Devant moi s'étend à présent la source chaude qui, il y a sept jours, a provoqué mon évanouissement.
Ce grand bain en plein air, construit derrière le sanctuaire, aurait été aménagé par le premier Hanzô lorsqu'il a découvert la source à cet endroit et en a fait sa base.
L'eau qui jaillit sans cesse des fissures de la roche perd peu à peu de sa chaleur en s'écoulant dans des rigoles creusées dans la paroi, avant de se déverser dans le bassin ; le trop-plein tombe ensuite en cascade le long de la falaise voisine, offrant un spectacle d'une élégante quiétude.
Dans ce vaste bain en plein air, un géant de quatre mètres à la peau couverte d'écailles bleu-gris s'appuyait nonchalamment contre le rocher, immergé dans une détente évidente.
Depuis l'époque où le premier Hanzô avait établi sa base ici, le Roi Dragon Williaasufimu, sous forme humanoïde, venait s'y tremper régulièrement.
Il soufflait un vent de sa bouche, dispersait la vapeur, et son air de béatitude rappelait les macaques du Japon plongés dans les sources de Jigokudani.
C'est alors que Williaasufimu tourna son regard vers moi et m'interpella.
« Gamin, tu comptes rester là planté encore longtemps ? »
Moi qui me faisais ainsi apostropher, j'avais délicatement tendu la pointe des pieds depuis le muret du bord du bassin pour la plonger dans l'eau ; au moment où l'orteil se démaudissait et que la chair réapparaissait, je le retirais vivement, répétant ce manège sans fin.
À songer au choc d'alors, une irrésistible hésitation me retenait.
Sous ma forme de squelette, je ne subis pas le poids des émotions, mais au moment de prendre une décision, celles-ci surgissent à part entière.
Pourtant je ne pouvais pas demeurer ainsi indéfiniment ; je me résolus et fixai la surface de l'eau.
Cette fois, il n'y a que le contrecoup des sept jours d'inconscience ─ je ne devrais pas revivre les symptômes atroces de la fois précédente.
« Namu San ! ! »
M'insufflant cette détermination, j'immergeai d'un coup mon corps de squelette dans l'eau.
Je restai un instant plongé, paupières closes, me raidissant à l'attente du choc. Mais celui-ci ne venait pas ; je sortis prudemment le visage de l'eau et promenai le regard alentour.
Une sensation de fourmillement me remonta brièvement du fond du corps, pourtant rien de comparable au reflux violent d'autrefois.
Certes sept jours s'étaient écoulés depuis mon dernier bain, mais j'avais passé la quasi-totalité de ce laps de temps inconscient, si bien que la charge émotionnelle était quasi nulle ─ sans doute est-ce pour cela que le contrecoup de la levée de malédiction est resté minime.
Soulagé, je m'abandonnai cette fois à l'eau chaude et exhalai longuement.
« Haa ~ ~ »
Dès lors, il me faudra venir me tremper régulièrement dans cette source.
Si je purifie ainsi fréquemment l'accumulation d'émotions, je n'aurai plus à me préparer avec une telle résolution chaque fois que j'entrerai dans l'eau.
Comme jadis je prenais un bain chaque jour, je pourrai venir ici quotidiennement, voire matin et soir si je le souhaite.
Je refuse catégoriquement de me laisser submerger à nouveau par ce torrent d'émotions troubles.
Je me lavai le visage à l'eau de la source et poussai un soupir.
Lorsque la chair revient grâce à la vertu de la levée de malédiction, mes actes passés me reviennent en mémoire sans crier gare. L'arrière-goût indicible de ces vies que j'ai ôtées de ma main, et la chaleur qui me pénètre jusqu'au cœur grâce à la source, créent un malaise complexe, indéfinissable.
Tout en laissant ces émotions sans fin se dissoudre dans l'eau, je laissai mes pensées aller vers l'avenir.
Le corps n'est pas celui que j'imaginais, mais l'objectif de retrouver une enveloppe charnelle est atteint.
Tirant sur mes longues oreilles pointues, je toisis le visage du dark elf reflété à la surface, changeai d'expression, et soufflai un coup.
Avant tout, il faut vérifier jusqu'où vont les vertus de cette source.
Avec cette idée, m'assis lentement sur le muret du bord, ne laissant que les jambes dans l'eau.
Avant de devenir un avatar squelette, cet avatar de dark elf arbore une peau hâlée et des muscles ciselés ─ un corps vraiment superbe.
J'ai envie, sans raison, de faire saillir mes pectoraux.
