Deux jours plus tard, après être revenus une première fois sur le chantier de la base au bord du lac, nous nous rendîmes à nouveau à Landbart.
Mais cette fois, nous n'entrâmes pas dans la ville. Nous attendîmes sur le bord de la route, à quelque distance de la porte sud.
Tandis que je regardais les gens qui empruntaient la route en direction de Landbart ou qui en sortaient, j'attendais la personne avec qui j'avais rendez-vous, les yeux fixés sur la route du côté de la ville.
C'est alors que j'aperçus une silhouette familière qui avançait en tirant un grand chariot à quatre chevaux. Je levai légèrement la main pour lui signaler ma présence.
Sur le siège du cocher était assis Raki, le colporteur avec qui j'avais discuté l'autre jour.
À ses côtés siégeait une femme aux cheveux châtains mi-longs. Vu sa tenue d'homme pratique et son plastron de cuir, c'était sans doute une mercenaire.
Un homme aux cheveux blonds courts marchait le long du chariot, la main posée sur le pommeau de son épée massive, surveillant les alentours avec vigilance.
Il s'agissait probablement de la garde du chargement. Comme nous n'étions pas loin de la ville, une telle surveillance n'était pas strictement nécessaire, mais leur attitude témoignait d'un vrai sérieux.
« Vous nous avez fait attendre, Ark-sama. »
Dès qu'il me vit, Raki rangea son chariot sur le bas-côté, en descendit et me salua avec la politesse soignée d'un marchand accueillant un client.
« Conformément à votre commande, j'ai utilisé l'argent de la vente des matériaux du Grand Dragon que vous m'aviez confiés pour acheter ce grand chariot et le remplir de vivres de longue conservation. Veuillez vérifier. »
Guidé par lui, j'approchai de la charge empilée à l'arrière du chariot.
Une bâche épaisse et brillante recouvrait le tout, sans doute pour le protéger de la pluie. Je la soulevai un peu pour inspecter l'intérieur.
Des sacs de jute bourrés de blé, de haricots secs, de viandes fumées formaient une montagne sur la plateforme. Une appétissante odeur s'en dégageait, car Ponta, perché sur ma tête, agitait la queue frénétiquement.
Arian et Chiyome ouvraient aussi les sacs pour en contrôler le contenu.
« Hmm. J'ai bien reçu les marchandises commandées. Passons maintenant à la récompense… »
Je me tournai vers Raki, mais il secoua la tête avec une telle vigueur qu'il en coupa court à ma phrase.
« Non, l'acompte que vous m'avez donné au départ suffit amplement ! En plus, grâce à la vente des matériaux du Grand Dragon, j'ai pu nouer des liens avec une grande maison de commerce, donc j'ai déjà reçu une récompense inespérée. Merci beaucoup ! »
Raki affichait un large sourire et s'inclina à nouveau.
« Hmm. Si nous devons continuer à faire affaire par votre entremise, je te désignerai comme notre intermédiaire attitré. À ce titre, versons d'abord un acompte pour sceller notre collaboration. »
Je sortis de ma poche un unique parchemin soigneusement roulé et noué d'un beau cordon, et le tendis à Raki.
Il le reçut en toute hâte, l'air de chercher à comprendre la situation, alternant les regards entre moi et le document. Je l'invitai à l'ouvrir.
Raki défit le cordon, déroula le parchemin, en lut le contenu et poussa un cri si surprenant qu'il en fit sursauter les mercenaires qui l'accompagnaient.
« Eeeeh ?! C'est… un permis de commerce de Landbart ?! Comment vous l'êtes-vous procuré ?! Il n'aurait pas encore dû être mis sur le marché ! »
Les yeux écarquillés, Raki faisait aller et venir son regard entre le parchemin et moi, manifestement bouleversé.
« Si tu as une boutique, cela nous donnera un point de chute fixe pour nos futures transactions, ce qui sera commode. De mon côté, j'ai aussi besoin de quelqu'un pour m'approvisionner en matériaux de construction, alors j'ai un peu forcé la main au seigneur de ces lieux pour qu'il me cède ce permis. »
À cette explication, Raki ouvrait des yeux de plus en plus grands.
« Le seigneur ?! Vous connaissez… vous êtes en relations avec le marquis de Landbart ?! »
Il tenta de reprendre un ton plus convenable, mais son vocabulaire demeurait suspect. Amusé, j'adressai un clin d'œil à Arian qui observait la scène à mes côtés.
Arian retira alors la capuche de son manteau gris, laissant ses longs cheveux blancs flotter au vent, et révéla sa peau caractéristique et ses oreilles pointues.
