Au nord-ouest du continent septentrional s'étend le Grand Empire de Reblan.
Au sud-est de sa partie occidentale existe une mer intérieure longue et étroite, la mer de Beak, qui fend le continent pour se jeter dans la mer centro-meridionale.
Et sur la rive opposée, prenant cette mer comme frontière avec l'Empire de Reblan, se dresse l'État religieux de Hilk, une théocratie qui exerce son influence sur toutes les nations humaines du continent septentrional.
Au fond de la baie la plus reculée de la mer de Beak, au nord de l'État de Hilk, s'élève la chaîne des Routios, qui trace une frontière naturelle avec l'Empire ; bien que le pays soit encerclé par trois autres nations, il a maintenu ses frontières inviolées depuis sa fondation grâce à la puissance de la foi de l'Église.
Au pied du mont Alsace, l'un des sommets de la chaîne des Routios où gît un gisement de mithral, s'étend la capitale sainte Feelbio-Alsace, cœur même de l'Église de Hilk.
Cette cité, qui a subsisté de longue date sans subir ni les ravages de la guerre ni les dégâts des bêtes magiques, est véritablement la terre sacrée qui propage les enseignements de Hilk, un idéal réalisé.
Son gouverneur nominal est le Roi Saint, mais ce titre n'est que le vestige de la nation qui existait avant la fondation de la théocratie ; il n'est en réalité qu'un simple seigneur de nom.
Celui qui détient l'intégralité du pouvoir réel dans l'État de Hilk réside dans la grande cathédrale centrale d'Alsace, établie à mi-flanc de la montagne, au sommet du long escalier de pierre communément appelé « l'Escalier de la Foi », que l'on gravit depuis la capitale sainte en direction du mont Alsace.
À mi-hauteur de la montagne, une vaste place aplanie de main d'homme s'ouvre, ceinte de bâtiments formant un immense cloître ; en son centre trône une cathédrale blanche, solennelle et gigantesque.
Sa majesté, élevée au rang d'art, suffit amplement à faire connaître aux autres nations la puissance du Pape.
Pourtant, dans cette cathédrale colossale, seuls une poignée d'élus ont le droit de fouler le sol.
Sur le dallage blanc, poli jusqu'à briller, une femme avançait, faisant résonner fièrement le talon de ses chaussures comme pour affirmer sa présence.
Elle avait de longs cheveux blonds clairs et un visage chaste, mais son atmosphère contrastait radicalement : une robe blanche ouverte exhibait une poitrine volumineuse qui semblait narguer les regards, et l'ourlet largement fendu de sa jupe laissait entrevoir de longues jambes blanches à chacun de ses pas légers ; à première vue, on l'aurait prise pour une courtisane ou une danseuse.
Cependant, les bracelets et autres parures qu'elle portait, ainsi que les étoffes de ses vêtements, étaient d'une facture que de telles femmes ne pourraient s'offrir ne serait-ce qu'une fois dans leur vie.
Et face à elle, une autre silhouette s'approchait.
Un homme aux cheveux noirs soigneusement lustrés, vêtu d'une soutane encore plus fastueuse et voyante que celle des ecclésiastiques ordinaires, arborait un sourire bienveillant ; apercevant la femme qui venait en face, il plissa imperceptiblement les lèvres.
Les deux hommes — la femme et l'homme — se firent face dans un coin de la vaste cathédrale et s'arrêtèrent tous deux.
Alors que leurs regards s'entremêlaient un instant, ce fut l'homme au sourire bienveillant qui rompit le premier le silence.
« Hé, la cardinale Chastitas. C'est rare de vous voir par ici. Je croyais que vous passiez votre temps à draguer des hommes dans l'Empire de l'Ouest… »
L'homme lança cette pique en esquissant un fin sourire. La femme, désignée comme la cardinale Chastitas, changea radicalement d'attitude pour arborer un sourire envoûtant, et croisa les bras de manière à mettre encore plus en valeur sa forte poitrine.
Elle occupait l'un des sièges de cardinaux, le rang juste 아래 du Pape dans la hiérarchie de l'État de Hilk ; son nom, parmi les Sept Cardinaux, était Erîn Luxuria.