Mais ce n'est pas pour exhiber cette fierté musculaire que je me dévoile ainsi.
C'est pour mesurer la durée de l'effet de la source que je sors de l'eau et m'expose à l'air.
Au bout d'un moment, le haut du corps commença à se troubler légèrement, puis la chair fondit et disparut, laissant apparaître le squelette dessous.
Les jambes, restées dans l'eau, conservaient encore leur forme charnelle. Un spectacle pour le moins saisissant : un squelette chaussé de bas de chair.
Je relevai mes orteils hors de l'eau et examinai attentivement la frontière entre os et chair.
Il semble qu'une fois sorti de l'eau, je retrouve ma forme de squelette en moins de dix minutes.
Je replongeai, récupérai ma chair, puis nagai vers l'endroit où l'eau jaillit dans le bassin ; j'y puisai de l'eau à deux mains et la bus cul sec.
Aucun goût particulier, juste une eau tiède qui réchauffa mon ventre en descendant.
Puis, comme tout à l'heure, m'assis sur le muret au bord du bassin et portai les yeux sur mon corps.
Mais cette fois, même après dix minutes, la chair ne disparaissait pas ; vingt minutes plus tard, elle était toujours là.
« Williaasufimu-dono, puis-je considérer que la malédiction est totalement levée ? »
Je me tournai vers le Roi Dragon qui, au fond, agitait par moments sa longue queue à la surface de l'eau ; il me jeta un coup d'œil, puis secoua lentement la tête.
« Moi non plus je ne sais pas jusqu'à ce point, mais vu la particularité de la malédiction qui pèse sur toi, j'ai comme l'impression que tu vas redevenir ce que tu'étais. D'ailleurs, où as-tu attrapé une malédiction pareille ? »
Tout en soufflant un vent par les narines, Williaasufimu lança cette question sans vraiment attendre de réponse.
Ce corps de squelette m'a été octroyé à mon arrivée dans ce monde. Par conséquent, la malédiction aussi date de ce passage entre les mondes.
Les raisons et la cause, Dieu seul les connaît.
S'en tourmenter revient à philosopher sur pourquoi je suis en vie.
Je secouai la tête en guise de réponse et, changeant de sujet, interrogeai Williaasufimu sur l'avenir.
« Williaasufimu-dono, ce sanctuaire en ruines ─ je voudrais en faire ma base à l'avenir ; cela te dérange-t-il ? »
« … Fais comme bon te semble. À l'origine, c'est l'endroit que ce Hanzô, chef des gens-chats, a bâti ; tant que tu ne touches pas à l'arbre qui me sert de lit, je n'ai rien à redire. »
Sur ces mots, le Roi Dragon plongea la gueule dans l'eau, souffla des bulles et ferma les yeux.
« Alors, avec reconnaissance… »
Je lui rendis son salut d'un hochement de tête et sortis le premier du bain.
Derrière le sanctuaire, au bord de la source, se trouve ce qui servait probablement de vestiaire ; mes armes y étaient pliées. Au moment de m'équiper, je m'arrêtai net pour examiner ma tenue.
« Hum, pas la peine de m'équiper complètement ici… »
Marmonnant, je n'enfilai que l'armure du bas.
Si je recouvre tout le corps, je ne pourrai plus vérifier immédiatement la durée de l'effet de levée de malédiction.
Torse nu, je gonflai mes muscles et pris la pose du « side chest ». Mes pectoraux bruns, ciselés, crépitèrent et mes veines sautèrent.
« Il me faudrait un miroir en pied ici. »
J'ajoutai mentalement l'achat d'un grand miroir à mon plan d'aménagement de la base, et me dirigeai vers l'intérieur du sanctuaire où devaient se trouver Arian et les autres.
Au-delà du vestiaire s'ouvrait une vaste salle ; aujourd'hui, l'herbe pousse entre les dalles, lui donnant des airs de prairie.
Au milieu, Arian et Chiyome étaient assises, absorbées dans une discussion.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, Arian-dono. »
À ma voix, Arian se retourna, un brin surprise.
« Ark, cette apparence… la malédiction est complètement levée ? Plutôt, ton corps va bien ? »
« Je vous ai inquiétées toutes les deux, mais comme vous voyez, le corps ne pose aucun problème. Quant à l'état actuel, Williaasufimu-dono m'a dit que ce serait à nouveau temporaire ; pour l'instant, j'ai bu l'eau de la source pour retrouver ma chair et je teste la durée de l'effet. »
Tout en répondant à Arian, je pris la pose « most muscular » pour faire ressortir mes trapèzes.
