Le soleil a décliné et, tandis que la couleur du ciel a viré du bleu au pourpre rouge, le paysage silencieux au sommet de la montagne a été lentement teinté d'un éclat crépusculaire, suivant le rythme du ciel.
Les herbes qui ont poussé entre les interstices des dalles de pierre des ruines du sanctuaire ont frémi sous le courant d'air entrant par l'ouverture du plafond, émettant un faible bruit de frottement des feuilles, tandis que ce dernier a caressé délicatement le teint bronzé de son torse nu.
Il a ouvert brusquement les yeux qu'il avait closés, a fixé les herbes touffues s'étendant devant lui, et, passant d'une posture en garde à mi-corps à un mouvement fluide, a tendu la main droite pour lancer un sortilège dosé avec une précision extrême.
« [ Lame de Vent ] ! »
En ayant déclenché le sort, il a vu une lame de vent invisible trancher net les herbes basses devant lui en une fraction de seconde.
Les bottes d'herbes coupées sont tombées sans un bruit sur les dalles de pierre, y étant restées étendues.
Bien qu'il ait s'agi d'une magie fondamentale, sa puissance a été volontairement atténuée, et cet entraînement, axé uniquement sur la tonte des herbes dans une zone restreinte devant lui, a enfin commencé à porter ses fruits.
« Kyun ! Kyun ! »
À ces mots, Ponta a émis un cri joyeux en observant la scène depuis le côté.
« Ouah, et toi Ponta, tu veux essayer à ton tour ? »
« Kyun ! »
Après lui avoir posé la question, Ponta a agitât fièrement sa queue semblable à une boule de coton, a répondu par un cri et a fait un pas en avant.
« Kyu kyu~n... »
Tout en émettant ce son, comme pour concentrer son énergie, Ponta a pris une position de concentration face au jeune arbre qui a commencé à sortir d'un interstice de la dalle de pierre, l'observant fixement.
Peu après, la fourrure verdâtre de Ponta a commencé à prendre subtilement une teinte plus vive, et un petit tourbillon s'est formé autour de lui, faisant tournoyer les feuilles mortes tombées à ses pieds.
« Kyun ! »
Accompagné d'un cri plein de détermination, un souffle puissant s'est échappé du tourbillon, a tranché net les jeunes pousses et quelques feuilles alentour avant de séparer le tronc de l'arbre en deux dès sa base.
« Hum, parfait ! Je vais donc te donner ta récompense, des haricots grillés. »
« Kyun ☆ »
Fort impressionné par la progression magique de Ponta, il a allongé déjà la main vers la gourde en cuir à sa taille pour lui tendre les haricots, lorsqu'une voix pleine de méfiance a résonné derrière lui.
« Hé Ark, qu'est-ce que tu apprends exactement de dangereux à Ponta... ? »
Entendant cela, il s'est retourné et a vu Arrian debout, les bras croisés et fronçant les sourcils.
« Je pensais à éliminer les mauvaises herbes ici pour en faire notre futur quartier général. En m'entraînant aux sorts tout en tondant l'herbe, Ponta a commencé à copier mes mouvements. Les renards duveteux n'utilisent-ils généralement pas de méthodes aussi offensives contre les ennemis extérieurs ? »
Profitant de cette justification pour dévier légèrement le sujet, il a baissé les yeux vers Ponta qui, la tête inclinée, le regardait en demandant : « Les haricots, c'est quand ? »
Réalisant sa propre question, Arrian a reporté son attention sur Ponta, a haussé les sourcils et a secoué la tête.
« On connaît mal leur écologie exacte... mais je n'ai jamais entendu dire qu'ils utilisaient de la magie offensive. »
« Je vois. Peut-être développent-ils ça en grandissant, mais autant avoir un moyen de se protéger à ton âge, pourquoi pas. »
« C'est peut-être vrai... Heu, Ark, ton corps commence à retrouver sa forme normale, là. »
Arrian, encore quelque peu hésitante devant sa réponse, a remarqué cependant ce changement physique et a levé la voix pour le signaler.
