Le troisième jour, dès l'aube, alors que nous progressions dans la forêt.
La brume matinale mouillait encore les feuilles des herbes basses dans cette clarté diffuse, et l'avant-garde avançait d'un bon pas. Les arbres s'espacèrent peu à peu, et la vue devant nous s'élargit progressivement.
« Kyûn. »
Ponta, perché sur ma tête, poussa un cri mêlé de bâillement tout en se grattant habilement la nuque de ses pattes arrière.
Bientôt, un paysage de prairie s'ouvrit, offrant une vue panoramique sur les alentours. Depuis la colline où nous nous tenions, un grand lac apparut en contrebas.
Non, c'est parce que nous savions que c'était un lac que nous pouvions l'appeler surface lacustre. Mais l'horizon de ce lac qui s'étendait largement vers le nord était masqué par une fine brume soufflant de la chaîne du Vent-Dragon qui se dressait au sud, nous empêchant de voir le fond et de saisir l'ensemble. Cette immensité donnait l'illusion d'être en mer.
Devant ce lac et cette plaine qui s'étendaient à perte de vue, tous les membres de l'avant-garde s'arrêtèrent net, comme saisis, et restèrent là à contempler le spectacle.
« C'est un bel endroit… »
Chiyome, qui nous suivait jusqu'ici, vint se placer à mes côtés. Elle plissa les yeux face au panorama, ses oreilles de chat noires tressaillant sur sa tête.
À côté d'elle, Goemon, aux muscles d'acier, se tenait droit comme un roi gardien et acquiesça en signe d'accord.
« L'endroit qui avance un peu dans le lac, là-bas, ça a l'air bien pour une première base. »
Pitta, qui observait les alentours depuis un peu plus loin, désigna la direction que devait prendre le groupe.
Ce qu'il montrait était un cap en forme d'île, continuité de terre qui s'avançait dans l'immense lac.
L'île était assez vaste, de forme ovale, et la partie qui la reliait à la terre ferme était longue et étroite, ce qui limitait les chemins d'accès.
En effet, si l'on installait l'habitation sur la partie insulaire et qu'on bâtissait un mur sur la partie terrestre, ce terrain serait facile à défendre contre les ennemis.
« C'est exactement le genre de topographie facile à défendre, difficile à attaquer. »
Quand j'émis cette appréciation, Pitta afficha un sourire sur son visage d'aspect féroce et hocha la tête.
« Ouais, pour y établir une première base avec peu de monde, c'est l'idéal. »
À sa voix, tous les membres du groupe manifestèrent leur accord, et il fut décidé de viser l'île sur le lac.
Un peu plus loin dans la prairie ouverte, sur le chemin menant au lac, une zone parsemée de nombreux rochers de tailles et formes variées barrait la route. Mais à commencer par Pitta, le chef de l'avant-garde, personne ne s'en soucia et tous avancèrent d'un pas rapide vers le lac.
Cependant, au moment même où nous allions fouler la zone des rochers, un grondement sourd secoua les environs et une partie du roc devant nous se souleva.
Avec un bruit violent de roche frottant contre la roche, nos pas s'arrêtèrent net. À cet instant, de longues tentacules rouges, visqueuses et luisantes, jaillirent du sol. Elles foncèrent comme dotées de leur propre volonté sur Roz, le grand gaillard qui se trouvait en tête du groupe, à une vitesse fulgurante.
Mais Roz, malgré son corps gigantesque de deux mètres cinquante, fit preuve d'une agilité surprenante. Il saisit la hache de guerre qu'il portait sur le dos et, utilisant le plat de l'énorme lame comme un bouclier, repoussa les tentacules qui fondaient sur lui.
« Guh ! »
Au moment de l'impact, un rugissement semblable à la collision frontale de deux poids lourds retentit, et le choc fit vibrer l'air jusqu'à me percuter le ventre.
Le râle de douleur qui s'échappa de la gorge de Roz témoignait éloquemment de la violence du choc.
