Le lendemain, avant même que le soleil ne pointe à l'horizon, le ciel de l'aube demeurait encore sombre.
Les vestiges du sanctuaire au pied de l'Arbre Couronne du Dragon étaient enveloppés d'une fine brume blanchâtre, et les alentours gisaient dans un silence comme s'ils retenaient leur souffle.
Après avoir salué le Roi Dragon qui trempait dans la source chaude depuis la veille, je me rendis à la capitale du royaume de Roden, la plus proche du village caché du clan Jinshin, en utilisant la magie de transfert [Portail de Transfert].
Le paysage changea en un instant. L'ombre de l'Arbre Couronne du Dragon, qui découpait le ciel de ses feuillages touffus, disparut, et nous nous retrouvâmes dans une plaine où s'étendaient des champs à perte de vue.
Un peu plus au sud se dressaient les murailles de la capitale. Plus loin, dans la brume matinale, la ville silencieuse s'étendait paisiblement.
Sur mon heaume, Ponta bâilla largement, sans doute encore endormi à cette heure matinale, et glissa légèrement dans une posture précaire.
En me retournant vers le nord, je vis plusieurs montagnes se dresser fièrement, leurs pieds couverts d'une forêt profonde : le massif du Kalkato s'étalait là.
Le village caché qui sert de base au clan Jinshin, où se trouve Chiyome, se trouve au plus profond de ces montagnes, et il n'y a praticamente pas de chemin, m'a-t-on dit. C'est donc Chiyome qui nous guide.
Il paraît qu'il y a peu de bêtes magiques dans les zones peu profondes de la forêt au pied du Kalkato, mais en contrepartie, des bandits humains y installent parfois leur repaire, ce qui en fait un endroit assez dangereux.
« Pourtant, les bandits qui s'installent ici disparaissent presque immédiatement… »
Chiyome, qui nous guide à travers la forêt, dit cela et s'enfonce sans hésiter plus avant dans les bois d'une allure familière.
Proche de la capitale et non loin de la grand-route très fréquentée, cet endroit est idéal pour que des bandits s'y établissent.
Le fait qu'ils disparaissent aussitôt signifie une chose.
« Est-ce parce que vous, le clan Jinshin, faites de ces parages votre territoire, Chiyome-dono ? »
Quand je demandai cela, Chiyome, qui marchait devant, ralentit légèrement le pas et se retourna.
« Qu'est-ce que vous croyez que soit le travail habituel de nous autres ninjas ? »
Face à cette question soudaine, je penchai la tête, repensant à leurs actions passées pour y répondre.
« N'est-ce pas le sauvetage de vos congenères capturés par les humains, et la collecte d'informations pour cela ? »
À cette réponse, Chiyome esquissa un léger sourire.
« C'est vrai aussi, mais notre travail quotidien, c'est la chasse aux bandits. Dans notre village, les lames et les métaux sont précieux, donc les bandits qui placent leur base dans des lieux isolés sont des proies de choix pour le clan. Quand nos "Herbes" infiltrées en ville récoltent des informations sur les bandits, elles les transmettent aussitôt au village, et notre escouade ninja fonce attaquer leur repaire. »
À cette explication, Arian hocha la tête avec admiration.
En effet, si l'on considère le risque d'attirer l'attention des puissants en commettant des vols en ville, attaquer des bandits hors des murs pour s'emparer de leurs provisions est une méthode judicieuse.
Au vu de ses capacités de combat lors de l'attaque contre la compagnie Etsuat à la capitale, il n'est pas difficile d'imaginer que des bandits ordinaires ne feraient pas le poids.
« Cependant, si vous vous emparez tels quels des provisions volées par les bandits, cela ne risque-t-il pas de jeter le soupçon sur vous, les Gens des Montagnes ? »
« C'est pour ça qu'on se fie aux infos des "Herbes". Le fait que des infos sur des bandits commencent à circuler en ville signifie qu'il y a eu des survivants d'attaques. Si les témoignages de ces survivants font que la rumeur "ce sont des bandits humains" se propage, c'est le bon moment. On fait croire que les bandits ont déménagé, on les anéantit, et on récupère leurs provisions. C'est pour ça que les dégâts des bandits autour du Kalkato sont plutôt rares. »
En disant cela, Chiyome agita fièrement sa queue et reprit sa progression vers les profondeurs de la forêt.
