Après un moment, les deux femmes qui nous avaient guidés vers la chambre vinrent nous avertir que le dîner était prêt.
Guidés par elles, nous fûmes conduits dans un grand espace au fond du premier étage, ressemblant à une salle commune. On y trouvait un seuil surélevé d'un étage, en planches, et en son centre était installé ce qui ressemblait à un foyer carré.
Au-dessus de ce foyer, un grand pot émettant de la vapeur était suspendu à un crochet pendu au plafond, et un bruit de bouillonnement s'en échappait.
« Asseyez-vous où bon vous semble, Ark-dono. Cela dit, j'ai appris de Chiyome qu'il y a une possibilité que vous soyez du même pays que le premier, et je n'aurais jamais imaginé qu'Ark-dono ait des liens avec les elfes. »
C'est Hanzō, arborant une barbe blanche et assis en tailleur juste devant le pot — au centre même du foyer — qui me lança ces mots.
Comme il l'avait dit, j'avais retiré mon heaume et montrais mon visage, mais sous l'effet de l'eau de source anti-malédiction contenue dans ma gourde, c'est un visage d'elfe à la peau brune qui émergeait au-dessus de mon armure.
« J'ai quelques trous de mémoire. Je ne me souviens à peu près que des événements très récents, donc je ne sais pas moi-même si je suis vraiment du même pays que le premier Hanzō-dono dont vous parlez. »
Tout en donnant cette réponse vague à la question de Hanzō, je m'assis en face de lui, également en tailleur, et posai Ponta, que je tenais par la nuque, à mes côtés.
À côté de moi, Arian, visiblement peu habituée à s'asseoir directement sur le sol, se souciait de la position de ses jambes et recommençait sans cesse à s'asseoir.
Hanzō observait Arian avec un regard amusé, comme on regarde quelque chose d'adorable, mais il porta soudain son regard vers moi et engagea la conversation.
« Concernant votre aide cette fois-ci, j'ai ouï dire qu'Ark-dono est mercenaire. Dans ce cas, il convient de vous verser une récompense à la hauteur. Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez de notre part ? »
J'ai alors rappelé que j'avais accepté cette mission sur la demande de Chiyome, et je me mis à réfléchir à la récompense dont il parlait.
Je n'avais pensé qu'à aider Chiyome qui était dans la peine, aussi rien de précis ne me venait à l'esprit sur l'instant.
« Notre village, comme vous le voyez, est difficile à qualifier de prospère. Si Ark-dono le souhaite, nous songions à vous présenter quelques-unes des plus belles femmes du village, qu'en dites-vous ? Mouhoho. »
En disant cela, Hanzō releva son long sourcil unique et rit d'une voix de vieux lubrique.
Personnellement, c'est une proposition très alléchante, mais je sentais un regard oppressant venir de côté, ce qui rendait difficile d'accepter cette offre, ne serait-ce que par plaisanterie.
Je décidai donc d'aborder le sujet initial, celui du sanctuaire.
« Non, cela ne sera pas nécessaire, Hanzō-dono. Plus que cela, je pense que vous êtes déjà au courant, mais nous avons découvert les vestiges du sanctuaire de votre premier Hanzō-dono, et pour certaines raisons, nous voudrions en faire usage. Je voudrais que ma récompense soit cela. Qu'en pensez-vous ? »
J'ajoutai que nous avions déjà obtenu l'autorisation du Roi Dragon qui réside sur ces lieux.
À ma proposition, Hanzō fit une mine surprise, puis croisa les bras, fit un petit signe de tête et ouvrit la bouche.
« Ce lieu, depuis la mort du premier et la décision du troisième Hanzō de l'abandonner, est depuis longtemps tombé dans l'oubli au sein même du clan. Les trésors secrets du clan qui s'y trouvaient ont déjà été récupérés par Chiyome, donc si Ark-dono désire ce terrain, il n'a pas besoin de notre accord. J'ai aussi entendu dire que le lieu de réinstallation est éloigné de là… Ark-dono n'a-t-il rien d'autre à nous demander ? »
À cette nouvelle question de Hanzō, je croisis moi aussi les bras et penchai la tête.
À côté de moi, Ponta me regardait avec des yeux réclamant le dîner, et penchait la tête de la même façon.