Son corps massif creusa une ornière dans le sol en reculant heavily, mais quand les tentacules commencèrent à se rétracter vers le sous-sol, elles l'entraînèrent, lui et son énorme hache de guerre.
On voyait que l'extrémité des tentacules, qui avait heurté le plat de la hache, y était collée comme par une glue puissante, et elle le tirait inexorablement sous terre, comme dans un tir à la corde.
« Roz-dono !! »
Je lançai un cri en direction de Roz, tout en fixant ces tentacules énigmatiques, pour lui donner un signal.
Réagissant à ma voix, elle maintint la hache de force, plantant ses deux pieds pour résister à la traction, et me lança un bref regard.
L'instant d'après, je me téléportai légèrement devant elle, dégainai l'« Épée Sainte-Foudre » et l'abattis sur les tentacules tendues à l'extrême.
Les tentacules visqueuses et luisantes furent sectionnées net par le tranchant de l'arme de rang mythique. Elles aspergèrent du sang frais de leur section, tandis que la partie restante se rétractait sous le rocher soulevé.
« Gyurorororooorororooon !!! »
Un cri bizarre résonna dans toute la zone.
Simultanément, une partie du groupe de rochers s'envola dans les airs avec une détonation. L'impact souleva un nuage de poussière qui enveloppa les alentours. Les rochers projetés en l'air retombèrent, leurs ombres s'assombrissant, et au moment de l'impact au sol, une onde de choc souffla la poussière en même temps qu'un grondement sourd secoua la terre.
« C'est bien un Grand Dragon !! »
En levant les yeux vers ce qui ressemblait à une petite montagne, Aryan, qui avait accouru sur le côté, le murmura.
À ses mots, je portai à nouveau mon regard sur l'obstacle qui se dressait devant nous, l'épée en garde.
Sa longueur corporelle atteignait une quinzaine de mètres. Son dos portait de nombreux rochers, et tout son corps était recouvert d'une carapace dure comme du roc. Sa hauteur atteignait cinq mètres.
Sa queue, un peu courte, portait des pointes comme une épée de fer. Sa tête arbora deux yeux géants. Ses pattes arrière, assez puissantes pour faire bondir ce corps énorme, étaient soigneusement pliées, tandis que ses pattes avant paraissaient plus fines et fragiles.
« C'est ça, un Grand Dragon… »
La voix d'un des guerriers du Peuple des Montagnes murmura, me parvenant aux oreilles.
J'avais déjà entendu dire que l'armure de cuir d'Aryan était faite de peau de Grand Dragon, donc il y avait peu de chances qu'elle se trompe sur l'apparence de cette bête magique.
Mais le Grand Dragon que j'avais affronté dans le jeu et celui qu'on appelait Grand Dragon devant moi, qui faisait rouler ses deux grands yeux affairés, n'avaient presque rien en commun.
Et le Grand Dragon devant moi gonfla la gorge et lança le même cri bizarre qui avait résonné tout à l'heure.
« Gyurorororooororooooon !!! »
Surpris par ce volume, Ponta roula de ma tête et se précipita sur mon épaule, s'enroulant autour de mon cou avec son pelage hérissé.
Cette silhouette qui ébranlait l'air de son cri me rappela un certain animal.
« … On dirait une énorme grenouille de roche. »
L'impression qui s'échappa de ma bouche décrivait exactement l'apparence du Grand Dragon. Mais les dents acérées qui luisaient dans sa grande gueule prouvaient qu'il ne s'agissait pas d'une simple grosse grenouille.
Contrairement à sa gueule féroce, ses grands yeux, où perçait une certaine bonhomie, confirmèrent notre position. Leurs pupilles se rétrécirent légèrement.
L'instant d'après, laissant un choc au sol, le corps énorme du Grand Dragon disparut de devant moi.
Un bond grâce à ses pattes arrière robustes — qui propulsa son corps de quinze mètres de long bien haut dans les airs — et sa masse écrasante fondit sur nous.
Une attaque physique simple et directe.
