Je réajustai l'Umbratigris sur mon dos et, m'adressant à elles deux, vis qu'elles acquiesçaient d'un hochement de tête avant de commencer à descendre le sentier à peine foulé menant au village.
Nous parvînmes bientôt près de l'entrée du hameau. Sur les tours de guet dressées de part et d'autre, les sentinelles nous repérèrent et se mirent à frapper de leurs maillets les planchettes de bois suspendues.
Le son sec et rythmé des planchettes résonna à l'intérieur du village, et même depuis l'extérieur des palissades, on percevait une agitation qui gagnait l'enceinte.
Peu après, la porte à bascule de l'entrée commença à descendre lentement, pour s'abattre finalement avec un lourd grondement.
La porte ainsi abaillée consistait en deux couches de troncs assemblés ; rien qu'à sa taille, on devinait un poids considérable.
Tandis que je restais là, l'œil accroché par cette masse, Chiyome se plaça en tête et m'invita à avancer.
« Il va bientôt faire nuit, entrons vite dans le village. On ne sait jamais quand une bête magique pourrait réapparaître. »
« Compris. » « Oui. »
J'acquiesçai en même temps qu'Arian, et nous nous engageâmes d'un pas rapide sous la porte ouverte.
À peine franchissions-nous le seuil que la porte se releva derrière nous, puis, dans la même manœuvre, le vantail de la seconde enceinte extérieure commença à descendre.
Sentant le battant se refermer dans mon dos, je suivis Chiyome vers la colline centrale, le point le plus haut du village, tout en laissant mon regard errer sur les bâtiments qui nous entouraient.
De part et d'autre, de nombreux villageois nous observaient avec une curiosité distante ; parmi eux, beaucoup d'enfants.
Apparemment de races différentes, ils remuaient leurs oreilles de formes variées plantées sur le sommet du crâne, désignaient du doigt l'Umbratigris sur mon dos et poussaient des exclamations admiratrices.
Sans prêter attention à ces regards, Chiyome avança droit devant elle et s'arrêta devant l'un des bâtiments au centre du hameau, nous le désignant.
« Voici la résidence de Hanzō-dono, vingt-deuxième chef du clan Jinzin. »
Le bâtiment que Chiyome nous montrait ressemblait, comme elle l'avait dit, à ce petit sanctuaire édifié près de la source chaude.
Il était certes plus modeste, d'une allure plus ramassée, mais ses deux étages et les sculptures ornementales qui l'agrémentaient témoignaient du travail de charpentiers compétents.
Les constructions du village suivaient le même padrão ; on devinait que le niveau de vie des Gens des Montagnes n'était pas si bas.
Guidés par Chiyome, nous pénétrâmes à l'intérieur. Au centre du vestibule, légèrement spacieux, se tenait un vieillard aux oreilles de chat.
Il mesurait environ un mètre quatre-vingts, le dos droit, les cheveux blancs ; ses longs sourcils et sa barbiche lui conféraient une allure d'ermite.
Les mains croisées dans le dos, il promena son regard sur nos visages l'un après l'autre, releva légèrement un sourcil et s'adressa à Chiyome qui s'était approchée.
« Tu as peiné, Chiyome. Celui qui se tient derrière toi serait donc le compatriote du premier dont il est question ? »
« Oui. Voici Ark-dono en armure, et à ses côtés Arian-dono de la race elfe. »
« Kyun ! »
Au moment où Arian et moi baissions la tête sur cette présentation, Ponta, blotti dans les bras d'Arian, poussa un cri pour signaler sa propre existence.
Le vieillard en face esquissa un sourire, redressa la posture.
« Enchanté. Je suis Hanzō, vingt-deuxième à la tête du clan Jinzin. J'ai appris que vous deux, Ark-dono et Arian-dono, nous avez rendus un grand service — au nom de tous, je vous souhaite la bienvenue avec gratitude. Et votre présence ici laisse supposer que vous accepteriez de nouveau de nous prêter main-forte, n'est-ce pas ? »
Face à cette présentation et à cette question, je posai l'Umbratigris au sol, me redressai et tournai mon visage vers Hanzō pour lui répondre.
« De même, enchanté. Je m'appelle Ark, simple errant à présent. Nous devons beaucoup à Chiyome-dono ; c'est à sa demande que j'ai accouru connaissant votre détresse. Mes forces sont modestes, mais je ferai de mon mieux pour vous être utile. »
Peut-être parce que l'interpellation d'Hanzō était formelle, ma réponse le devint aussi, prenant involontairement une tournure de drame d'époque.
« Je suis Arian Grenis Maple. Guerrière de la Grande Forêt du Canada, de Maple. Je suis venue en tant qu'amie de Chiyome-chan et… accompagnatrice d'Ark. »
Arian se présenta à son tour, inclina légèrement la tête et adressa un sourire à Hanzō ainsi qu'à Chiyome, qui rougissait légèrement sur le côté.
Ai-je eu l'impression, l'espace d'un instant, qu'elle me lançait un regard en coin sur le mot « accompagnatrice » ? Ce n'était sans doute qu'une illusion.
Tandis que je réfléchissais au sens de ce regard, Hanzō désigna l'Umbratigris posé à mes pieds et prit la parole.