Ce dont nous avons besoin pour faire du site du sanctuaire, avec sa source chaude, notre base —
« Alors, j'accepte avec reconnaissance l'usage du site du sanctuaire, mais ne pourriez-vous pas réparer ce bâtiment fort dégradé par les longues années pour qu'il nous protège de la pluie et du rosée ? D'après ce que j'ai vu, les charpentiers de ce village me semblent très habiles. »
À présent, le sanctuaire n'a plus que ses murs de pierre et son sol dallé, le pourri s'étant effondré. Pour en faire une base de vie, il y a montagne de travaux à faire.
Les matériaux nécessaires pourront être couverts par l'argent que j'ai sur moi, mais je n'ai pas confiance en ma capacité à réparer seul un bâtiment de cette taille.
Faire appel aux charpentiers du village est donc la solution la plus raisonnable.
Quand je le lui exposai, Hanzō caressa sa barbe blanche au menton et hocha lentement la tête.
« Si c'est seulement cela, nous y mettrons tout notre cœur. Mais est-ce vraiment tout ? Nous avons aussi des filles à forte poitrine, mouhoho. »
Tout en disant cela, Hanzō dirigea un instant son regard vers Arian assise à côté de lui, puis retrouva sa mine et rit à nouveau de sa voix de vieux lubrique.
Ce regard tout à l'heure, c'est sûr, il a regardé la poitrine d'Arian.
Ce vieillard est vraiment le chef du clan Jinzin ? — À l'heure actuelle, même s'il s'avérait que l'homme devant moi est un leurre, je ne serais pas surpris.
Je croyais avoir détourné ce genre de sujet, mais le voilà qui revient à la charge.
En même temps, une pression étrange grandissait sur le côté, me chatouillant les nerfs de la nuque. Dans ce corps, je ne devrais pas être submergé par les émotions négatives, mais ceci en serait-il une autre ?
Pendant que je penchais la tête, Ponta, indifférent à l'ambiance, tapotait mon genou de sa patte avant pour réclamer le dîner.
— Toi, tu es le seul en paix…
Je caressai la fourrure sur la tête de Ponta pour calmer mon esprit et m'empressai de clore ce sujet.
« Non, si vous prenez en charge la réparation du sanctuaire, cela me suffit. »
« C'est entendu. Nous enverrons de bons charpentiers. Chiyome. »
Après avoir hoché profondément la tête comme pour dire qu'il avait bien noté ma demande, Hanzō appela Chiyome en direction de l'entrée de la salle.
À ce signal, la jeune fille ninja aux oreilles de chat que je connaissais apparut sans un bruit, s'inclina une fois devant l'entrée et entra dans la pièce.
Et derrière elle, on put voir, par-dessus mon épaule tournée, plusieurs autres silhouettes entrer ensemble dans la pièce.
Juste derrière Chiyome entra un homme au corps gigantesque d'environ deux mètres trente.
L'un des six ninjas présentés par Chiyome à la capitale, Goémon aux cheveux couleur sablier.
Il ne portait pas le torse nu comme la fois précédente, mais un vêtement ninja semblable à celui de Chiyome, qui lui semblait étroit, et il entra dans la pièce avec le même mutisme, se contentant d'un signe de tête.
Apparut ensuite un homme encore plus imposant que Goémon.
Deux mètres soixante-dix au moins — sa tête frôlait le plafond de la salle, et il entra en se courbant maintes fois.
Son torse musclé bombait, ses bras épais et vigoureux contrastaient avec des jambes légèrement plus courtes que la normale, et sur le sommet de son crâne trônaient de mignons oreilles rondes, mais son visage aux rides profondes avait une dignité suffisante.
Et derrière lui apparut un homme âgé, de petite taille, aux oreilles bestiales.
Environ un mètre soixante, la différence de gabarit avec les deux précédents était frappante. Pourtant, la lueur féroce de ses yeux suffisait à montrer qu'il n'était pas un homme ordinaire.
Ses bras, visibles par les manches retroussées, portaient d'innombrables vieilles cicatrices, et les oreilles sur son crâne étaient de longues oreilles de lapin, mais l'une était arrachée à mi-hauteur.
Quand il me remarqua, cet homme afficha un sourire jovial sur son visage féroce.
