Le lendemain, alors que le ciel conservait encore faiblement la teinte indigo de la nuit, l'aube se leva.
Au pied de la montagne, vu depuis le village près du sommet, une brume matinale blanche ondulait comme une mer de nuages, et les vallées du Kalkato offraient un paysage fantastique, tel un archipel d'îles flottant sur la mer.
Sur la place devant la demeure de Hanzō, chef du clan Jinshin, plusieurs gens des montagnes à l'allure robuste s'étaient rassemblés dès ce petit matin, lourdement équipés, tandis que de nombreux autres villageois les entouraient à distance, observant la scène.
Au centre de ce groupe se tenait moi-même, entièrement recouvert d'une armure, et sur mon heaume, Ponta bâillait encore en se lavant le visage de ses pattes avant.
À mes côtés, Arian ajustait la hauteur de la poitrine de son armure de cuir, ses longs cheveux blancs et magnifiques flottant dans le vent matinal un peu frais des montagnes, tandis que Chiyome, vêtue de son habituel shinobi shōzoku, se tenait silencieusement sur place.
Parmi la foule rassemblée sur la place figuraient également Gōro, le chef du village, et Pitta, le chef des guerriers, que nous avions rencontrés la veille.
La veille au soir, j'avais longuement expliqué ma condition physique à Hanzō, Gōro et les autres, et ce n'est que lorsque Ponta, exaspérée, eut élevé la voix en signe de protestation que nous pûmes enfin passer au dîner.
Le pot-au-feu contenait des légumes de montagne cueillis dans les vallées du Kalkato, de la viande de bête magique et des boulettes de farine de blé, une sorte de suiton au goût un peu particulier mais assez délicieux.
Toutefois, l'assaisonnement se limitait au sel pour faire ressortir l'umami des légumes et de la viande, ce qui était très simple, et j'aurais aimé un peu plus de variété dans les saveurs.
D'après ce que Chiyome m'apprit plus tard, le blé étant précieux dans le village, les ingrédients du pot-au-feu de la veille constituaient un menu spécial pour les invités, préparé avec générosité.
De l'extérieur, le village semblait jouir d'une vie bien établie, mais les conditions alimentaires restaient apparemment difficiles.
J'espérais que la terre vers laquelle nous allions maintenant devenir leur havre de paix.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, je portai mon regard sur le groupe rassemblé sur la place.
Près de Gōro, le chef du village, se tenait désormais une femme à la carrure tout aussi imposante que lui, une gigantesque hache d'armes sur l'épaule, dans une attitude majestueuse, échangeant des paroles avec Gōro.
Sa taille était légèrement inférieure à celle de Gōro, mais elle dépassait tout de même les deux mètres cinquante. Ses cheveux courts roux-brun, des oreilles rondes au sommet du crâne, une peau couleur blé bronzée par le soleil, couverte d'une armure de cuir teinte en rouge.
Au vu de sa constitution et de la forme de ses oreilles, elle appartenait sans doute, comme Gōro, à la race des ours-hommes.
Ayant sans doute remarqué mon regard, Gōro baissa la tête et s'approcha, suivi de la femme qui s'avança à grandes enjambées derrière lui.
« Seigneur Ark, je vous prie de bien vouloir prendre soin de nous aujourd'hui. Et par la même occasion, je vous présente ma fille, Rōzu, qui assistera Pitta dans cette avant-garde. »
D'une voix légèrement posée, Gōro jeta un coup d'œil derrière lui en présentant la grande femme qui le suivait.
La grande femme prénommée Rōzu baissa légèrement la tête vers moi et tendit la main.
« Je m'appelle Rōzu. Mon père m'a demandé d'assister le chef Pitta pour cette mission. Nous allons nous occuper de vous pendant un moment, avec les gens du village, Ark-san. »
« Rōzu-dono, soit. C'est moi qui compte sur vous. »
Lorsque je pris sa main — une main incroyablement grande et robuste pour une femme — pour serrer la main, elle dévoila ses dents blanches dans un sourire franc.
