Quand je repris conscience, je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle j'étais là.
C'était une zone forestière entièrement recouverte d'herbe verte à perte de vue.
Le soleil était encore haut, sans doute en début d'après-midi — le vent caressait les feuillages verts et le bruissement des arbres résonnait à mes oreilles comme s'il pleuvait sur moi, assis sur un rocher.
Le vent qui soufflait mêlait la senteur verte des feuilles à l'odeur de la terre humide et l'apportait à mes narines. Et ce vent, en faisant osciller les branches des arbres de la forêt, s'élançait vers le ciel.
Je me levai involontairement du rocher où j'étais assis et promenai mon regard sur le paysage inconnu qui m'entourait.
— Pourquoi suis-je assis ici, seul ?
En tentant de me remémorer les souvenirs d'immédiatement avant, je finis par remarquer mon apparence.
Une cape d'un noir de jais teinte d'un noir unique recouvrait tout mon corps, et mes deux mains étaient gainées de gantelets ornés de sculptures inquiétantes.
Et ce que je tenais dans ma main était un long bâton massif dont le design représentait un motif maléfique.
Vu de l'extérieur, mon équipement complet avait l'allure typique d'un mage.
Tout en éprouvant un doute face à mon apparence, mon corps se mit à bouger contre ma volonté.
Une flamme noire logea à l'extrémité du bâton que je levais, et quand cette masse de flamme fut projetée sans avertissement, elle heurta un arbre proche et l'enflamma en un instant.
La flamme noire tourbillonna violemment, et l'arbre consumé finit par giser carbonisé avant de se réduire en poussière, ses cendres noires emportées par le vent et dispersées dans la forêt environnante.
Satisfait de la puissance de cette flamme noire, je brandis à nouveau le gros bâton vers le ciel.
Après avoir sacrifié un bon nombre d'arbres de la forêt environnante et utilisé à loisir ma flamme noire, je quittai finalement la clairière ainsi créée et commençai à errer dans la forêt.
Partout, les broussailles et les feuillages me barraient la vue, ne m'offrant qu'un paysage sans variété — pourtant, en avançant silencieusement dans cette forêt sans chemin, je finis par découvrir un sentier rudimentaire fait de terre simplement tassée.
Les arbres ayant été coupés pour créer ce chemin, le paysage lointain au bout de la voie devint visible.
Alors, l'extrémité de mon bâton levée produisit à nouveau une sorte de sphère noire qui gonfla d'un coup et engloutit mon corps.
Ce ne fut qu'un instant, et quand la sphère noire se rétracta pour disparaître, le paysage devant moi avait légèrement changé.
Je me retournai et compris ce que cela signifiait.
L'endroit où j'étais sorti du fourré forestier tout à l'heure se trouvait maintenant à quelques dizaines de mètres derrière moi. Les traces des arbustes et des herbes que j'avais piétinés en sortant du fourré étaient clairement visibles depuis cette position.
Apparemment, la magie tout à l'heure était de la magie de transfert.
Satisfait de ce moyen de déplacement, je suivis d'une démarche plus légère la unique route qui traversait la forêt, en utilisant la magie de transfert.
Finalement, les arbres se clairsemèrent et je débouchai dans un espace ouvert.
Devant moi s'étendait une zone de collines ouvertes, et le chemin qui la serpentait se rejoignait à celui venant de la forêt pour continuer vers l'avant.
En levant les yeux au ciel, le soleil se trouvait légèrement passé le zénith.
En passant du sentier forestier à la route qui traversait les collines, j'avançai le long de la voie en utilisant la magie de transfert.
Finalement, j'aperçus une voiture de luxe arrêtée sur le bas-côté de la route.
Mais ce n'était pas la continuation du paysage paisible environnant — une atmosphère tendue, perceptible au premier coup d'œil, y régnait.
Plusieurs flèches étaient plantées dans la voiture arrêtée, et le cocher assis sur son siège n'était pas épargné. Parmi les quatre chevaux, l'un avait visiblement succombé à une blessure de flèche, la tête pendante, toujours attaché à la voiture.
Et surtout, autour de la voiture, plusieurs hommes s'affrontaient à l'épée et au bouclier.
D'un côté, des hommes en armure légère assortie, montés sur des chevaux, avec des épées et de petits boucliers également unifiés, combattaient en protégeant la voiture — on comprenait qu'ils étaient les gardes.
L'autre groupe les encerclait et les attaquait, avec des armes et des équipements disparates, sans unité, et leur apparence sordide ne laissait voir que des bandits ou des voleurs.
Ce groupe de voleurs était plus du double en nombre par rapport aux gardes, et ils les repoussaient par la force du nombre tout en tentant d'attaquer la voiture.
La situation était déjà critique, ne laissant aucune minute de répit, et les gardes tombaient un par un sous les coups des voleurs.
Si je restais là à simplement observer, la voiture tomberait aux mains des voleurs en quelques minutes.
Debout à distance de la voiture, je levai mon bâton maléfique, et une sphère noire en jaillit pour recouvrir mon corps.