« Tu dois savoir que l'épouse de l'actuel seigneur est une elfe. Nous avons des attaches par ce biais, ce qui nous permet d'avoir l'oreille du seigneur. Compte sur nous pour nos futurs échanges. »
Tout en parlant, j'enlevai mon heaume et en profitai pour faire descendre Ponta de ma tête.
Raki restait bouche bée, passant d'un air ébahi d'Arian, la Dark Elf, à moi, l'elfe à la peau brune et aux yeux rouges.
Les deux mercenaires derrière lui nous regardaient, tout aussi stupéfaits.
« Vous deux… vous êtes des elfes ? »
C'est d'une voix qu'il extirpait avec peine que Raki posa la question. J'acquiesçai, remis mon heaume et répondis.
« C'est ça. On évite de montrer notre vraie nature devant les humains, alors je te saurais gré de garder ça pour toi. Cela facilitera nos affaires à l'avenir. »
Raki acquiesça sans la moindre hésitation, promit de ne rien révéler de ce qu'il avait vu, et enjoignit ses deux compagnons à en faire autant.
D'après leurs échanges, ces mercenaires semblaient être comme de la famille pour Raki. Dans ce cas, ils inspiraient davantage confiance que des mercenaires ordinaires.
Même si leur bouche laissait filtrer notre nature elfique, nous trois avions de quoi faire face aux conséquences, donc pas de souci.
Après avoir salué Raki — encore tout étourdi — et lui avoir dit adieu, nous fîmes déplacer le grand chariot par Chiyome aux guides.
Nous nous éloignâmes de la ville, quittâmes la grand-route pour chercher un endroit hors de vue, et le chariot à quatre chevaux s'engagea sur ce chemin.
Même s'il s'agissait d'un grand chariot, le siège du cocher n'était pas très large. À trois — Arian, Chiyome et moi — nous y étions serrés comme des sardines.
« Haa… Je n'aurais jamais cru qu'on irait voir le seigneur pour lui demander un permis de commerce. »
Arian marmonna cela avec une pointe de plainte, me lança un regard à demi-clos et soupira.
L'obtention de ce permis était due à l'entremise d'Arian auprès de Tressa, l'épouse elfe du seigneur, également elfe.
Sur place, j'avais fait office de garde du corps d'Arian. Comme c'était elle qui avait la légitimité pour formuler la demande, je lui avais demandé de s'en charger pour que tout se passe le plus rondement possible.
Pour elle, contracter une dette envers des humains n'était pas très engageant, d'où sa réticence.
Quant à Petros, il riait en disant que, n'ayant pas pu nous remercier suffisamment lors de l'affaire précédente, cette cession de permis tombait à pic. Donc pas de problème de ce côté.
« Pardonne-moi, Arian-dono. Si nous présentons Chiyome-dono comme l'une des nôtres devant Raki-dono, elle pourra par la suite proposer ses services dans cette ville sans avoir à révéler ses origines, non ? »
À ma réplique, Arian acquiesça du bout des lèvres, visiblement peu enthousiaste.
« Au fait, Ark, tu secoues la tête depuis tout à l'heure. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Hmm ? Ah, c'est à cause de tout à l'heure, quand j'ai enlevé mon heaume pour me montrer. Mes longues oreilles ne rentrent pas bien dans le heaume. J'essaie de trouver la bonne position, mais… »
En entendant ma réponse, Arian poussa un immense soupir, posa sa joue sur sa main, l'air exaspéré, et détourna les yeux.
Mon crâne d'os rentrait parfaitement dans le heaume, mais dès que je retrouve mon corps d'elfe grâce à l'eau thermale, l'intérieur devient trop étroit. C'est un problème assez sérieux, en fait.
« Et si vous essayiez ici ? »
Pendant que j'y réfléchissais, Chiyome, qui tenait les rênes, jeta un coup d'œil autour d'elle avant de lever les yeux vers moi.
J'arrêtai de secouer la tête et observai les environs.
Grâce à l'éloignement de la grand-route, il n'y avait pas un regard humain aux alentours.
« Ici, ça ira. Livrons les vivres à la base, puis rendons-nous au village caché pour faire notre rapport au chef Gouro et à Hanzō-dono. Ensuite, nous raccompagnerons Arian-dono à Lalatoïa pour rendre compte à Grenis-dono. »
Tout en énonçant le programme à venir, j'activai la magie [Portail de Transfert]. En y injectant plus de puissance que d'habitude, je déployai un grand cercle magique capable d'englober tout le chariot, et celui-ci fut transporté en un instant sur le terrain de la base, au bord du lac.
Les gens des montagnes qui s'activaient sur le chantier nous aperçurent. À la vue des vivres sur la plateforme, des acclamations jaillirent et ils abandonnèrent leur travail pour se ruer vers le chariot.
