Puis, après un certain temps, près de l'entrée du cap donnant sur le lac, on put voir de nombreux Gens des Montagnes s'affairer dans toutes les directions.
En comptant le total, ils devaient dépasser la cinquantaine.
C'étaient les membres du groupe d'immigrants venus du village caché.
Depuis l'arrivée de l'avant-garde au cap, j'étais retourné une première fois au village caché par le Portail de Transfert, en les laissant sur place, puis j'avais ramené la première vague d'immigrants qui attendaient au village pour la construction de la base, avec les provisions préparées, et j'avais répété ce trajet plusieurs fois.
Comme il s'agissait de créer une tête de bridge pour assurer le premier point d'appui, presque tous les présents étaient des hommes des Gens des Montagnes, transformant ce qui aurait pu être un paradis à oreilles de bêtes en une scène extrêmement pénible, saturée de l'odeur des bêtes fauves.
Devant moi, des gaillards aux solides carrures, le torse nu, abattaient de grosses haches, abattant les arbres alentour pour défricher et agrandir la zone, tandis que d'autres s'occupaient d'enlever les souches ou d'installer de simples tentes pour la nuit, donnant à l'ensemble l'allure d'un campement militaire.
« Tiens, pour l'abattage des arbres, je peux moi aussi prêter main-forte. »
Tout en disant cela, je me suis mêlé aux Gens des Montagnes, et j'ai tiré l'Épée Sainte-Foudre que je tenais pour la diriger vers les arbres environnants.
Avec le tranchant d'une arme de rang mythique, même les grands arbres n'offraient pas plus de résistance que des brindilles, et, grisé, j'ai brandi l'épée pour faucher les arbres tout autour.
« Hohoho, regardez ! On dirait que les arbres sont des déchets ! »
Alors que la forêt touffue se dégageait comme une tonte de pelouse, et que je commençais à éprouver une sorte de plaisir à ouvrir de mes mains un territoire pour les humains, un caillou de la taille d'un poing m'a été lancé par-derrière, m'atteignant proprement sur le côté du heaume, ce qui m'a fait reprendre mes esprits.
En me retournant, j'ai vu Arian, tenant Ponta contre sa poitrine, debout un peu plus loin, la main levée vers moi dans une pose de gardienne Niō.
Au vu des éclats de pierre brisée à mes pieds, il était clair qu'elle m'avait asséné un tacle par magie spirituelle.
En reportant mon regard sur l'endroit qui était encore une forêt, je découvris le spectacle désolateur d'une destruction de la nature : une clairière de la taille d'un terrain de sport, jonchée d'une quantité massive d'arbres abattus.
« Hé, Ark ! Jusqu'où comptes-tu abattre la forêt !? La place et le bois sont déjà amplement assurés, dit-elle ! Surtout que Chiyome et les autres t'appellent ! »
Sur ses mots, j'ai levé la main droite pour répondre.
Rengainant mon épée, calmant l'excitation du défrichage, je me suis dirigé vers Arian, où se trouvaient aussi Chiyome et Pitta.
« Je n'aurais pas cru que le défrichage se terminerait si vite. »
Face à Pitta, qui affichait un sourire moqueur sur son visage féroce, j'ai acquiescé tout en tournant mon regard vers Chiyome pour lui demander le fond de sa pensée.
« D'ailleurs, on m'a dit que vous aviez besoin de moi, mais de quoi s'agit-il ? »
Chiyome a d'abord jeté un coup d'œil vers Pitta, puis a ouvert la bouche pour exposer la raison pour laquelle elles m'avaient appelé.
« Le défrichage pour l'assurance du premier emplacement s'est achevé plus tôt grâce à vous, Ark-dono, mais pour donner une forme de village à peu près correcte à partir de là, il faudra au minimum un mois. »
Elle a marqué une pause, son regard se levant vers moi pour scruter mon expression.
Il s'agissait sans doute de construire un village au strict minimum, mais compte tenu des conditions de chantier purement manuelles de ce monde, un mois me semblait déjà assez rapide.
J'ai hoché la tête pour l'inviter à continuer, et je l'ai regardée en retour.
« Nous avons apporté de la nourriture du village, mais le village n'a pas non plus une marge énorme, donc nous devrons inévitablement nous approvisionner sur place. Mais si nous comptons sur l'approvisionnement local pour tout le manque, cela mobilisera du personnel en plus pour la nourriture, et la construction du village s'en trouvera prolongée. »
J'ai hoché la tête, convaincu, en écoutant son explication.
Dans une terre infestée de bêtes magiques sans murailles, travailler à la construction d'un village sous tension constante devait épuiser considérablement les corps.