« Oui, il semble que la durée des effets varie selon la quantité d'eau thermale que je bois. »
Environ un litre d'eau thermale a été consommé cette fois-ci, et une durée d'effet d'environ deux ou trois heures en est ressortie.
Son torse au teint bronzé s'est dissipé tel un brouillard, laissant place à son squelette sous-jacent. Pour vérifier, il a posé sa main sur ses propres côtes.
Une fois informée de cette durée d'effet, Arrian a soupiré légèrement et a haussé les épaules.
« Ça fait vraiment une durée bien étrange. »
Comme le disait Arrian, c'était effectivement une durée très problématique. Ou peut-être a-t-il trouvé que c'était plutôt pas mal comparé aux trois minutes de certains immenses héros de la nébuleuse M78.
Pourtant, lorsqu'il a bougé, il a senti vaguement l'effet se réduire.
Un phénomène où l'énergie contenue dans l'eau thermale semblerait être dissipée par l'exercice, mais même après l'avoir interrogé, le Roi-Dragon Williasphim n'a pu lui fournir de réponse définitive.
Plongé dans ses réflexions sur les vertus des sources chaudes, Arrian a levé soudain la tête, comme rappeldée à l'ordre, et a évoqué la raison initiale de leur venue.
« Oh oui, le dîner est prêt. Chiyome-chan a pris les devants aujourd'hui. »
« Kyun ! »
À ces mots, Ponta, qui guettait ses haricots en levant les yeux vers lui, a lancé un cri et a couru en direction de Chiyome.
« Je vois. Alors demain, selon le programme, nous passerons d'abord par la capitale de Roden avant de nous diriger vers le village caché de Chiyome-dono, c'est bien ça ? »
Tandis qu'il a regardé s'éloigner le dos de Ponta, il a demandé confirmation à Arrian du programme du lendemain ; elle a acquiescé en suivant des yeux le renard et a répondu :
« Oui. Moi aussi j'ai envie de découvrir le village des gens des montagnes, et Chiyome-chan nous a formellement invités. Allons-y ensemble. »
Acceptant l'invitation d'Arrian, ils se sont dirigés vers les ruines de la cuisine où Chiyome les attendait.
En pénétrant dans la pièce anciennement dédiée à la cuisine, ils ont vu le feu qui brûlait à l'emplacement de l'ancien foyer, éclairant faiblement la chambre assombrie. Au-dessus du foyer pendait une marmite, émettant un bourdonnement calme alors que la vapeur s'en échappait, accompagnée du crépitement du bois.
Chiyome, les oreilles de chat triangulaires noires dressées, écoutait ce bouillonnement tout en remuant le contenu de la casserole avec une cuillère pour en vérifier la cuisson, tandis que Ponta, la queue agitée, les attendait déjà impatiemment pour le repas.
« Pour le dîner aujourd'hui, nous avons une soupe aux oiseaux des bois et aux plantes sauvages, un plat classique chez nous pour les personnes souffrantes. Elle est réputée pour ses vertus revitalisantes. »
Apercevant sa présence, Chiyome a expliqué en détail le menu pendant qu'elle transferait la viande d'oiseau destinée à Ponta dans une assiette, posant celle-ci juste devant le renard qui ne demandait qu'à y mettre le griffon.
Ponta a utilisé sa magie des esprits du vent pour rafraîchir la viande encore fumante.
Le dîner d'aujourd'hui a ressemblé à un régime médical traditionnel transmis par le clan Jinshin, peut-être parce que c'était le premier repas depuis qu'il a perdu conscience.
── Enfin, techniquement, il n'était pas malade…
Le fait d'avoir survécu sept jours sans boire ni manger doit être imputé à ce corps. Dans un monde où l'on ne pouvait même pas imaginer des dispositifs de perfusion, y être resté alité sept jours l'aurait conduit vers l'au-delà.