Arian tira une drôle de face en me regardant.
« C'est bien joli, mais pourquoi tu fais ce genre de pose ? »
« Hmm, j'exprime de tout mon corps la joie d'avoir de la chair ; c'est si étrange ? »
Je répondis en faisant bouger mes pectoraux.
« Arrête de faire comme mon grand-père. C'est étouffant à regarder. »
La pique cinglante d'Arian me fit baisser les épaules. Sur ces entrefaites, Ponta, qui jouait dehors, accourut ; il usa de son vent magique pour s'envoler.
« Kyûn ! »
Il se posa sur ma tête, remua sa queue duveteuse et me caressa le visage.
Arian, qui observait en silence, afficha un air convaincu et acquiesça.
« Si Ark est de la race elfe, c'est normal que la bête spirituelle Ponta s'attache à lui… Dis, Ark, tu vois quelque chose ? »
Elle souffla sur sa paume et me la tendit.
Sur sa main flottait, comme à Landbart, une lueur diffuse.
« ? Je ne distingue pas bien, mais je vois bien qu'elle brille vaguement… »
Je fixai sa paume et répondis ainsi ; elle acquiesça à nouveau, satisfaite, et fit disparaître la lumière.
« Comme je thought. Ark a le pouvoir de voir les esprits. »
« Cependant, Arian-dono, je ne perçois ni le mana qui flotte dans la Grande Forêt du Canada, ni la souillure de la mort des non-morts. »
Je glissai ma疑問 pendant qu'Arian hochait la tête toute seule.
« Ça varie selon les elfes. Et vu ta constitution, tu te rapproches plutôt de nous, les dark elves. »
La réponse d'Arian me rappela les caractéristiques des elfes dans ce monde.
Il me semble avoir entendu que les elfes ont une forte aptitude magique, tandis que les dark elves excellent physiquement.
En effet, mon corps penche indéniablement du côté dark elf. Toutefois, cette enveloppe n'est qu'une réplique de l'avatar de jeu ; on peut douter qu'elle soit vraiment « elfe ».
Pourtant, le fait que j'aperçoive, même faiblement, l'esprit qu'elle m'a montré prouve peut-être que les traits raciaux sont bel et bien présents.
Parlant de cela, le premier chef qui a fondé la Grande Forêt du Canada où vit Arian ─ sans doute un être semblable à moi ─ possédait lui aussi le don de voir les esprits, mais ce pouvoir n'était pas très fort, m'avait dit Arian.
« Il vaudrait peut-être mieux rentrer une fois au village et en parler à l'ancien… ah ! »
Alors qu'Arian évoquait seule le programme à venir, elle frappa dans ses mains comme frappée d'une idée et se tourna vers Chiyome.
« Au fait, Chiyome-chan avait quelque chose à dire à Ark, non ? »
Sur ces mots, Chiyome, qui jusqu'alors n'avait pas pris part à la conversation, baissa légèrement la tête, oreilles de chat incluses, et posa sur moi ses yeux.
« Hmm ? »
« En fait, je pense que vous vous souvenez de l'opération de sauvetage de nos compatriotes à la capitale, où Ark-dono et Arian-dono nous avez prêté main-forte. Son succès a largement dépassé les prévisions, et la capacité d'accueil de notre village caché dans les montagnes du Kalkato a été largement dépassée. Comme il y a beaucoup de bêtes magiques dans les fonds des montagnes et peu de terres cultivables sur les flancs, la vie y est rude à la base, et la population était déjà proche de la limite… »
En décrivant la situation du village, Chiyome laissa tomber les épaules et la queue, sans force.
J'opinai du chef pour l'encourager à continuer.
« C'est pourquoi, sur ordre de la vingt-deuxième génération, on nous a chargé de retrouver ce "sanctuaire" qui fut jadis la base du premier Hanzô-sama, pour en faire notre nouveau village. »
Apparemment, leur clan ne cherchait pas seulement l'ancienne base du premier Hanzô, mais aussi un refuge pour les nombreux compatriotes sauvés.
Je compris leur circonstance, tout en ressentant une pointe d'inquiétude à voir nos objectifs converger, et j'aborderai le sujet.
« Moi aussi, vu les vertus de la source et l'état de ce corps, je compte faire de ce lieu ma base ; je viens d'obtenir l'accord de Williaasufimu-dono… mais cela ne vous gêne-t-il pas ? »
À ma proposition, Arian et Chiyome échangèrent un regard surpris, puis Chiyome me fixa de ses yeux bleu transparents et répondit.