Pour récupérer, des repas consistants sont indispensables, mais assurer la nourriture pour un tel effectif représente une opération d'envergure.
Si de la main-d'œuvre y est consacrée, le retard du chantier est inévitable.
Moi qui avais accepté la mission de faire venir le reste des immigrants du village caché par Portail de Transfert une fois le village achevé, je n'avais pas d'objection à les aider ici jusqu'à la fin.
L'absence d'urgence particulière en était une raison, et un léger retard ne me posait pas de problème.
« Alors, quoi faire ? Si vous voulez, je peux moi-même me charger de l'approvisionnement en nourriture ? »
À ma proposition, Chiyome a secoué la tête, et c'est Pitta, qui écoutait à côté, qui a coupé la parole.
« C'est là qu'entre en jeu le Grand Dragon qu'on a abattu ce matin. Ark-dono, ne pourriez-vous pas emporter ses matériaux, aller les vendre dans une ville humaine avec Chiyome-dono ? »
Effectivement, on avait dit que les matériaux de Grand Dragon se négociaient à prix d'or dans les villes humaines — devinant l'intention de Pitta, je me suis tourné vers l'homme-lapin à l'oreille déchirée.
« Hum. Vous voulez que je vende les matériaux, et que j'achète de la nourriture dans une ville humaine avec l'argent ? »
Entendant ma réponse, Pitta a affiché un sourire ravi et a hoché la tête vigoureusement.
« Je fais déjà ramener les matériaux transportables du Grand Dragon par les jeunes. Tu pourrais t'occuper de la vente en ville, Ark-dono ? »
« Compris. Dès que les matériaux pour la vente arrivent, nous partirons. »
J'ai accepté la demande de Pitta, et nous nous sommes serré la main.
Puisque les matériaux de Grand Dragon sont rares pour les humains, mieux valait chercher un acheteur dans une grande ville où les débouchés sont nombreux.
Pour l'instant, la plus grande ville dont je me souvenais était la capitale du royaume de Roden, mais j'y avais fait un grand tapage avec Chiyome il y a peu pour le sauvetage des Gens des Montagnes, mieux valait attendre que la poussière retombe.
Selon ce critère, Liveinitza de l'Empire, où de nombreux bâtiments dont l'église et le manoir du seigneur avaient été soufflés, était aussi à exclure.
Parmi ce qui restait, la plus grande ville que je connaissais était inévitablement le port de Landbart, au royaume de Roden.
J'y avais eu une altercation pour l'affaire des marchands d'esclaves avec le royaume voisin de Nordan, mais cela m'avait valu un contact avec le seigneur Petros.
Au pire, si aucun acheteur convenable ne se présentait, on pouvait espérer un peu son entremise.
En pareil cas, les liens avec les puissants sont réellement précieux.
« Bon, direction Landbart, au royaume de Roden, pour la vente. »
« Moi aussi, j'y vais. »
Au moment où j'évoquais la ville candidate, Chiyome, en retrait, s'est portée volontaire pour m'accompagner.
Puisque le matériel à acheter était pour les Gens des Montagnes, sa présence serait commode.
J'ai acquiescé pour marquer mon accord, et Arian, qui observait silencieusement jusqu'ici, a aussi manifesté son intention de venir.
« Moi aussi, je viens. Si je laisse Ark en liberté, il risque de provoquer encore quelque incident bizarre, il faut bien quelqu'un pour le surveiller, non ? »
Elle a dit ça en bombant son ample poitrine et en me lançant un regard.
Je pensais avoir gagné sa confiance en voyageant ensemble, mais c'était apparemment une illusion.
« En plus, après être revenus une fois au village de Lalatoïa, j'ai des choses à discuter avec Ark. »
Elle a ajouté cela en dirigeant un regard significatif vers l'intérieur de mon heaume.
Puisque je devais faire un rapport aux parents d'Arian, le couple d'aînés, sur la découverte de la source, je n'avais aucune objection.
« C'est vrai, il y a aussi le rapport à faire à Grenis-dono au sujet de la source. »
J'ai approuvé son avis, et tandis que j'organisais mentalement le programme, plusieurs hommes ont apporté les matériaux du Grand Dragon sur un traîneau sommairement assemblé.
Sur le traîneau étaient entassés pêle-mêle divers piliers et rochers de tailles différentes, ainsi que de grosses griffes luisantes, ou peut-être des crocs.
« N'est-ce pas un peu trop chargé ? Il faudrait choisir quelques types propres parmi nous pour l'accompagner, sinon l'acheminer jusqu'en ville sera une rude besogne. »
En tapotant les matériaux du Grand Dragon empilés sur le traîneau, Pitta faisait le tour en adressant cette doléance aux hommes qui l'avaient amené.