Mais justement, cette attaque sonnait l'alarme dans mon cerveau comme une menace claire. Quelles que fussent mes capacités physiques et mon équipement, l'idée de l'encaisser de front ne m'effleurait même pas.
Non, il ne fallait pas qu'elle m'effleure.
« Aryan-dono, moi aussi je vole ! [Pas Dimensionnel] ! »
J'attrapai violemment le bras d'Aryan à côté de moi et activai la magie de transfert.
Nous nous déplaçâmes instantanément par transfert au point où le Grand Dragon avait décollé, et en me retournant, je vis son corps massif écraser spectaculairement l'endroit où nous nous tenions tout à l'heure, faisant résonner un grondement dans les environs.
Une onde de choc souleva un nuage de poussière qui s'étendit en cercle autour du point d'atterrissage, nous aveuglant.
Si la vue est bloquée, le [Pas Dimensionnel] à courte distance ne peut pas être utilisé.
Justement, grâce au transfert, nous avions pris le Grand Dragon par le dos. Il semblait s'être aperçu qu'il n'avait pas de prise, et il grondait avec irritation en portant son attention vers ses pieds.
Il fallait d'abord dissiper la poussière par la magie pour assurer la visibilité, ou profiter de l'instant pour foncer et le prendre par surprise à l'épée — pendant que cette pensée traversait mon esprit en une fraction de seconde, mon regard erra autour de moi pour saisir la situation des autres.
Alors, trois silhouettes humaines jaillirent du nuage de poussière et frappèrent de leurs masses la carapace latérale du Grand Dragon.
Ceux qui portèrent le premier coup étaient les guerriers du village caché. Parmi eux se trouvait le jeune homme qu'on appelait Ginbo chez Roz.
Mais la carapace du Grand Dragon était, comme on s'y attendait, d'une robustesse à la hauteur de son nom impressionnant. Leurs coups de plein fouet ne firent qu'ébrécher légèrement la surface de sa carapace rocheuse.
Le Grand Dragon, qui avait l'attention tournée vers ses pieds, émit un grondement de déplaisir face à cette attaque. Il les visa pour les écraser, tordit son corps et rassembla à nouveau de la force dans ses pattes arrière robustes.
C'est alors que, du côté opposé, désormais dans son angle mort, Roz surgit en bondissant et abattit son énorme hache de guerre près des pattes arrière du Grand Dragon.
« Prends ça !! »
Avec le cri vigoureux de Roz, la lame de la hache s'enfonça dans la chair du Grand Dragon, et un éclatant jet de sang jaillit, teintant son corps de rouge.
Apparemment, elle avait évité la carapace robuste et visé l'articulation, où la carapace était relativement plus fine.
« Gyurorororooorororooon !!! »
Le rugissement de douleur du Grand Dragon résonna, et son immense corps perdit l'équilibre en s'inclinant sur le côté. Voyant cela, Roz s'éloigna rapidement.
Le choc de l'énorme corps qui s'effondrait au sol souffla la poussière qui stagnait autour, et la silhouette de Pitta apparut, armes en main, fondant sur le Grand Dragon à une vitesse fulgurante.
Pitta, mu par la bête qui habitait son corps, enjamba légèrement les rochers du dos du Grand Dragon. Il fit briller les deux sabres courbes qu'il tenait, et bondit haut, le soleil dans le dos.
Sur son visage, un sourire féroce, rien à voir avec un lapin, se dessinait. Les sabres courbes, visés sur la face de la cible, s'enfoncèrent comme aspirés dans l'un des yeux du Grand Dragon.
« GYUROOOOOOROROROON !!! »
Un hurlement déchira les tympans, et le corps de quinze mètres s'effondra sur le côté. Pitta retira vite ses sabres et sauta en arrière.
Le Grand Dragon, sans doute très affecté par sa blessure à l'œil, se mit à se débattre frénétiquement sur le sol, agitant ses quatre membres aveuglément.
