendrai te voir. »
« Mais tu satisfais déjà à mes exigences. » Pei Xuan changea de position et secoua la neige qui le couvrait. « Dans ce cas, je vais d'abord t'enseigner une Technique de l'Esprit. »
Ye Wanwan fronça les sourcils, peu désireuse de l'apprendre maintenant.
Pei Xuan dit lentement : « Contente-toi de la mémoriser sans t'en servir, cela ira. »
« Ça se tient. »
Ye Wanwan s'assit en tailleur et écouta attentivement.
Mais Pei Xuan leva la main et pointa le doigt. Le souvenir se mua en une lumière spirituelle et se posa sur le front de Ye Wanwan. Une nouvelle technique de cultivation par la respiration apparut alors dans son esprit.
Elle différait des techniques de la Secte Suprême, et aussi de celles que cultivaient Bai Jian et les autres. « C'est une technique de rétention du souffle ? L'art de la respiration de la tortue ? »
Voyant sa curiosité, Pei Xuan répondit : « Pas exactement, car cette technique implique encore une respiration, mais elle se fait par le souffle du corps. »
Respirer par le corps ?
Ye Wanwan étudia soigneusement la formule.
Mais elle ne comprenait pas le sens de la phrase.
Pei Xuan dit alors : « Quand ton corps s'intégrera à toutes les choses de la nature, tu comprendras le sens profond de cette phrase. »
« C'est aussi l'une des Techniques de l'Esprit destinées à la cultivation des racines spirituelles multiples. »
Ye Wanwan tressaillit. Elle leva les yeux vers Pei Xuan, une trace de confusion dans le regard. Il était donc bien au courant, pour les racines spirituelles multiples.
Mais cette technique avait-elle été trouvée spécialement pour elle ?
« C'est une Technique de l'Esprit que j'ai créée moi-même », dit Pei Xuan d'un ton détaché, avant de lâcher quelque chose de stupéfiant. « J'ai moi aussi des racines spirituelles multiples. »
Le cœur de Ye Wanwan manqua un battement. Pei Xuan... était un expert du Stade de la Transformation Divine !
Le cauchemar des racines spirituelles multiples et du Noyau d'Or pouvait donc bel et bien être brisé, non ?
Ye Wanwan ne put s'empêcher d'accélérer sa respiration.
Pei Xuan dit sans pitié : « Il est trop tôt pour le dire. Ta capacité à percer dépend encore de ton opportunité et de ton talent ; sinon, tu resteras ainsi toute ta vie. »
Puis il ajouta :
« Je suis une exception. »
« ... »
Très bien.
Tu es une exception.
Il y aura à l'avenir une autre moi qui sera une exception.
Ye Wanwan dit : « Alors, je dois commencer à la mémoriser maintenant ? »
Pei Xuan répondit avec un demi-sourire : « Les formules sont déjà toutes dans ta tête, comment pourrais-tu les oublier ? »
Ye Wanwan comprit.
Pei Xuan comprit aussi.
Tous deux faisaient simplement semblant de ne pas comprendre.
L'une ne voulait pas encore reconnaître un maître, l'autre n'était pas pressé d'accepter une disciple, alors ils en restèrent là, sans que l'un ou l'autre le formule à voix haute.
Ye Wanwan se satisfaisait de cet équilibre.
Ce jour-là, elle ne se pressa pas de redescendre. Elle travailla au sommet la Technique de l'Esprit enseignée par Pei Xuan. La première étape de cette technique consistait à apprendre à retenir son souffle, suivie de la respiration par le corps dont il avait parlé.
Mais le seul fait de retenir son souffle faillit coûter la moitié de sa vie à Ye Wanwan.
Il était manifeste que transformer le flux d'énergie interne en pratique externe n'avait rien de simple. Mais en cultivation, qu'est-ce qui est simple ?
Et ce que Ye Wanwan aimait par-dessus tout, c'était de s'attaquer à ce qui ne l'est pas.