J'ouvris les yeux pour découvrir des branches d'arbres qui dépassaient par l'ouverture d'un plafond effondré, et la lumière du soleil filtrant à travers les interstices baignait mon corps allongé.
J'avais l'impression d'avoir fait un mauvais rêve, mais je ne parvenais pas à me rappeler clairement de son contenu.
Comme pour évacuer la sensation désagréable qui stagnait au fond de ma poitrine, j'inspirai et exhalai profondément. Peu à peu, la conscience me revint, et je compris que j'avais perdu connaissance juste après être entré dans la source chaude.
Je soulevai ma tête, légèrement lourde et engourdie, et observai les alentours.
J'étais couché sur ce qui ressemblait à un piédestal en pierre. À côté subsistaient les vestiges de ce qui avait dû être un fourneau ; cet endroit était autrefois une cuisine.
Le piédestal sur lequel je reposais servait probablement de plan de travail.
Sur mon corps était jetée la fourrure que j'avais vue lors d'un bivouac précédent, utilisée comme une couverture.
Nous semblions être à l'intérieur des ruines d'un sanctuaire au sommet d'une montagne rocheuse.
La plupart de l'intérieur avait pourri ; de l'herbe poussait entre les dalles de pierre, effaçant la frontière entre l'intérieur et l'extérieur, mais les murs encore debout permettaient de deviner qu'il s'agissait d'une pièce.
Seul le dessus du plan de travail avait été soigneusement nettoyé, sans doute pour servir de lit.
Sur ce plan de travail, à côté de moi, une boule de poils verte dormait enroulée sur elle-même, émettant de petits ronronnements, et sa queue duveteuse remuait faiblement par moments.
S'étant aperçue que je bougeais, elle entrouvrit des yeux ensommeillés, me repéra et poussa un cri joyeux en remuant la queue.
« Kyun ! Kyuun ♪ »
Ponta sauta directement sur mon visage et se mit à me lécher avec sa petite langue.
« Hé ! Arrête, ça chatouille ! »
Tout en détachant Ponta qui s'agitait joyeusement, je pris conscience de mon état actuel.
« Hum… suis-je revenu à la normale ? »
Comme l'indiquait ce monologue, j'avais temporairement récupéré un corps de chair grâce à la source chaude près de l'Arbre Couronne du Dragon, mais me voici à présent de nouveau sous mon apparence de squelette.
Et ce corps est tel qu'il était quand j'ai plongé dans la source : je suis, pour ainsi dire, complètement nu.
Être vu nu en squelette ne me gêne nullement, mais je m'inquiétai de la disparition de mon unique armure et promenai mon regard alentour.
À cet instant, le visage d'Arian apparut à l'entrée grande ouverte de la pièce ; en me voyant, ses pupilles d'or s'élargirent de surprise.
« Ark !? Tu es réveillé !!! »
Arian laissa tomber les plantes sauvages qu'elle tenait, se pencha vers moi avec élan et me appela en scrutant mon visage.
Au coin de ses yeux brillaient de légères larmes ; devant tant d'inquiétude, je grattai machinalement mon crâne, mal à l'aise.
──Apparemment, je lui ai causé bien du souci.
« Euh, oui. Je viens à peine de me réveiller… mais depuis combien de temps suis-je inconscient ? »
Tout en étant un peu décontenancé par son empressement, je lui demandai la durée de mon évanouissement. Elle compta sur ses doigts, comme pour se remémorer quelque chose, puis acquiesça une fois.
« Cela fait sept jours aujourd'hui depuis qu'Ark s'est effondré près de cette source. On en était à discuter avec Chiyome-chan de savoir s'il fallait appeler des renforts du village ou demander au Roi Dragon Williasphim de te transporter jusqu'au village. »
« J'ai été inconscient pendant sept jours !? »
Sa réponse me surprit au point que je ne pus cacher mon étonnement.
Pour moi, ce n'avait été qu'une petite heure tout au plus ; je n'avais jamais imaginé que tant de jours s'étaient écoulés.
──Un petit air d'Urashima Taro.
Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, une nouvelle personne montra son visage à l'entrée et m'interpella.