Pitta les gronda et les chassa en un rien de temps.
***
Par la suite, accompagné de Chiyome, je me rendis au village caché pour rendre compte à Hanzō du clan Jinshin et au chef Gouro de ce qui s'était passé. Nous discutâmes et nous mîmes d'accord sur la reconstruction du sanctuaire comme récompense. Laissant Chiyome sur place, je revins à Lalatoïa avec Arian et Ponta.
Face à mon rapport, Grenis était assise de l'autre côté de la table, le menton sur les mains, m'observant avec une attention soutenue.
« En résumé, grâce à la source que m'a indiquée Dylan-dono, j'ai réussi à la retrouver et j'ai récupéré mon corps. Mais il semble y avoir une limite de temps. Moi qui croyais fermement être un humain, il s'avère que je suis apparemment un elfe. »
Là-dessus, je coupai court. Grenis, intriguée, fit frémir le bout de ses oreilles pointues et m'adressa un sourire en voyant mes oreilles d'elfe à la peau brune.
« Si ça te dit, Ark-kun, maintenant que tu es un elfe, pourquoi ne pas porter le nom de notre village ? Qu'en dis-tu ? »
C'est ainsi que la mère d'Arian, qui ne paraissait pas avoir plus de vingt ans, inclina la tête avec un air mutin.
Je penchai moi aussi la tête, ne saisissant pas bien le sens de ses mots. Celle qui réagit le plus vite fut Arian.
« Tu veux faire d'Ark un membre du village ?! »
Sa réaction me fit comprendre ce que signifiait « porter le nom du village ».
Les elfes portent à la fin de leur nom celui du village auquel ils appartiennent. Porter le nom du village, c'est donc y être accueilli comme membre à part entière.
« Ara ? Tu es contre l'idée qu'Ark-kun devienne l'un des nôtres ? »
Sur cette réplique de Grenis, Arian resta sans voix et me regarda.
« S'il est elfe, je n'ai aucune raison de m'opposer. Mais vu le genre de danger ambulant qu'il est, mieux vaut l'enrôler comme guerrier à Maple, la capitale. Ça rassurera tout le monde ! »
On parle de moi en mal en ma présence, mais en repensant à mon passé, je ne peux pas nier totalement. C'est dur à avaler.
Dans ces moments-là, rien ne vaut de s'enterrer le visage dans le ventre duveteux de Ponta pour se soigner le cœur.
J'appuyai ma figure contre le ventre de Ponta, qui bâillait paresseusement sur la table. Chatouillé, il se mit à rouler en émettant des « kyun☆ kyun☆ ».
En y réfléchissant, mon corps retrouvé est indiscernable de celui d'un elfe, et comme Arian l'avait dit, je possède la capacité de voir les esprits. Appartenir à un village elfe ne serait donc pas un mensonge.
Plutôt que de continuer à errer en squelette sans attache, fixer un domicile est sans doute plus stable.
« Ara ? Arian-chan, tu veux le garder près de toi en l'enrôlant à Maple ? »
« C-c'est pas ça ?! Il faut passer par l'autorisation de la capitale pour officialiser son appartenance, et puis maman, tu fais office de représentante de papa, non ? Tu ne peux pas, de ton propre chef, en faire officiellement un membre de Lalatoïa ! »
Arian se leva d'un bond pour protester contre les paroles de Grenis.
« Oh ? Deux belles femmes qui se disputent pour moi… »
Puisque toutes deux débattaient de mon sort sans moi, j'essayai d'intervenir, mais Arian me plaqua la tête contre le ventre de Ponta d'une main.
Pourquoi ?
« C'est vrai. Tant que papa n'est pas rentré, c'est moi qui tiens les rênes du village. Je peux bien l'accueillir comme membre provisoire. Et puis, tant qu'il alterne entre forme de squelette et forme d'elfe sans identité stable, on ne peut pas l'amener à la capitale. »
── Ark Lalatoïa (provisoire). Pas mal, finalement.
Apparemment, la capitale Maple n'accepte pas facilement les étrangers.
Moi non plus, je n'envisage pas de quitter le territoire du sanctuaire où jaillit la source thermale qui me rend ma chair.
La magie de transfert rendant la distance nulle, le village d'appartenance n'a pas d'importance pratique, mais émotionnellement, je préfère éviter d'avoir mon dossier à la centrale.
C'est un peu comme préférer vivre à Kanagawa, Chiba ou Saitama — d'où l'on peut aller à Tokyo facilement — plutôt que d'avoir le statut de résident de Tokyo même.