« Je vous remercie, je me mets à table. »
Il a saisi le bol que Chiyome venait de lui servir, l'a remercié et en a porté une première cuillerée à ses lèvres.
La viande d'oiseau a eu un goût légèrement sauvage, sa chair a fondu sous la mastication grâce à une cuisson longue, et une graisse au goût prononcé a diffusé partout dans le bouillon. La combinaison des herbes amères et d'un soupçon de sel a donné à l'ensemble une saveur rappelant la diététique chinoise.
S'il a fallu trouver un défaut, il a regretté juste une touche d'épice en plus.
En aspirant la soupe, il a songé qu'elle serait encore meilleure avec une base de sauce soja ou de bouillon concentré.
« ……Ce ne vous convient pas, Seigneur Ark ? »
Pendant qu'il a avalé le potage en silence, Chiyome l'a regardé avec une expression quelque peu inquiète.
« Non, désolé. J'étais distrait par mes pensées. J'aimerais bien une épice en plus, mais c'est tout à fait délicieux et bon pour la santé tel quel. »
En disant cela, il a ri, et Arrian, placée face à lui, a pointé du doigt son bol tout en en portant une cuillerée à sa bouche.
« Ark, tu es redevenu charnel, là. »
« Hein ? Ah. »
Conformément à ses dires, en baissant les yeux sur son propre corps, il a constaté qu'il a retrouvé, sans s'en rendre compte, la chair elfique au teint brun au lieu de son squelette.
« Veuillez m'excuser, Seigneur Ark. J'ai utilisé l'eau thermale pour préparer la soupe, c'est probablement pour cela. Concernant la saveur, il est difficile de se procurer du sel et des aromates dans le village, d'où ce type d'assaisonnement assez courant chez nous. »
Voyant Chiyome baisser ses oreilles de chat et s'incliner avec contrition, il a secoué précipitament la tête en tentant de la rassurer et a changé de sujet.
« Non, c'est moi qui suis désolé. Je vois… Donc il est difficile de s'approvisionner en sel dans le village. Comment faites-vous actuellement pour en obtenir ? Et que comptez-vous faire lorsque vous déménagerez ici ? »
Le sel a été indispensable à tout être vivant. S'il y a eu eu une mer, on a pu en extraire, mais ils se trouvaient dans un bassin entouré de chaînes montagneuses.
Il a été possible qu'ils tombent sur un gisement de sel gemme, mais ce n'était pas une solution à trouver en un jour.
À ces mots, Chiyome a reporté son regard vers Arrian.
« Il y a bien quelques endroits où l'on a pu extraire du sel gemme dans le village, mais lors du déménagement, il faudra recommencer les recherches. Ainsi, pour l'instant, nous avons espéré pouvoir nous en approvisionner auprès des elfes. Nous avons demandé à Madame Arrian d'intercéder pour organiser une discussion avec les anciens de Lalatoïa. »
À ces propos de Chiyome, Arrian a hoché la tête pour confirmer.
Il a semblé donc que diverses discussions ont eu lieu pendant qu'il a été inconscient.
« Je vois, beaucoup de progrès ont été faits pendant mon sommeil. Votre visite au sanctuaire est donc terminée ? »
À cette question, Chiyome a acquiescé d'un léger signe de tête.
« Oui. Les deux objets de ma quête, le sanctuaire du Premier et le « Cristal Spirituel du Pacte » laissé sur place, nous les avons retrouvés. »
« Le « Cristal Spirituel du Pacte » ? »
Répétant le mot incompréhensible, il s'est souvenu que le Roi-Dragon Williasphim l'avait appelée « support du cristal spirituel ».
Pour répondre à sa curiosité, Chiyome a posé son bol sur le côté, a écarté légèrement l'encolure de son costume de ninja et a révélé ce qui s'y trouvait.