Les quatre s'alignèrent de part et d'autre de Hanzō, s'inclinèrent une fois, puis s'assirent près du foyer. Arian et moi leur rendîmes leur salut par un léger signe de tête.
Voyant cela, Hanzō toussota doucement, désigna les quatre nouveaux venus de la main et prit la parole.
« Concernant la réinstallation du village, vous avez déjà fait connaissance avec Chiyome et Goémon, donc pas besoin de les présenter. Les deux autres : cet homme massif est le chef de ce village, le bearman Gōro. »
À cette présentation de Hanzō, le géant frappa le sol de son poing et s'inclina si profondément qu'il en frotta son front contre le plancher, puis releva les yeux vers moi.
« Moi, c'est Gōro, le bearman qui fait chef de village ici. Cette fois, vous avez accepté notre requête, et ma gratitude n'a pas de bornes. Je vous en prie, traitez-nous bien. »
Gōro se présenta d'une voix lente, avec un léger accent, me remercia, puis s'inclina à nouveau profondément.
« Hmm ? Je croyais que c'était Hanzō-dono le chef de ce village, mais ce n'est pas le cas ? »
Apprenant que Gōro le bearman était le chef, je posai directement la question à Hanzō qui était devant moi.
« Ce village a bien été fondé par l'ancien clan Jinzin, mais il existe plusieurs villages comme celui-ci sur ce continent. Nous y avons notre base actuelle, mais nous n'y sommes pas en permanence. »
Après avoir dévoilé un peu la situation interne du clan, Hanzō porta son regard sur l'homme âgé aux oreilles de lapin assis à côté de Gōro et l'invita à continuer.
Celui-ci acquiesça, tourna son regard vers moi et s'inclina.
« Je m'appelle Pitta, du clan des rabbitmen. Je sers de chef des guerriers dans ce village. Cette fois, je suis venu en tant que responsable de l'équipe d'avant-garde pour le lieu de réinstallation. Ark-dono, je vous en prie, faites bon accueil. »
Après avoir salué d'une voix grave, Pitta releva son visage féroce et m'adressa un sourire — à cet instant, je sentis Ponta reculer un peu derrière moi.
Moi, squelette, ça va, mais ce type à tête de yakuza, non : la ligne de démarcation est incompréhensible. Apparemment, ce n'est pas parce qu'on est une bête humanoïde qu'on est automatiquement apprécié des bêtes spirituelles.
Peut-être que l'attitude de Ponta a attiré son attention, car Pitta baissa les yeux, afficha une attitude visiblement abattue, laissa tomber les épaules et se retira du bord du foyer vers l'arrière.
Il doit y tenir, en fait…
Ce père lapin à la tronque patibulaire n'a de demande nulle part.
Tout en songeant à cela, je ramenai la conversation sur le sujet principal.
« L'équipe d'avant-garde dont parle Pitta-dono tout à l'heure, c'est quoi ? »
« Oui, d'après le rapport de Chiyome, nous savons que le Roi Dragon a dit que la terre était propice à l'habitat, mais nous devons aussi le vérifier de nos propres yeux. La terre au bord du lac qui sera notre lieu de réinstallation — après l'avoir inspectée, nous ferons déplacer les pionniers par le pouvoir d'Ark-dono, nous y établirons le minimum vital pour y vivre, et seulement alors nous ferons venir les migrants. »
Hanzō caressa sa barbe au menton tout en expliquant le déroulement de la réinstallation.
D'après la vue que j'ai eue depuis la montagne où se trouve le sanctuaire avec sa source, la terre au grand lac est à une sacrée distance à pied.
D'abord, l'équipe d'avant-garde inspectera le terrain, et si je mémorise le paysage de cet endroit, je pourrai y transférer directement les pionniers.
Mais ce terrain n'a pas de mur anti-bêtes magiques comme ce village. Les pionniers devront d'abord ériger une barrière minimale pour se défendre, et construire des habitations pour dormir.
« Combien de temps estimez-vous avant de pouvoir accueillir les premiers migrants ? Et en combien de fois prévoyez-vous de faire la migration totale ? »
Cette mission ne me demandera pas beaucoup d'actions, mais comme c'est un travail sur une longue période, je dois le savoir pour organiser mon emploi du temps.
Hanzō leva alors un sourcil comme s'il venait de s'apercevoir de quelque chose, et me regarda.