« Au fait, Ark-dono, cette bête magique à vos côtés… »
Ses mots me ramenèrent à moi ; je portai les yeux sur la bête.
« Elle nous a attaqués en route. Selon Chiyome-dono, on peut en tirer ici divers matériaux précieux. Je me suis dit que, si c'est le cas, je ferais don de cette bête au village en guise de cadeau d'arrivée. »
À ma réponse, Hanzō creusa les rides de son visage en un large sourire.
« Oh, c'est bien aimable. Nous acceptons avec gratitude. »
Il leva doucement la main droite. De part et d'autre surgirent, sans un bruit, plusieurs ninjas vêtus comme Chiyome ; ils encerclèrent l'énorme corps de l'Umbratigris et l'emportèrent silencieusement vers l'extérieur.
Leur apparition quasi sans présence valait bien leur réputation de ninjas.
Lorsqu'ils surgirent, même Arian eut un bref mouvement de tension que je saisis du coin de l'œil.
Satisfait de notre réaction, Hanzō nous invita à le suivre vers le fond du bâtiment.
« Vous devez être fatigués. Ce soir, des chambres sont prêtes pour vous deux ; reposez-vous tranquillement. Pour ce qui est de votre aide, j'aimerais en parler pendant le repas du soir. »
J'acquiesçai. Depuis le fond de la pièce, deux femmes aux oreilles de chat apparurent sans un bruit.
« Elles deux vous guideront jusqu'à vos chambres. Nous viendrons vous chercher quand le repas sera prêt. »
Sur ces mots, Hanzō tourna le dos pour s'éloigner. Chiyome, d'un petit pas vif, courut se glisser derrière lui.
« Hanzō-sama, avez-vous des nouvelles de Sasuke ? »
La question, murmurée, parvint malgré tout à mes oreilles.
Un nom que j'entendais pour la première fois, mais qui, vu la terminologie, devait désigner l'un des six ninjas comme Chiyome.
Hanzō secoua lentement la tête, grave, en réponse à l'interrogation sérieuse de Chiyome.
Tandis que j'observais leur échange, l'une des deux femmes venues tout à l'heure m'adressa la parole sur le côté, ramenant mon attention.
« Ark-sama, je vais vous conduire à votre chambre. »
« Hum, je compte sur vous. »
Guidé par la femme, j'empruntai l'escalier menant au deuxième étage ; au bout du couloir, deux chambres profondes nous étaient attribuées, à Arian et à moi.
L'intérieur était d'une simplicité absolue : un unique volet à claire-voie pour la lumière, et sur une estrade de la taille de deux tatamis, un tapis de fourrure servait de lit.
Probablement un couchage.
À côté se trouvait une table basse en bois aux sculptures élaborées, ainsi qu'une longue caisse à couvercle destinée aux bagages.
La pièce ne recevait que la lueur vacillante d'une lampe à huile suspendue près de la porte ; les ombres amassées dans les coins semblaient remuer comme des êtres vivants au rythme de la flamme.
« On dirait une chambre où pourrait sortir un fantôme… »
Cette réflexion solitaire provoqua une réponse familière.
« Toi qui as l'allure même d'un fantôme, tu as peu à dire… »
« Ouh ! ? »
La réplique soudaine me fit émettre un bruit bizarre ; je me retournai précipitamment vers la source de la voix, et une boule de poils vert-herbe s'écrasa sur mon visage, plongeant mon champ de vision dans le noir total.
« Kyun ! »
« Bouh, je ne vois plus rien, Ponta ! »
Je l'attrapai par la nuque et l'arrachai de mon visage ; Ponta remuait la queue, visiblement de bonne humeur.
Il devait fantasmer sur quelque bon plat à l'évocation du repas.
« Le village de Chiyome-chan est plus solide que je ne l'imaginais… Ces gens-là, ils comptent vraiment l'abandonner pour migrer ? »
Tout en regardant l'échange avec Ponta, Arian fit part de ses impressions sur le village.
En effet, les bâtiments étaient des maisons convenables, et malgré la profondeur des montagnes, un rempart solide contre les bêtes magiques avait été érigé.
Les rizières en terrasses aménagées pour les cultures attestent d'une installation de longue date.
« Ce soir, au repas, nous en saurons plus sur ce point. Si ma magie de transfert peut faciliter la migration, je la prêterai volontiers, mais l'organisation du village ne me regarde pas. »
« C'est vrai… Au fait, Ark, tu comptes faire comment pour le repas ? »
Arian acquiesça d'une minuscule haussée d'épaules, puis, se souvenant de quelque chose, changea de sujet en pointant ma silhouette.
Pour ma part, depuis notre arrivée jusqu'aux salutations à Hanzō, je suis resté en armure complète.
J'avais déjà montré mon apparence de squelette à Chiyome au village de Lalatoïa, mais pas aux autres. Elle demande comment je compte gérer le moment du repas.
Mais cette fois, je n'ai pas laissé de faille.
« C'est bon, j'ai prévu le coup. »
Je sortis une gourde en cuir de mon sac à dos et la lui tendis ; elle comprit sans mot dire et hocha la tête.
« Ah, c'est ça… »
Oui — cette gourde contient l'eau de la source maudite qui lève la malédiction. Si je la bois avant de m'asseoir à table, je n'aurai pas à surprendre qui que ce soit.
Deux heures d'effet devraient suffire.