« Ark-dono ! Vous avez repris connaissance ! »
C'était Chiyome, dans son habituel équipement ninja, qui apparut en portant un panier sommaire rempli, comme Arian, de plantes sauvages et de noix, ses oreilles de chat sur la tête s'agitent avec vivacité.
« Oh, Chiyome-dono. Pardonnez-moi de vous avoir inquiété. »
À ma réponse, ce fut Arian, les bras croisés et le sourcil froncé, qui coupa la parole par le côté.
« Vraiment. Puisqu'Ark n'est fait que d'os, on ne sait même pas si son cœur bat, et couché là, il a tout l'air d'un simple squelette. »
C'était indéniable ; je n'eus rien à répondre. On aurait pu me croire mort et m'enterrer.
« Pardonnez-moi, Arian-dono. Vous m'avez cru vivant et m'avez attendu sept jours durant… Mais comment avez-vous pu croire si longtemps que j'étais encore en vie ? »
Je le dis moi-même, mais un squelette sans conscience ni réaction pendant sept jours passe pour mort. Pour ma part, j'aurais abandonné au bout de deux jours.
Quand je posai la question à Arian, ses yeux dorés tremblèrent légèrement et se portèrent dans une direction vague.
« C-c'est pas grand-chose… »
Devant sa réaction, je penchai la tête, me demandant si, pendant mon évanouissement, j'avais parlé en dormant ou bougé, ce qui lui aurait fait juger que j'étais vivant. Mais Arian changea de sujet en préambulant : « Mais enfin — »
« Ark, tu as dit avant que tu étais un humain, non ? La forme que tu as prise quand la source a levé ta malédiction, c'était clairement un elfe ! »
À sa question, je me rappelai nettement l'apparence que j'avais eue, juste avant de m'évanouir, grâce à la source de l'Arbre Couronne du Dragon.
Cette apparence n'était bien sûr pas celle de mon monde d'origine. Pourtant, ce corps d'elfe noir me disait quelque chose.
C'était l'avatar que j'utilisais avant de passer à ce squelette.
Le personnage que j'avais modelé sur les Dark Elves du jeu — oreilles longues et pointues, peau mate, yeux rouges et cheveux noirs — différait grandement des Dark Elves de ce monde.
Le regard d'Arian, exigeant une explication, se fixa droit sur moi dans ses prunelles d'or.
Je détournai légèrement les yeux de son regard, restai sans voix et caressai machinalement ma mâchoire.
« …Non, moi aussi je croyais être un humain… »
En brouillant mes mots, je poussai un soupir.
« Il semble que les souvenirs qui me restent ne soient pas très fiables non plus. »
Je savais la vraie raison, mais je comprenais aussi qu'elle ne serait pas comprise si je la leur disais telle quelle.
Pour l'instant, je n'avais d'autre choix que de présenter les choses ainsi.
Arian et Chiyome échangèrent un regard après m'avoir écouté, poussèrent un soupir en même temps et ne insistèrent pas davantage.
C'était une aide précieuse — pensai-je, tout en baissant les yeux sur mon corps et en exhalant.
« Vu la forme des oreilles, c'est sûrement un elfe, mais il a des caractéristiques qu'on n'a jamais vues, donc difficile à juger. Et le principal intéressé n'est pas fiable… »
Arian, les yeux sur moi, marmonna cette plainte à l'intention de Chiyome à ses côtés.
Un chevalier en armure dont l'intérieur est un squelette, et ce squelette, une fois la malédiction levée, prend l'apparence d'un elfe noir — au dedans duquel réside une conscience humaine. C'est comme un emballage cadeau excessif d'un grand magasin, pensai-je en secouant la tête intérieurement.
Et surtout —
« Pourquoi ai-je perdu connaissance dans cette source ? »
Juste avant de m'évanouir, un torrent d'émotions comme je n'en avais jamais ressenti avait englouti ma conscience, une tempête dans mon crâne qui m'avait donné l'impression de devenir fou.
Alors que je nourrissais ce doute et le formulais en monologue, une voix me répondit.
« Ce que le gamin a subi vient sans doute de l'effet de la malédiction qui pèse sur lui. »
Cette voix, connue quelque part, tomba soudain du plafond ouvert.