Je me considère comme appartenant à la catégorie des grands gabarits, mais dans ce monde, il existe quantité de gens dont la stature surpasse la mienne.
Les ours-hommes en sont l'exemple typique ; il n'est pas surprenant que les humains craignent une race dotée d'une telle constitution.
En la regardant, l'idée me vint que le fossé entre les races dans ce monde pourrait être plus profond que je ne l'imaginais.
Alors que je réfléchissais à cela, Hanzō fit soudainement présence derrière moi et m'interpella.
« Seigneur Ark, ce sont eux qui prendront soin de vous durant le trajet. Je vous en prie, faites en bon usage. »
Je me retournai vers Hanzō ; derrière lui, arborant un sourire bienveillant de bon vieillard, le groupe réuni sur la place s'était mis en rang.
À côté de Hanzō se tenait Pitta, l'homme-lapin que nous avions rencontré la veille, vêtu d'une armure de cuir noire et luisante, deux sabres courbes à la ceinture, adressant un sourire peu aimable dans ma direction.
« Kyūn... »
Sans doute eut-il le pressentiment de sa présence, car je sentis à travers mon heaume Ponta, qui somnolait sur ma tête, reculer légèrement ; je la calmai en lui chatouillant doucement le menton.
Il semble qu'elle ait véritablement du mal avec Pitta.
L'avant-garde compte dix personnes, moi, Arian et Chiyome compris — Pitta, chef des guerriers et commandant de l'avant-garde ; Rōzu, sa seconde et fille du chef du village ; Gōemon, l'un des six ninjas comme Chiyome ; et quatre guerriers du village.
C'est un effectif réduit pour une avant-garde devant s'établir en terre inconnue, mais la priorité est d'atteindre rapidement le lieu prévu, et l'utilisation de transferts limite le nombre de participants.
On peut dire qu'il s'agit précisément d'une unité d'élite en petit nombre.
« Compris. Alors, partons sans attendre vers le pied de la montagne où se trouve l'ancien sanctuaire. Tous, rassemblez-vous autour de moi. »
Après avoir acquiescé à Hanzō, j'appelai les membres de l'avant-garde autour de moi ; ils s'approchèrent en portant leurs nombreux bagages.
Une fois tous regroupés autour de moi, après avoir confirmé que les villageois venus nous voir partir s'écartaient légèrement, je portai mon regard vers Hanzō.
« Nous attendons de bonnes nouvelles. »
J'acquiesçai à ces mots et activai la magie de transfert à longue distance.
« Alors, on y va. [Portail de Transfert] ! »
Un grand cercle magique bleuté se déploya sous les pieds de l'avant-garde rassemblée sur la place ; en un instant, le paysage devant mes yeux s'obscurcit, et l'instant d'après, un décor totalement différent apparut.
Les membres de l'avant-garde poussèrent des exclamations mêlant admiration et stupeur devant le changement brutal du paysage familier du village.
L'endroit où nous fûmes transférés se situait précisément au pied de la montagne, près du torii ; en levant les yeux vers le flanc de la montagne qui s'élevait au-delà, on distinguait nettement, même d'ici, la canopée du Ryūkanju au sommet.
« Hum, l'odeur est un peu différente de celle de la forêt de la montagne du Kalkato... »
Pitta, commandant de l'avant-garde, dressa sa longue oreille pour écouter les environs, renifla plusieurs fois et laissa échapper cette impression.
« On m'en avait parlé, mais se déplacer instantanément vers un autre lieu, c'est une sensation étrange, celle-là. »
Rōzu, sa gigantesque hache sur l'épaule, promena son regard sur le paysage environnant en marmonnant comme pour elle-même, puis donna un léger coup de poing sur l'arrière du crâne d'un homme qui, l'oreille triangulaire dressée, inspectait fiévreusement les alentours.