Vers ce géant qui se déchaînait à l'aveugle, deux nouvelles silhouettes humaines s'élancèrent.
L'un, au corps musclé et imposant, se mouvait avec une légèreté qui ne laissait pas deviner son gabarit : Goemon, l'un des six ninjas du clan Jin Shin. L'autre, Chiyome, l'autre des six ninjas de l'avant-garde, contournait par l'arrière oblique pour foncer sur le Grand Dragon.
Goemon ne tenait aucune arme. Il frappa simplement ses deux gantelets métalliques l'un contre l'autre, et tout son corps s'enveloppa d'une lueur pâle.
« Ton no jutsu, Bakusai Tekken ! »
À la voix grave de Goemon, ses deux bras, à partir des épaules, se transformèrent en bras d'un gris terne au reflet métallique. Et il les enfonça sans pitié dans le ventre du Grand Dragon, exposé un instant par ses contorsions.
Un choc sourd, comme si je m'étais pris un coup dans le ventre, résonna. Le corps énorme du Grand Dragon se plia légèrement et s'immobilisa. Sans laisser passer cette ouverture, Chiyome fonça et, d'une détente qui n'avait rien à envier à celle du lapin Pitta, sauta vers la tête du Grand Dragon.
« Suiton, Suisōsen ! »
Une lumière logea dans la main droite que Chiyome avait levée. De là naquit un flux d'eau qui ondulait comme un serpent, et qui se mua instantanément en une longue lance.
Tout en la tenant, Chiyome adjusta sa posture en l'air avec aisance, visa l'œil opposé à celui que Pitta avait transpercé, et lança la lance de toutes ses forces.
Le jet d'eau en forme de lance quitta la main de Chiyome et, avec l'élan d'un trait d'arbalète géante, s'enfoncea dans l'œil restant du Grand Dragon.
Un bruit sourd de chair transpercée retentit, et les quatre membres du Grand Dragon tressaillirent un instant avant de s'arrêter.
Et, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, ses membres se relâchèrent, et son corps, véritable montagne de rocailles, s'étendit sur la terre.
La lance d'eau de Chiyome avait transpercé l'œil et atteint le cerveau, sans doute. Les deux yeux versaient un sang noirâtre, et à mesure que la terre se teintait de rouge, les battements de sa vie s'amenuisaient rapidement.
« Comme ce sont des élites triées sur le volet… Il n'y a même pas eu besoin que j'intervienne. »
Je rengainai mon épée en poussant un soupir, et Aryan, qui tenait aussi son épée en garde, acquiesça en signe d'accord.
« Et Roz, qui a supporté d'être enroulée par la langue du Grand Dragon… c'est impressionnant. »
Cette louange d'Aryan s'adressait à Roz, qui portait son énorme hache sur l'épaule en regardant le Grand Dragon abattu.
Entendant sa voix, Roz se tourna vers nous, fit gonfler ses biceps impressionnants et afficha un sourire.
Aryan aussi, par caractéristique raciale, a une force bien supérieure à celle d'une femme ordinaire, mais la force physique de Roz, l'ourse, est littéralement d'un autre ordre.
Au bras de fer, elle pourrait peut-être me tenir tête.
« Toutefois, une bête magique qui use de mimétisme pour tendre une embuscade… on ne peut pas baisser la garde. Je me demande si tous les rochers qu'on voit devant sont des leurs, et si on pourra passer tranquillement. »
En scrutant la zone rocheuse qui s'étendait devant, je laissai échapper cette réflexion. Aryan, à côté de moi, bougea légèrement ses oreilles pointues pour explorer les alentours, et répondit à mon monologue.
« Le territoire d'un Grand Dragon est assez vaste, donc la probabilité qu'il y en ait d'autres dans les rochers alentour est faible. Il arrive parfois qu'il y en ait un couple, mais vu qu'ils ne se sont pas montrés malgré le vacarme tout à l'heure, cette possibilité est aussi faible, je pense. »
J'acquiesçai, convaincu par son explication, et m'apprêtai à parler, mais ce fut Pitta qui reprit la conversation. Il s'était approché de nous sans qu'on s'en aperçoive.