Erîn lécha ses lèvres sensuelles et lança un regard à l'homme en face, son homologue parmi les Sept Cardinaux.
« Ma foi, je ne fais qu'exécuter la mission que le Pape m'a confiée ? Comme il y a du mouvement à l'ouest, je suis venue en informer Sa Sainteté en utilisant une pierre de transfert. Et puis — pour ce qui est de la rareté de votre présence ici, vous en êtes au même point, cardinal Liberalitas ? Vous dont le passe-temps habituel est de maltraiter les gens dehors, daignant solliciter une audience auprès du Pape — avez-vous fait quelque bêtise à l'extérieur pour vous faire convoquer ? »
À ces mots d'Erîn, l'homme appelé cardinal Liberalitas — Palmo Avaritia — afficha un mécontentement visible et cracha :
« Hmph ! Évitez de me mettre dans le même sac que Charos, qu'on a expédié sur le continent du Sud. Mes deux chevaliers morts-vivants, que j'avais affectés à la récupération de pierres magiques, ont cessé d'exister ; je suis venu supplier le Pape de me les remplacer, c'est tout. »
À la réplique de Palmo, Erîn afficha d'abord une pointe de surprise, puis son expression glissa vers un sourire lourd de sens tandis qu'elle faisait un pas vers lui.
« Hé hé ? Deux chevaliers morts-vivants qui disparaissent sans laisser de trace … Je me demande bien où vous les aviez envoyés. Ou alors, voudriez-vous faire croire qu'ils ont disparu pour renforcer votre propre troupe ? »
Face à cette provocation, l'homme qui jusqu'alors affichait un sourire bienveillant vit une veine battre à son front et ses sourcils se dresser de colère.
« Vous … ! Vous osez insinuer que je monterais devant le Pape pour lui mentir !? »
Alors que l'atmosphère entre les deux devenait menaçante, une voix grave et calme s'interposa soudain.
« Assez, tous les deux. »
À cette voix, les deux cardinaux, qui se dévisageaient, se retournèrent comme mus par un ressort et s'agenouillèrent prestement en baissant la tête.
Ceux que les deux cardinaux accueillaient avec déférence, le front contre le sol — n'était autre que le Pape, détenteur de l'intégralité du pouvoir réel dans l'État de Hilk.
« Salutations, Tanatos-sama. »
Celui qui, jusqu'à l'instant, n'avait laissé percevoir aucune présence, se tenait maintenant sans un bruit sur le dallage blanc qui résonne au moindre pas, observant d'un hochement de tête satisfait les deux cardinaux prosternés.
Il tenait en main le bâton pastoral orné symbolisant l'autorité pontificale, et portait une soutane d'une somptuosité bien supérieure à celle des cardinaux.
Sur sa tête coiffait le grand chapeau portant le sceau sacré, privilège exclusif du Pape ; mais sous ce couvre-chef, son visage était entièrement masqué par un voile qui en dissimulait les traits à quiconque.
C'était lui, le souverain de l'État de Hilk : le Pape Tanatos Silviwes Hilk.
Le Pape, d'une apparence pour le moins inhabituelle, s'adressa à eux d'une voix calme, depuis derrière son voile blanc.
« Je ne mets pas en doute la parole de Palmo. Prenez les chevaliers de remplacement qui se trouvent au sous-sol. Erîn, évite de trop taquiner Palmo. »
Sur cet ordre du Pape Tanatos, les deux cardinaux s'inclinèrent profondément et répondirent.
« Selon les informations d'Erîn, l'Empire de l'Ouest mobiliserait massivement ses armées pour se préparer à un conflit à l'Est. Sa frontière occidentale, affaiblie, deviendra une cible aisée. Je compterai sur vous deux pour y œuvrer activement à l'avenir. »
« Nous l'avons bien compris. »
Face à cette nouvelle réponse unanime, le Pape Tanatos acquiesça avec satisfaction et tourna le dos.
Sur le long et froid dallage blanc, ses pas résonnèrent haut et clairs ; le Pape s'éloigna en fredonnant, l'air résolument joyeux.
Son voile fut légèrement soulevé par le vent qui s'engouffrait par les fenêtres de la cathédrale, soufflant depuis les monts d'Alsace. Pourtant, nul dans la cathédrale ne vit le visage du Pape.