« Je l'emprunte un peu. »
Voyant cela, j'ai pris les cordes de traction des mains des hommes, et, pour m'échauffer les épaules, j'ai un peu tiré le traîneau pour en tester le poids.
La corde mordait mes épaules sous le poids, mais par-dessus l'armure, ce n'était rien.
Le traîneau gémissait sous la charge, mais le tracter ne posait pas de problème.
« Pas de souci. Avec Chiyome-dono, Arian-dono et moi, nous suffirons pour aller en ville. »
En répondant cela à Pitta, les hommes qui avaient tiré le traîneau ont poussé des cris d'admiration.
« Si Ark-dono dit que ça va, nous n'avons rien à redire… »
« Je m'en fiche. Un grand groupe en ville attirerait l'attention. »
Sur ces mots, Pitta a semblé convaincu et s'est tu, reculant d'un pas.
« Alors, on y va. »
Après un bref salut, j'ai activé la magie du Portail de Transfert : un cercle magique de lumière est apparu sous mes pieds, s'étendant jusqu'à ceux d'Arian et Chiyome, qui étaient près de moi.
Pitta et les autres Gens des Montagnes, habitués depuis le transport, se sont écartés calmement hors de l'éclat du cercle.
Lorsque la lumière a brillé plus fort, le paysage a basculé dans l'obscurité pour être instantanément remplacé par un autre décor.
C'était une crête de colline, avec plus loin une vaste mer bleue qui remplissait l'horizon, et au pied de la douce pente, une étendue de toits brun-rouge s'ouvrait à perte de vue.
Comme il sied à une ville portuaire, des navires de toutes tailles allaient et venaient dans le port.
C'était le même paysage que lors de ma première arrivée à Landbart.
« On dirait un paysage déjà nostalgique. »
Tout en marmonnant cela, le traîneau que je tractais derrière moi a commencé à glisser le long de la pente douce sous l'effet du poids, m'entraînant vers la ville.
Je me suis dirigé vers la porte nord, comme la fois précédente, et à mesure que la ville se rapprochait, les regards des passants se concentraient sur nous.
« On attire encore plus l'attention que d'habitude… »
« Kyun… »
Arian, sous les regards convergents, a rabattu profondément la capuche de sa cape grise pour cacher son visage, scrutant les alentours. Ponta, blotti dans ses bras, s'était enfoui dans la cape pour échapper à ces regards, ne laissant dépasser que le bout de son museau.
« Apparemment, le fait qu'Ark-dono tire seul un traîneau aussi lourd attire l'attention. »
Chiyome, qui s'était placée à mes côtés, a réajusté son chapeau pour mieux cacher ses grandes oreilles de bête, tout en observant les alentours.
À y réfléchir, c'était tout à fait normal qu'un homme en armure complète tracte un lourd traîneau comme un cheval de trait.
Au contraire, la proposition de Pitta de le faire tracter par plusieurs hommes n'aurait peut-être pas moins attiré l'attention, me suis-je dit en secouant la tête devant les nombreux chars tirés par des chevaux ou des hommes qui s'alignaient près de la porte.
Mais既然 nous en étions là, impossible de faire demi-tour.
En tractant le traîneau le long de la file de gens attendant l'entrée, je suis passé sous les regards, et j'ai présenté aux gardes le laissez-passer en cuivre aux armes de Landbart que j'avais reçu du seigneur.
Les gardes ont un instant affiché leur surprise, comparant le laissez-passer au traîneau que je tirais derrière moi, puis se sont empressés d'ouvrir la grande porte latérale pour nous laisser passer.
Quoi qu'il en soit, avoir deux laissez-passer aux armes du seigneur était une vraie bénédiction, vu la file interminable.
En avançant dans une ville qui semblait plus vivante qu'à ma venue précédente, je fendais la vague de regards en tractant mon chargement.
Ce que je tirais était, pour les humains, un matériau de bête magique de grande valeur.
Les boutiques de rue ou les étals de marché ne pourraient pas racheter ça. Il fallait trouver un endroit comme la guilde des marchands où j'avais vendu de la viande d'orc et de fang boar à Rubierte.
Mais Landbart, ville neuve et ville ancienne confondues, est assez vaste, et errer au hasard en traînant le chargement ne mènerait à rien.
Le plus simple restait d'interroger quelqu'un, comme d'habitude, mais pour une raison quelconque, tous les passants contournaient notre groupe.
En me retournant, je voyais Chiyome, postée près du traîneau, monter une garde vigilante d'un regard acéré, et Arian, la cape grise sur la tête, la main sur la garde de son épée à la taille.
C'était non seulement très voyant, mais aussi suspect au possible.