« Itai!? Na, nan desu ka, ane-san!? »
« Ce n'est pas "nan desu ka", Gin-bō. Tu as été choisi pour l'avant-garde et tu fais une tête inquiète ? Ce renard duveteux là-bas a bien plus d'assise que toi. »
« Kyun? »
En disant cela, Rōzu riu du jeune guerrier nommé Gin, puis porta son regard sur Ponta qui, sur ma tête, grattait habilement l'arrière de son oreille avec sa patte arrière.
Le guerrier appelé Gin-bō par Rōzu mesurait environ un mètre quatre-vingt-dix, ce n'était en rien une silhouette frêle digne d'un "bō", mais face à Rōzu qui le dépassait d'une tête, son air taquiné ressemblait à une scène entre frère et sœur.
Au vu de sa queue et de la forme de ses oreilles, il s'agissait probablement d'un homme-bête de type chien ou loup.
Sa posture, oreilles et queue basses à côté de Rōzu, évoquait un chien qui baisse les oreilles après avoir été grondé par son maître.
« C'est une terre inconnue pour nous, ne baissez pas trop la garde. Profitez-en pour revérifier vos bagages. »
Tout en observant leurs échanges, Pitta lança un avertissement à tous, puis tourna son regard vers un grand arbre proche, plus précisément vers sa cime.
Comme pour répondre à ce signal, Chiyome, qui s'était hissée dans l'arbre sans qu'on la voie, apparut sans un bruit et descendit d'un bond en propulsant sur les branches pour atterrir au sol.
« Chiyome-sama, quelle est la direction? »
« Confirmé. Tout droit vers l'est, distance environ trois jours. »
Sur la brève confirmation de Pitta, Chiyome indiqua la direction de la forêt en répondant.
Apparemment, elle avait vérifié l'azimut de la destination depuis la cime.
Pitta acquiesça à cette réponse et se tourna vers l'avant-garde qui avait terminé ses préparatifs.
« Cette fois, l'avenir de notre village est en jeu, serrez les rangs ! »
« Ou!! »
Au commandement de Pitta, Rōzu, Gin et les autres guerriers poussèrent de vaillants cris pour se donner du courage et brandirent leurs armes.
À ce signal, l'avant-garde menée par Pitta s'enfonça dans les profondeurs de la forêt s'étendant devant nous, dans la direction indiquée par Chiyome.
Derrière eux, Arian et moi les suivîmes, et Chiyome et Gōemon fermèrent la marche en arrière-garde.
Voici donc une nouvelle marche de survie en forêt.
Mais contrairement à des humains ordinaires, la troupe étant composée quasi exclusivement de races vivant en forêt et en montagne, nous progressions à une vitesse impensable en temps normal.
De plus, en combinant ma magie de transfert dans les zones dégagées, la distance parcourue en une journée atteignait un rythme inconcevable.
Par ailleurs, eux détectent précocement la présence et l'odeur des bêtes magiques, si bien que le trajet fut relativement sûr, avec peu de rencontres menaçantes, et la première journée s'acheva sans incident.
Au crépuscule, vint le moment du bivouac en forêt, et chacun se mit à sa tâche.
Chacun déposa ses bagages près d'un grand arbre dans une zone un peu dégagée, et selon les rôles assignés — repas, guet, montage de tentes — se mit en mouvement.
Arian et moi, en tant qu'accompagnateurs, étions traités en invités.
Lorsque j'essayai d'aider, Pitta m'en empêcha ; n'ayant pas le choix, je me mis à débroussailler silencieusement les alentours avec ma « Sainte-Foudre » pour aménager un campement confortable, quand une voix me parvint soudainement par-derrière.
« Hé, Ark, le dîner est prêt. Qu'est-ce que tu fais... ? »
Je me retournai pour trouver Arian, l'air exaspéré, les mains sur les hanches.