Réagissant, Arian, Chiyome et moi tournâmes simultanément la tête vers l'origine de la voix — l'ouverture du plafond.
Y guettait un être d'une apparence inconnue, qui nous toisait d'en haut.
« Kyun ! »
Mais Ponta, à mes côtés, ne montra aucune méfiance ; au contraire, il cria d'un ton familier et agita sa queue duveteuse.
L'être descendit de l'ouverture avec une aisance déconcertante, atterrit dans le sanctuaire en provoquant une légère vibration et se planta droit devant nous, les jambes écartées.
Ne connaissant pas son identité, mais voyant que Ponta ne se méfiait pas, je ne savais quel jugement porter et le regardai, médusé. C'est Arian, à côté de moi, qui prit la parole la première et dissipa mon doute.
« C'est le Roi Dragon, Williasphim-sama. Les Rois Dragons longevis peuvent prendre forme humaine. »
« Quoi… »
Je poussai un cri de surprise en surface, mais en moi je continuai de pencher la tête.
Certes, l'être devant moi a deux bras, se tient sur deux pieds et a une forme humanoïde.
Je comprends qu'il ne s'agit pas du Roi Dragon de trente mètres que j'ai affronté auparavant.
Mais peut-on vraiment appeler cela une forme humaine ?
La peau du Roi Dragon devant moi est couverte d'écailles gris-bleu ; sa tête n'est pas humaine mais celle d'un dragon, sa bouche aux dents rangées affiche un sourire, et deux paires de grandes cornes sortent de son front.
Il est revêtu d'une armure de la même teinte que ses écailles, a de petites ailes repliées dans le dos, et une longue queue pend de sa taille jusqu'au sol.
Et la taille de Williasphim sous cette forme humanoïde dépasse aisément les quatre mètres, une silhouette de géant.
Est-ce vraiment une forme humaine ? Ne vaudrait-il pas mieux dire un homme-lézard géant ? — J'avalai cette pensée et portai mon attention sur le Roi Dragon.
D'abord, ma curiosité sur son apparence passe après l'urgence de mon propre corps.
« Williasphim-dono, que voulez-vous dire par "effet" ? »
À ma question, Williasphim acquiesça avec aisance, rétrécit ses pupilles reptiliennes et croisa mon regard.
« D'après ce que je vois, le corps d'origine du gamin se trouve dans un autre monde que celui-ci. La force de la source l'a temporairement ramené, remplaçant son corps actuel, mais cela provoque un contrecoup. Pourquoi son corps fonctionne dans un état aussi incomplet, moi non plus je ne saisis pas… »
« Un autre monde… »
Je relevai ce terme dans l'explication de Williasphim et le ruminai.
« Hmm. C'est un peu difficile à expliquer à autrui, mais d'autres mondes existent en superposition avec celui-ci, et le corps d'origine du gamin s'y trouverait. »
Des mondes superposés — parlait-il d'autres dimensions ou de mondes à phases différentes ? J'en fis l'hypothèse et tournai mon regard vers Arian et Chiyome.
Mais l'explication ne semblait pas leur convenir ; elles penchaient la tête en boucle.
Devant leur réaction, Williasphim posa la main sur son menton, cherchant ses mots.
« Comment dire… Oui, ce monde est à l'origine celui des esprits et autres êtres sans corps ; les esprits en sortent pour apparaître ici. Ainsi, plusieurs mondes invisibles coexistent en superposition avec le nôtre. »
Au complément de Williasphim, elles parurent enfin comprendre ; elles acquiescèrent plusieurs fois avec des visages plus ou moins convaincus.
« Je vois. Alors, le choc — comme si des émotions me were projetées — qui a frappé lors du retour de mon corps grâce à la source, et qui m'a fait perdre connaissance… qu'en est-il ? »
Le mécanisme d'échange entre mon corps de squelette et celui d'elfe noir devint vaguement compréhensible.
Ce qui m'inquiétait le plus, c'était ce phénomène d'explosion émotionnelle indicible survenant à ce moment.
Quand je posai la question au Roi Dragon devant moi, Williasphim promena son regard sur mon corps entièrement squelettique avant d'ouvrir lentement la bouche.