Moi-même, avec ma cape noire, mon armure complète et mon traîneau, j'avais tout du type avec qui le commun des mortels préfère ne pas s'embarrasser.
Cherchant une âme charitable qui daignerait s'occuper de notre groupe repoussant, j'ai repéré un jeune homme qui s'approchait, l'air surpris, droit sur nous.
« Chevalier !? Je n'aurais pas cru vous rencontrer dans un endroit pareil. »
À son ton familier, avec ses boucles brunes et sa vingtaine, sa mise soignée me rappelait quelque chose. Je penchais la tête en tirant le fil de ma mémoire, quand il a semblé réaliser quelque chose et a esquissé un sourire amer.
« Pardon de me présenter si tard. Je m'appelle Raki, je suis colporteur. J'ai eu l'honneur de vous croiser quand vous m'avez vendu des armes à Diento, et je vous en suis profondément reconnaissant. »
Il s'inclinait poliment. En le regardant bien en face, j'ai fini par le placer.
« Oh ! Ce n'est pas le colporteur de l'époque !? C'est moi qui ai été soigné, pas besoin de remerciements. Et je l'ai déjà dit, je suis un mercenaire errant, pas la peine de salut compassé. »
Même à ma réponse, Raki a baissé la tête, gêné ou impressionné.
C'est un marchand, il ne peut pas si facilement lâcher sa déférence envers un client.
« Tiens, je ne me suis pas présenté non plus. Je m'appelle Ark, mercenaire errant, comme je le répète. Derrière moi, ce sont mes camarades, Chiyome et Arian. »
Je me suis présenté à mon tour, et nous nous sommes serré la main.
Raki a fait un léger signe de tête aux deux derrière moi, puis a porté son regard sur la charge du traîneau avant de me regarder à nouveau.
« Raki-dono, vous faites du colportage dans cette ville ? »
« Non, ce territoire de Landbart est ma terre natale. En ce moment, je cours pour ouvrir ma propre boutique ici… »
À ma question, Raki a ri faiblement en se grattant l'arrière de la tête.
« Oh, ouvrir boutique à ton âge, c'est beau. »
À mon compliment, il a secoué la tête sans force.
« Non, sans permis d'exploitation, on ne peut pas ouvrir boutique, et je n'ai toujours pas de perspective pour l'obtenir… la route est encore longue. »
En entendant cela, je lui ai demandé ce qu'était ce permis, et j'ai grogné en comprenant le système.
D'abord, pour ouvrir boutique, il faut un permis d'exploitation délivré par le seigneur, lié à un terrain, et il faut l'acheter pour pouvoir avoir un magasin.
En somme, le permis d'exploitation est comme un enregistrement d'activité avec titre foncier.
Dans ce monde où les bêtes magiques pullulent, vivre à l'intérieur des murailles est la norme, et les terrains intra-muros sont évidemment limités. Le nombre de boutiques possibles est donc naturellement restreint, et les zones commerciales sont finement délimitées.
Apparemment, la guilde d'esclavagistes qui faisait du trafic illégal avait été démantelée, et les guildes affiliées avaient été punies par le seigneur, libérant des permis qui allaient bientôt revenir sur le marché. Il cherchait des pistes pour en obtenir un.
En écoutant cela, j'ai eu une intuition et j'ai réfléchi.
Les matériaux de Grand Dragon sur le traîneau sont très chers pour les humains. Une reprise par la guilde ne se ferait pas avec la légèreté de la vente de viande de fang boar. Non, on s'enquerra sûrement de l'origine de la marchandise, et comme les articles de luxe le sont parce qu'ils sont rares et demandés, on voudra aussi sécuriser la source d'approvisionnement, donc on s'intéressera à notre identité.
Ce qui serait encore gérable pour Arian, qui est elfe, mais pour moi, squelette, et Chiyome, que les humains appellent bête-humaine, c'est une situation peu souhaitable.
Ne vaudrait-il pas mieux créer un canal de vente, et faire agir un intermédiaire pour la transaction ?
Bien sûr, l'intermédiaire doit être quelqu'un de fiable, mais le jeune homme d'apparence honnête devant moi, qui ne ressemble pas du tout à un marchand, me semblait tout indiqué.
Si en plus je fais preuve de sincérité ici, il deviendra un bon intermédiaire pour nos futures ventes. Et pour la suite, avoir un point de contact fixe côté humain pour acheter et vendre ne pourra qu'être commode.
« C'est tombe à pic. J'ai une proposition à vous faire, Raki-dono… »
À mes mots, Raki, qui n'avait pas saisi le fil de la conversation, m'a regardé avec un air perplexe.
En souriant, je lui ai montré le traîneau que je tractais derrière moi.