« Hum, je pensais niveler le campement... Une fois qu'on commence, on s'y absorbe assez facilement. »
Tout en parlant, je contemplai les alentours transformés en une clairière nette et acquiesçai avec une étrange satisfaction.
« On ne reste qu'une nuit, pas besoin de tout aplanir comme ça. »
Je le sais pertinemment, mais ce genre de travail, une fois qu'on s'y met, on a du mal à s'arrêter.
« Je n'avais rien d'autre à faire... Un peu plus de confort ne fait pas de mal, non? »
« C'est vrai, mais tu utilises ton épée à mauvais escient, Ark. »
En écoutant les remontrances d'Arian, je rejoignis les autres au repas.
Le dîner de ce soir semblait être des rations de conservation simplement mijotées ; hormis ceux de garde, tous avalaient leur portion à toute vitesse.
J'en fis de même : j'enlevai mon heaume et m'assis pour manger, sous le regard de tous qui se porta simultanément sur moi.
Les membres de l'avant-garde en avaient été informés, mais voir de leurs propres yeux est une autre affaire. Ils fixaient mon visage de squelette avec une curiosité teintée d'étrangeté.
Si on me dévisage trop, même mon expression inexistante de squelette risque de rougir de gêne.
« Vos mains sont arrêtées. Dépêchez-vous de manger et retournez à vos postes, idiots ! »
À ce moment, Pitta, prévenant, lança une réprimande aux guerriers alentour ; ils reprirent en hâte leur repas.
Les elfes comme les hommes-bêtes possèdent des sens supérieurs aux humains ; c'est grâce à cela qu'ils peuvent faire preuve de raison face à un squelette aussi bizarre, et cette pensée me remplit d'une émotion profonde.
Je remerciai Pitta et portai à ma bouche la portion qui m'avait été servie.
En mâchant la viande séchée tendrement mijotée, je laissai mes pensées vagabonder vers l'après-plan de relocalisation du village — cette mission confiée par Chiyome.
La levée temporaire de ma forme de squelette est possible, mais le corps récupéré appartient à un elfe — simplement, il serait plus commode d'appartenir à un village elfe que de vivre dans une ville humaine.
Un esprit humain dans un corps elfe ; j'ai l'impression de me tenir à la place d'une chauve-souris, ni oiseau ni bête.
Si je m'implique trop à moitié du côté des humains, je risquerais de finir comme la chauve-souris de la fable d'Ésope.
Il serait sage de s'assurer une position claire à ce stade.
En repensant aux visages de Dylan, l'ancien de Lalatoïa, et de Grenis, la mère d'Arian, je conclus qu'il n'y avait qu'à leur demander conseil, et j'avalai une gorgée de bouillon.
« ...Seul le fait de devoir me terrer dans une grotte comme une chauve-souris et n'agir que la nuit, ça, je m'en passerais bien. »
Alors que je marmonnais cela, Arian, qui se détendait à mes côtés en brossant le pelage de Ponta, remua légèrement ses oreilles pointues, se tourna vers moi et inclina la tête comme pour me questionner du regard.
Je secouai doucement la tête pour dire que ce n'était rien, et levai les yeux vers le ciel étoilé découpé par l'ombre des arbres.
Dans cet air sans impuretés, s'étendait une mer d'éclats d'étoiles prêts à déborder.
Je ne connais pas bien les constellations, mais contempler un ciel où aucune de celles de ma mémoire ne se retrouve éveille un sentiment étrange.
Pourtant, grâce à mon caractère naturellement optimiste et simple, et peut-être aussi grâce à ce corps de squelette qui m'empêche de trop ruminer, je réalise que même dans ce monde inconnu, le simple fait d'avoir un repas chaud et des compagnons avec qui parler me rend plutôt satisfait.
Une traînée de lumière traversa la mer d'étoiles, décrivant un arc avant de s'éteindre en clignant.
Puisse — demain aussi être une bonne journée, priai-je en mon for intérieur en suivant l'étoile filante.