« C'est… oui. Nous avons aussi reçu la permission de Williaasufimu-dono. Et… les gens du village ne comptent pas s'installer autour de ce sanctuaire, aux pieds du Roi Dragon, mais sur la plaine au bord du grand lac qui se trouve plus à l'est, comme nous l'a indiqué le Roi Dragon. »
Il y a donc un terrain plus propice à la vie plus loin.
Ce sommet, avec sa source et les vestiges d'habitation qu'est le sanctuaire, convient à un petit groupe, mais serait incommode pour une grande population.
Quand je suis sorti de la grotte, j'ai vu que ce lieu est une sorte de bassin cerclé de hautes montagnes, difficile d'accès pour un ennemi.
La plaine permettrait d'accueillir beaucoup de gens des montagnes.
Mais pourquoi le premier Hanzô n'a-t-il pas fait de cet endroit le village des gens des montagnes, préférant migrer ailleurs ?
Je posai la question à Chiyome, qui secoua la tête.
« Moi non plus je ne sais pas les détails. Cela remonte à trop de générations ; si vous demandez à la vingt-deuxième génération, elle en saura peut-être plus. »
Les grandes lignes se dessinent, et je devine la suite.
En effet, ce lieu est difficile d'attaque pour les humains, mais cela signifie aussi qu'y parvenir est extrêmement ardu.
Pour l'instant, le seul chemin connu consiste à traverser une forêt profonde infestée de bêtes magiques, puis à franchir la chaîne du Vent-Dragon, ou à longer l'obscurité de cette immense grotte.
Même pour les gens des montagnes aux capacités physiques supérieures, la migration comportera de grands risques et causera sans doute de nombreuses morts.
C'est-à-dire ─
« La situation du village de Chiyome-dono et le plan de migration impliquent… un soutien au déplacement par la magie de transfert, c'est bien ça ? »
J'adressai mon regard à Chiyome, qui dressa ses oreilles de chat et me regarda avec des yeux brillants d'espoir.
« ── Oui ! Nous sollicitons à nouveau votre aide, Ark-dono. »
Ma réponse était déjà décidée.
« Moi aussi, pour faire de ce sanctuaire ma base, je dois saluer le chef actuel, descendant de Hanzô-dono. Mal dit, il faudra négocier pour obtenir ce sanctuaire comme récompense de l'aide à la migration. C'est indispensable pour mon corps maudit, je ne peux pas céder. »
En disant cela avec un sourire, Chiyome conserva son visage impassible, mais ses joues se teintèrent légèrement de rose et sa longue queue remua joyeusement.
« Merci, Ark-dono. »
« Au fait, Arian-dono, que ferez-vous ? Vous rentrerez d'abord à Lalatoïa ? Je vous ai fait séjourner ici sept jours pour moi. »
Je m'adressai à Arian, qui avait écouté en silence ; elle écrasa sa poitrine généreuse sous ses bras, posa un doigt sur son menton et prit une pose réfléchie.
« À la base, aller-retour jusqu'au village prendrait bien plus de sept jours, donc pas la peine de t'inquiéter pour ça. Pendant que tu dormais, j'ai déjà parlé avec Chiyome-chan et j'ai promis de passer au village. »
Elles se regardèrent et esquissèrent un sourire complice.
Il semble qu'elles aient tout réglé pendant mon sommeil ; face à leur complicité, je me sentis exclu et me grattai la tête.
Ponta, sur ma tête, me consola en me caressant avec sa grande queue duveteuse.
« Ponta, je te donnerai quelque chose de bon à manger plus tard. »
« Kyûn ♪ »
Tandis que je comblais ce vide de solitude en caressant Ponta, mon bras se mit soudain à devenir translucide, laissant entrevoir l'os dessous.
« Mm ? »
En un clin d'œil, sans délai, tout mon corps s'évapora comme une brume et je revins à ma forme de squelette.
Depuis que j'ai bu l'eau de la source… à peine une heure.
« Tu es redevenu squelette… l'effet est assez court, hein. »
Arian écarquilla les yeux devant ma métamorphose, mais asséna ce fait cruel sur la vertu de la source.
Certes, la durée est brève, mais il est indéniable que boire l'eau a considérablement prolongé l'effet par rapport au simple bain.
Il faudra augmenter la quantité bue et poursuivre les tests.
Je réintégrai cette vérification dans mon emploi du temps à venir.