« Si c'est le territoire d'un aussi gros morceau, ça sera tranquille pour un moment. C'est dommage de laisser cette proie, mais priorité à la progression pour établir la base au lac. Aryan-dono, tu as été le premier à frapper cette fois. Y a-t-il quelque chose dont tu as besoin dans ses matériaux ? »
Il me posa la question en jetant un regard au Grand Dragon étendu derrière lui.
Moi aussi, je portai mon regard sur la bête, puis sur l'armure de Grand Dragon qu'Aryan portait sur la poitrine.
J'ai la « Sainte Armure de Bélénos », un équipement de rang mythique, donc je n'ai pas besoin d'une armure en peau de Grand Dragon. Même si on me la donnait, je ne vois d'usage que la revendre pour en tirer de l'argent.
Aryan remarqua mon regard, et pour une raison inconnue, elle cacha sa poitrine des deux mains en me lançant un regard noir.
« Hum, je n'ai pas particulièrement besoin de quoi que ce soit. Sa viande se mange ? »
Je reportai mon regard sur Pitta et répondis. Il écarta légèrement les yeux de surprise, puis afficha un sourire narquois sur son visage féroce.
C'était sans doute un sourire normal, mais on aurait dit qu'il tramait quelque chose. C'est peut-être sa spécificité.
« Pour Aryan-dono, il n'y a pas besoin de s'équiper avec ça maintenant. Et la viande… on peut la manger, mais… elle n'est pas très bonne. Les rochers sur son dos, tu n'en veux pas ? »
À la question de Pitta, je penchai la tête.
Les rochers qui poussent sur le dos du Grand Dragon sont, comme on les voit, des rochers. Ils semblent avoir une utilité, mais pour des rochers, l'usage qui me vient à l'esprit, c'est des pierres de jardin.
— Non, pourquoi ne pas faire un jardin japonais à côté du bain en plein air ?
« Aryan-dono, à quoi ça sert, ça ? »
Décidant de demander son usage légitime avant de juger, je tournai la question vers Aryan.
« Chez les elfes, on s'en sert comme matériau de construction, tout au plus… »
Devant sa réponse inattendue de pragmatisme, je restai un peu déçu. Je m'attendais à un usage plus fantastique, mais ça confirme que ça ne sert qu'à faire des pierres de jardin.
Mais pour cette base, la réparation du sanctuaire est plus urgente que l'aménagement du jardin.
Comme je pensais que ce n'était pas nécessaire, Chiyome, qui avait écouté la conversation, s'approcha et proposa un autre usage.
« Chez les humains, ça se vend assez cher. Apparemment, les nobles l'utilisent comme matériau de choix pour les sculptures qui ornent leurs manoirs. Si on le vend, l'argent pourra servir à se procurer plein de choses. »
« Hein~, je ne savais pas. »
À son explication, Aryan poussa un cri d'admiration et de surprise, tout en penchant légèrement la tête.
Elle devait être surprise et perplexe de voir qu'un matériau qu'on n'utilise que pour la construction chez les elfes devient un matériau de luxe dans la société humaine.
Probablement que pour les humains, ces rochers du dos du Grand Dragon sont l'équivalent de l'ivoire.
« Hmm, alors avec cet argent, on pourrait peut-être se procurer en ville les matériaux pour réparer le sanctuaire… Dans ce cas, je vais accepter gentiment de prendre ma part. »
En acquiesçant, je serrai la main droite que Pitta me tendait, un large sourire aux lèvres.
« C'est entendu. Pour l'instant, on laisse ce gros tas ici, et on file sécuriser la base au lac. Il faudra qu'Aryan-dono fasse venir les camarades, sinon on ne pourra pas bouger ce truc. »
« D'accord. Alors, rassemblons les bagages et pressons le pas. »
Moi aussi, je rendis sa poignée de main à Pitta et hochai la tête.