Il semble que les Gens des Montagnes vivent avec bien plus de robustesse que je ne l'imaginais.
Après avoir marché un moment en foulant les sous-bois d'une forêt dense, nous atteignîmes un endroit où la vue s'ouvrait un peu.
Nous devions être arrivés à mi-pente.
Le sol passa de la terre à la roche, et au-delà s'ouvrait un ravin profond. Depuis cette corniche rocheuse, en contrebas, un fin ruisseau serpentait entre les montagnes, formant une bande blanche.
Chiyome désigna la montagne d'en face depuis la corniche et se tourna vers nous.
« Au-delà de ce ravin commence le vrai massif du Kalkato. De puissantes bêtes magiques s'y cachent, donc les gens y mettent rarement les pieds. »
Tandis que j'acquiesçais à son explication, je compris son intention et portai mon regard sur le flanc de la montagne opposée.
Juste dans mon champ de vision, un endroit où les arbres s'éclaircissaient et semblait facile d'accès était visible d'ici.
« Alors, allons jusqu'à l'autre montagne d'un coup grâce à la magie de transfert. »
À mes mots, Arian et Chiyome hochèrent la tête pour marquer leur accord, et posèrent leurs mains sur mon épaule avec un geste habitué. Je visai du regard la destination sur le flanc opposé et activai la magie.
« [Pas Dimensionnel] »
Le paysage bascula en un instant, et nous fûmes transférés sur un espace découvert du flanc opposé, de l'autre côté du ravin. En me retournant, la corniche d'où nous venions paraissait un peu loin.
« Le village est encore plus loin, par-delà cette montagne. Allons-y. »
Chiyome nous pressa d'avancer, et je lui répondis par un hochement de tête avant de suivre son dos plus avant dans la montagne.
Le massif du Kalkato, comme son nom l'indique, est un lieu où de nombreuses montagnes s'élèvent serrées les unes contre les autres sans se relier, dans un terrain aux reliefs violents.
Comme Chiyome l'avait dit avant de traverser le ravin, de féroces bêtes magiques, invisibles jusqu'alors, commençaient à apparaître çà et là, et le danger du parcours monta d'un cran.
Pour nous trois, ce n'est guère un problème, mais pour un humain ordinaire, ne serait-ce qu'une rencontre avec l'une de ces bêtes signifierait une mort rapide. Ce n'est guère une terre habitable, et encore moins un havre de paix.
Les envahisseurs humains n'ont quasi nulle raison de s'y aventurer, mais y vivre est une mise permanente de sa propre vie.
En songeant aux nombreuses femmes et enfants sauvés du marché aux esclaves de la capitale qui visent ce village au fond des montagnes et y vivent encore aujourd'hui, une pointe d'inquiétude me gagne.
Sur mon dos, la bête magique géante qui nous a attaqués tout à l'heure gît sans vie, son corps féroce détendu, traîné comme un fardeau.
Cette bête, que Chiyome et Arian ont appelée « Unbratigris », est l'une des plus puissantes de ce massif. Même pour leur race, la règle de base est de l'affronter en escouade multiple.
Sa longueur corporelle est de quatre mètres, près de cinq avec la queue. Elle rappelle un smilodon avec ses longues canines supérieures, ses yeux rouges comme le sang, deux cornes robustes d'un noir violacé sur la tête, et son corps couvert d'un pelage noir tacheté.
C'est une bête nocturne qu'on rencontre rarement en plein jour, mais nous sommes tombés dessus par hasard dans un fourré.
D'habitude, elle se fond dans l'obscurité en s'enveloppant d'un gaz noir brumeux pour fondre sur ses proies, mais en plein jour, un grand tigre entouré de gaz noir n'est qu'une cible géante.
L'Unbratigris qui nous a chargé a rejoint l'au-delà en moins de temps qu'il n'en faut pour préparer des nouilles instantanées, sous nos contre-attaques à trois.
« Excusez-moi, Ark-dono. Ce n'est pas trop lourd ? »
Soudain, Chiyome se retourna et me lança un regard inquiet.
C'est à sa demande que je transporte cet Unbratigris.
Apparemment, en broyant finement ses cornes noir violacé et en les mélangeant à l'acier pour forger des lames, on obtient des armes d'une solidité et d'un tranchant stupéfiants.
Le poignard à la ceinture de Chiyome serait également un chef-d'œuvre forgé avec ces cornes.