Sur sa poitrine blottie dont la peau blanche a apparaissait, un joyau diamant légèrement trop gros a brillé d'un éclat iridescent pâle, illuminé par la flamme de la cuisine.
Vivant presque, il a pulsé lentement d'une lumière intermittente.
« Comme je l'ai dit à Madame Arrian, en fusionnant avec ce cristal spirituel, nous avons pu utiliser les arts ninja. C'est un artefact magique permettant d'invoquer et de contracter un esprit avec lequel on a une bonne affinité. C'est un trésor familial transmis depuis le Premier Hanzou. »
En parlant, une légère rougeur a monté à ses joues et elle a retiré prudemment le cristal sous ses vêtements, gênée par son regard intrigué.
Il a senti une sorte de pression venir de face, mais a décidé feindre l'ignorance. Il s'est raclé la gorge, a porté le bol à ses lèvres et a bu une petite gorgée.
« Je vois, il existe divers artefacts magiques fascinants dans ce monde. »
Face à son commentaire honnête sur un artefact aux effets jamais vus, Chiyome a laissé retomber ses oreilles de chat et a exhalé doucement.
« Vous ignorez également son origine, Seigneur Ark… Je vous prenais pour un compatriote du Premier Hanzou, alors j'avais un peu espoir… »
À ces mots, Arrian, de face, a remué légèrement ses oreilles pointues et s'est tournée vers lui avec un air soupçonneux.
« Hein ? Ark est compatriote du chef Hanzou du village de Chiyome ? On m'a dit que Hanzou était un humain, non ? »
Devant l'interrogation d'Arrian, il s'est rappelé avoir avoué à Chiyome que le terme « ninja » venait de sa ville natale.
Il se souvenait alors avoir répondu dans l'idée qu'il était humain comme le Premier Hanzo, mais malheureusement, son corps actuel a été celui d'un elfe, pas d'un humain.
« …Selon mes souvenirs, je croyais être humain. Mais il semble que ma mémoire a présenté divers contradictions. »
── Ici, il ne lui a resté plus qu'à jouer les distraits.
En haussant les sourcils et bafouillant une excuse vague, Arrian a froncé les sourcils et a ronchonné en réfléchissant.
Laissons-la là, il a préféré changer de sujet en posant une autre question à Chiyome.
« Concernant ce cristal spirituel, souhaitez-vous connaître son origine parce qu'il est rare ? »
À sa question, Chiyome a effleuré longuement le cristal spirituel sur sa poitrine à travers son vêtement avant de répondre.
« Oui. Selon les légendes, le Premier en a confié dix clans. Je n'en ai jamais entendu parler ailleurs. Il en reste huit au village et un ici dans le sanctuaire, soit neuf au total. Le dixième aurait disparu depuis fort longtemps. Si nous en avons eu un peu plus, nous aurions pu renforcer nos forces militaires… »
Que le Premier Hanze ait introduit cet artefact dans ce monde ou l'y ait créé lui-même, c'était en tout cas quelque chose qu'il ne connaissait pas.
« Puisqu'il faut fusionner avec ce cristal, ne peut-on pas le retirer facilement ? »
« On ne peut l'enlever que lorsque je mourrai. C'est un objet transmis de génération en génération au successeur approprié parmi les Six Ninjas, récupéré dans les cendres du précédent propriétaire. »
Illuminée par la flamme qui chauffait doucement, l'expression de Chiyome était loin de celle d'une adolescente : elle a dégagé la dignité d'une combattante prête à sacrifier sa vie pour son village et ses congénères.
Devant ce visage grave, Ark n'a pas trouvé de mots à ajouter. Il a terminé sa portion de légumes sauvages, a respiré un coup et est revenu au programme du lendemain.
« Demain donc, selon le planning, nous nous rendrons au village caché de Chiyome-dono. Merci pour ce repas délicieux. »
Chiyome a incliné silencieusement la tête pour exprimer sa gratitude.
***