« C'est bien ce qu'on appelle une malédiction… Quand tu es dans ce corps d'os, tu ne ressens pas de grandes émotions, n'est-ce pas ? »
À sa question, je revis mes actions depuis mon arrivée dans ce monde.
Effectivement, mes jours ici furent une suite de surprises, mais je ne m'en suis pas particulièrement ému, encore moins désespéré.
J'ai eu mal au cœur pour le sort des elfes et du peuple des montagnes, et je n'ai pas hésité à leur prêter main-forte, mais je ne me suis pas levé par indignation.
Je pensais que cette froideur venait du fait que je percevais encore ce monde comme un jeu ou un rêve, et qu'en m'impliquant activement avec elles, cela s'améliorerait peu à peu.
« Mais au moment de retrouver ton corps d'origine, toutes les fluctuations émotionnelles vécues dans ton corps d'os te reviennent d'un coup, et — ne supportant pas la charge, tu perds conscience. »
À l'explication de Williasphim, Arian et Chiyome me fixèrent, hébétées, et moi-même baissai les yeux sur mon corps d'os.
Cela tient la route — mais alors,
« Williasphim-dono, pourquoi êtes-vous au courant de telles circonstances particulières ? »
Un Roi Dragon, être surnaturel, vit longtemps ; sa longévité lui confère-t-elle une sagesse supérieure et une connaissance des lois du monde ? Une question naïve jaillit de ma bouche.
Le Roi Dragon sourit de sa bouche inhumaine et répondit.
« Nous, Rois Dragons, différons des dragons qui vivent dans les montagnes environnantes. On pourrait dire que nous sommes des esprits dotés d'un corps. »
À cette réplique, je jetai un œil à Ponta qui bâillait largement, lassé de la conversation.
« Kyun ? »
Mais Williasphim le devança en niant.
« Ce n'est pas non plus une bête spirituelle comme celui-là. Les bêtes spirituelles sont la fusion d'un esprit et d'un animal, mais nous pouvons remodeler notre propre corps existant dans ce monde. La technique pour prendre cette forme humaine en est une application. Il faut un certain effort pour loger l'âme d'un Roi Dragon dans un corps aussi petit, cela dit. »
En disant cela, Williasphim gonfla la poitrine.
Les Rois Dragons, derrière leur présence écrasante, sont des entités assez spirituelles.
« Je comprends… Toutefois, s'il y a un tel contrecoup, je ne pourrai pas me baigner souvent dans la source, et si le retour n'est que temporaire… »
En secouant la tête et baissant le front, je vis Arian me lancer un regard du genre « encore avec l'histoire du bain ».
Pour moi, c'est une question capitale, cela dit.
Mais celui qui contredit ma murmure fut précisément Williasphim, l'auteur de l'explication sur l'effet de la source.
« C'est faux, gamin. Tu dois entrer régulièrement dans cette source et maintenir la charge émotionnelle au minimum, sinon tu ne pourras plus jamais retrouver ton apparence d'origine. Cette fois, tu as survécu au contrecoup de la malédiction par miracle. »
Ses mots me firent prendre conscience, et je relevai la tête d'un bond.
Depuis mon arrivée, je n'ai passé qu'un mois environ en squelette. La seule accumulation d'émotions négatives de cette période a provoqué un tel choc.
Si c'étaient deux mois, voire un an d'émotions accumulées qui me submergeaient d'un coup lors de la levée de la malédiction, je ne m'en tirerais pas avec sept jours de coma.
Ma vie même serait en danger.
Dans ce monde rude, la suppression de la charge émotionnelle en état de squelette est en un sens un effet commode, mais le fait que l'addition arrive d'un coup sous forme de contrecoup mérite bien le nom de « malédiction ».
Je n'avais pas imaginé que la malédiction, qui n'était qu'un paramètre de background à l'époque du jeu, se concrétiserait de cette manière, mais le regretter maintenant ne changera rien à la situation.
Peut-être parce que je suis en squelette, je fais le tri rapidement et tournai mes pensées vers l'avenir.
« Il semble nécessaire de tester un peu plus les vertus de la source… »