En plus, la fourrure sert de vêtement chaud précieux en montagne, les crocs broyés entrent dans la composition de médicaments, et une peau entière avec la tête se négocie comme un article de luxe chez les humains, devenant des fonds pour acheter nourriture et armes.
« Ne vous en faites pas. Comparé au Basilic Géant que j'ai abattu auparavant, ce n'est rien. »
Je rigolai et fis un petit saut sur place pour montrer que le poids ne me gênait pas.
Ponta blotti contre ma poitrine, Arian, qui nous suivait derrière, poussa un soupir exaspéré et coupa court à notre échange.
« Ark, t'es hors normes dans un sens totalement différent de Maman… »
« Dire que c'est un compliment me donne une drôle de démangeaison. »
Je répondis par un rire, et Arian baissa les yeux avec une expression complexe.
Visiblement, ce n'était pas un compliment.
Tandis que nous discutions ainsi, Chiyome s'arrêta en tête et désigna un espace ouvert au-delà de la forêt — une falaise abrupte, et plus loin, une deuxième montagne.
« Par-delà cette vallée, au-delà de cette montagne, se trouve notre village. À ce rythme, nous y arriverons avant la tombée de la nuit. C'est impressionnant d'avoir pu avancer à cette vitesse sans passer par un relais. »
Chiyome porta son regard sur la chaîne de montagnes qui se dressait devant elle.
« Alors, franchissons le reste du parcours d'une traite et reprenons notre souffle au village de Chiyome-dono. »
« D'accord. »
Sur l'assentiment d'Arian, j'utilisai la magie de transfert pour traverser la vallée.
Finalement, le soleil se cacha derrière les hautes montagnes, et vers le crépuscule, où les alentours s'assombrissaient progressivement, le village caché de Chiyome apparut enfin en contrebas depuis un point haut.
Une double enceinte ceinturait le village : une palissade de pieux en bois à l'extérieur, un mur de pierre à l'intérieur, tous deux munis de pointes acérées tournées vers l'extérieur pour repousser les intrus. Cela ressemblait moins à un village de montagne qu'à une forteresse.
L'entrée semblait être un pont-levis à bascule, actuellement bien fermé pour interdire l'accès.
Les habitations et ce qui ressemblait à des moulins à vent étaient construites en épousant la pente, serrées vers le sommet, et le flanc de la montagne était aménagé en terrasses soutenues par des murs de pierre, servant de champs.
Le paysage évoquait quelque chose comme le Machu Picchu.
Sur les terrasses bien entretenues, on distinguait çà et là des silhouettes travaillant dans la pénombre du soir. Mis à part les murailles impressionnantes dues aux bêtes magiques, on pourrait qualifier ce paysage de pittoresque et magnifique.
Reste que ce n'est assurément pas un lieu de vie facile.
« C'est incroyable, un village dans un endroit si escarpé… »
Face au village, Arian laissait échapper cette impression sincère, ses yeux dorés fixés sur lui.
Le massif du Kalkato n'est composé que de montagnes et de vallées, sans presque aucune plaine.
Ce sommet doit être le seul endroit plat et ouvert des environs.
« Construire un village de cette ampleur au fond des montagnes mérite un sincère éloge, mais combien de personnes y vivent à présent ? Il ne doit pas pouvoir en accueillir tant que ça… »
Ce village bâti sur ces pentes abruptes a assurément 확보 un espace de vie respectable, mais sa taille reste bien inférieure à celle du village d'origine d'Arian, Lalatoïa.
À ma question, Chiyome tourna ses yeux bleus vers le village et répondit d'un air pensif.
« Depuis le sauvetage à la capitale, la population du village a dépassé les mille personnes. »
« C'est… un nombre considérable. »
Ma surprise fit écho, et à côté de moi, Arian, qui observait aussi le village, acquiesça.
Dans ses bras, seul Ponta bâillait à plein mâchoire en remuant joyeusement la queue.
Son flair pour la nourriture est anormalement aigu, mais pour le reste, pas tant que ça. Ceci dit, si Ponta, en tant que bête spirituelle, se mettait à se soucier de problèmes complexes comme la densité de population, ce serait un problème en soi.
En voyant cet air innocent, le visage de Chiyome, jusqu'alors assombri, se détendit légèrement.
« Allons rencontrer Hanzō-dono, le chef du clan Jinshin. »