« La période avant de pouvoir déplacer les premiers migrants prendra au minimum un à deux mois. Quant au nombre de migrants, nous prévoyons au maximum la moitié de la population d'ici. »
Apparemment, ce village n'est pas abandonné ; ils comptent y déplacer les excédents de population.
« Ce village n'est donc pas totalement abandonné ? »
À mon murmure, Hanzō acquiesça aussi.
« C'est un village de refuge pour nous, les gens des montagnes. Le lieu de réinstallation cette fois est une terre entourée de chaînes de montagnes, qui repousse les ennemis extérieurs, mais où il est aussi difficile pour nos frères fuyant les nations humaines d'arriver. On dit que le troisième a abandonné ce sanctuaire parce qu'il a jugé impossible, sans l'art ninja de l'espace-temps, d'en faire une base pour sauver nos frères. »
En effet, ce lieu n'est pas accessible facilement. Sans art ninja de l'espace-temps ni magie de transfert, il faut traverser à pied forêts profondes et grottes grouillantes de bêtes magiques.
Pour les gens des montagnes robustes devant moi, ce sera possible, mais le village compte aussi femmes et enfants en grand nombre. Les y emmener impliquerait d'accepter des sacrifices considérables.
Pourtant, est-il sage de choisir à nouveau une telle terre pour la réinstallation ?
« Revenir sur une terre qu'on a autrefois abandonnée ? »
À ma question, les yeux de Hanzō montrèrent qu'il comprenait, mais il secoua lentement la tête.
« À l'époque du premier, on dit qu'il y avait encore de nombreux villages de gens des montagnes dans la nature. Les frères capturés par les humains étaient renvoyés vers ces villages, mais à mesure que les humains augmentaient, ces villages furent repoussés des plaines vers les forêts, puis plus loin dans les montagnes, jusqu'à ne plus pouvoir vivre que dans des terres hors de portée du regard humain, et le nombre des gens des montagnes a fortement diminué. Les villages cachés restants ont désormais rarement des échanges entre eux. »
Au récit de Hanzō, les personnes autour baissèrent les yeux dans le silence, et seuls le bruit du pot qui bouillonne et le crépitement du bois résonnèrent doucement dans la pièce.
Si les échanges se limitent à l'intérieur du village étroit, le problème de la consanguinité finira par se poser.
Cette terre est un bassin entouré de montagnes, mais il y a des plaines intactes. En défrichant les forêts environnantes, la zone cultivable s'élargira encore.
Si on peut la développer, en recrutant des migrants d'autres villages et en les accueillant, la population des gens des montagnes, qui ne fait que diminuer à force de vivre au jour le jour, pourrait peut-être augmenter — c'est le raisonnement.
D'après Arian, il existe au continent sud un grand pays fondé par leurs frères de race, mais sur ce continent nord, les humains ont la mainmise et la situation est sans issue.
« C'est noté. Alors, demain, on envoie l'équipe d'avant-garde sur place, c'est bon ? »
« Je vous en prie, comptez sur nous. っ！？ »
Hanzō s'inclina à nouveau profondément, et quand il releva le visage vers moi, son expression se figea soudain.
La discussion avançait bien, les deux parties étaient tombées d'accord, et ce brusque changement d'atmosphère me fit pencher la tête tout en parcourant les visages autour.
Mais ce n'était pas seulement Hanzō ; Gōro et Pitta aussi avaient le visage tendu, et Chiyome me regardait avec surprise.
Le seul dont l'expression n'avait pas changé était Goémon, mais la cause de leur tension fut révélée par les mots d'Arian, juste à côté de moi.
« Hé, Ark !? Ton visage est revenu à la normale ! »
À ces mots, je portai la main à mon visage et compris enfin l'expression de tous.
L'effet de l'eau de source chaude a duré moins longtemps que prévu. Probablement, l'eau gardée longtemps perd son efficacité si on la boit après coup.
La fraîcheur est vitale — cette source est de plus en plus inflexible.
« Mort-vivant ! »
Ceux qui étaient assis près du foyer se levèrent légèrement, poussant des cris de confusion.
C'est un échange qu'on a déjà eu quelque part… Je poussai un soupir, constatant que j'allais devoir réexpliquer une à une les particularités de mon corps.