Pour être plus clair, c'est comme choisir d'avoir son domicile à Suita, Moriguchi ou Sakai plutôt qu'en plein centre d'Osaka.
── Non, mais Lalatoïa est un village relativement proche de la plaine habitée par les humains. Je ne sais pas à quelle distance se trouve Maple, mais ce village correspondrait peut-être à Nose ou Misaki.
Tandis que je m'adonnais à ces réflexions aussi inutiles que stériles, la discussion touchait à sa fin.
« Je parlerai à grand-père pour la capitale. Pour l'instant, contentons-nous de décider l'appartenance provisoire. Et c'est à Ark-kun de choisir, bien sûr. »
La voix de Grenis tomba au-dessus de ma tête, maintenue au sol par la main d'Arian.
La main d'Arian quitta enfin mon crâne. Je relevai le visage et regardai toutes les deux.
« Mais pas la peine de décider tout de suite. Prends ton temps. En attendant, tu es libre de rester dans le village. Quand tu auras décidé, dis-le-moi. »
En effet, ce genre de chose ne se décide pas à la légère.
J'acquiesçai, et Arian, après un grand soupir, se rassit.
« Bon, cette conversation est close. Il est déjà tard, passons à table. Aujourd'hui, on a reçu de bonnes tomates de Landfria, alors j'ai fait ton potage préféré. »
À ces mots de Grenis, je me levai si brusquement que ma chaise en fit un culbuto. Devant ma réaction, Arian et Ponta me regardèrent éberlués, et Grenis elle-même écarquilla les yeux.
« Grenis-dono, la tomate dont vous parlez, c'est bien ce fruit rouge ?! »
Devant ma question pressante, Grenis cligna des yeux, surprise, puis hocha la tête.
Elle apporta de la cuisine une marmite remplie d'un potage d'un rouge intense. J'en portai une cuillère à mes lèvres et la saveur profonde qui s'en dégagea me donna la certitude.
« C'est étonnant. Tu ne te souviens pas de toi-même, mais tu te souviens de la tomate. Ce légume ne circule pas encore dans les villes humaines, et je n'ai jamais entendu parler d'elfes à la peau brune. D'où viens-tu vraiment ? »
En effet, je n'en avais jamais vu dans les villes humaines.
L'umami, cet élément qui donne de la profondeur au goût et qu'on trouve dans le kombu ou le katsuobushi de la cuisine japonaise, existe aussi dans de nombreux ingrédients de la cuisine occidentale. Son représentant par excellence, c'est la tomate.
La tomate est un ingrédient universel.
Si on peut s'en procurer, la variété culinaire va faire un bond en avant.
« Grenis-dono, vous avez dit tout à l'heure que ces tomates venaient de Landfria. Si j'y vais, pourrai-je m'en procurer moi aussi ? »
« Euh… les tomates sont originaires du continent sud de Fabnach, et elles arrivent par le commerce. Les villages du sud en cultivent aussi, mais la majorité reste la tomate séchée importée. »
J'avais entendu dire qu'au sud existait un grand pays fondé par des gens des montagnes comme Chiyome. Ces tomates venaient-elles de là par le commerce ?
Je ne sais pas quelle est la portée du [Portail de Transfert], mais si je peux voler du continent sud jusqu'au sanctuaire de la source, je pourrai aller acheter des ingrédients quand bon me semble.
La réparation du sanctuaire a été confiée aux artisans du village caché, comme récompense pour cette mission. Mais ils ont dit qu'ils ne pourraient être dépêchés que lorsque le village côté lac aura pris forme. Cela va prendre du temps.
Autant mettre à profit ce délai pour préparer tout ce qu'il faut pour m'installer confortablement.
« Grenis-dono, je souhaiterais moi aussi me rendre sur le continent sud. Ne puis-je pas prendre un bateau depuis Landfria ? »
Parmi le vêtement, la nourriture et le logis, le vêtement est déjà assuré par l'« Armure Sacrée de Belenus » que je porte. Le logis est réglé grâce au sanctuaire de la source qui me rend mon corps de chair.
Vient maintenant l'enrichissement de la nourriture.
À ma question, Grenis détourna ses yeux dorés et grogna.
« Euh… c'est un navire marchand elfe, donc embarquer quelqu'un qui n'appartient pas à un village… »
Elle s'arrêta là, et son regard se posa sur moi. Je me levai et déclarai solennellement.
« À partir de maintenant, je jure de porter le nom d'Ark Lalatoïa ! »
Laissant Arian stupéfaite, Grenis battit des mains en souriant.
« C'est merveilleux. Notre village accueille un nouvel allié des plus fiables. »
Pas d'hésitation !
Mon objectif : la terre où poussent les tomates, le continent sud.