Au moment suivant, j'avais rapproché à une centaine de mètres derrière la scène d'attaque, mais ni les voleurs ni les gardes ne semblaient m'avoir remarqué.
Je levai à nouveau mon bâton, fis jaillir une flamme noire à son extrémité, et lançai plusieurs masses de flamme vers les voleurs.
Les boules de flamme noire atteignirent leur cible sans manquer, enveloppèrent les voleurs de feu, les transformèrent en torches vivantes, et les changèrent tous en cendres et ossements muets.
« Gyaaaaaaaaahhhhhhhhhhh !! »
Le groupe de voleurs bouillants de sang bascula dans la confusion et la panique face à leurs compagnons soudain enveloppés de flammes, hurlant et se tordant.
Les soldats de la garde, ne comprenant pas un instant ce qui se passait, ne pouvaient que regarder avec stupeur les voleurs s'embraser les uns après les autres.
Et l'un des voleurs m'aperçut, pointa le doigt et hurla.
« C'est luiuuuuuu !! Il y a un mageuuuuuu !! »
À cette voix, plusieurs voleurs se retournèrent et, sur cet élan, foncèrent sur moi armes au poing.
Mais presque tous, avant même de m'atteindre, reçurent mon attaque de flamme et s'effondrèrent, laissant s'accumuler des cendres noires au sol tout en exposant leurs os.
Tout en rôtissant les voleurs restants, j'avançai vers la voiture, scène de l'embuscade.
Le spectacle de gens qui brûlent et se consument sous mes yeux est une scène atroce au-delà des mots, mais je ne manifestai ni la moindre agitation ni la moindre pitié.
« Chef ! Ce type est carrément dangereux !! Faut fuir !! »
L'un des voleurs cria vers un grand gaillard costaud près de lui, jeta un regard de travers dans ma direction et s'enfuit à toutes jambes.
J'allumai une flamme noire à l'extrémité de mon bâton et la lançai vers l'homme en fuite.
L'homme fut enveloppé par le dos, s'effondra et, laissant une trace carbonisée au sol, ne devint plus que des os.
« Chikushou !! C'est quoi, ce mec !! »
Le grand homme qu'on appelait « chef » lança l'arme qu'il tenait vers moi et poussa un cri de colère frustrée.
L'arme vola droit sur moi, effleura la capuche de ma cape couleur des ténèbres et se ficha dans le sol derrière moi avec un bruit sec.
La capuche retomba sur mon épaule, exposant mon visage aux regards.
Un instant de silence s'ensuivit, et l'entourage fut enveloppé d'une atmosphère où l'on retenait son souffle.
Et au moment où je bougeai légèrement, ils agirent comme s'ils avaient été repoussés. Les voleurs se mirent à fuir en criant, se dispersant comme des petits d'araignée, tandis que les gardes poussaient des cris de ralliement et tiraient à la volée une salve de flèches vers moi depuis leurs chevaux.
La distance étant courte, les flèches tirées en ligne droite semblaient devoir se planter dans mon corps — mais celles qui frappèrent ma cape couleur des ténèbres perdirent leur force sans la percer et tombèrent au sol avec un bruit sec.
« Pourquoi ? »
« !? »
Alors que j'adressais la parole aux gardes qui m'avaient attaqué malgré mon secours, tous ouvrirent de grands yeux stupéfaits et reculèrent légèrement.
« Vous, partez avec la voiture !! Toi et toi, vous restez avec moi pour lui barrer la route !! »
Sur l'ordre de celui qui semblait être le chef des gardes, deux gardes proches dégainèrent leurs épées. Derrière eux, les autres gardes détachèrent le cheval immobilisé de la voiture et sautèrent sur le siège de cocher.
Quand je fis un pas en avant, le chef à cheval poussa un grand cri et leva son épée.
« Je ne vous laisserai pas approcher davantage !! Vous deux, prenez-le en tenaille !! »
À peine eut-il fini que le chef enfonça ses talons dans les flancs de sa monture ; le cheval cabra et se lança immédiatement à l'attaque.
En réponse, les deux hommes de chaque côté décrivirent un arc pour me prendre à revers.
Au moment où mon attention fut attirée par leur mouvement, l'éclat de l'épée du chef était déjà tout près. Je l'esquivai de justesse par un transfert, mais les deux gardes qui chargeaient de chaque côté portèrent déjà leurs attaques dans mon dos.
J'esquivai l'attaque de l'un, parai la taille de l'autre avec mon bâton, et me retournai — pour voir le chef profiter de l'ouverture et sauter de son cheval pour abattre son épée.
Un bruit sec de métal résonna, l'épée du chef et mon bâton s'entrechoquèrent en étincelles.
« Monstre utilisant une magie bizarroïde !! »
En s'engageant de tout son corps pour pousser nos armes entrecroisées, le chef fit gonfler une veine sur son front, me fixa et cracha ces mots.
Nos forces s'égrainant au plus près, son regard perçant était à portée de main, et je vis mon reflet dans ses pupilles.
Ce qui s'y reflétait était un crâne humain sans cheveux, sans peau, sans un morceau de chair, et au fond de ses orbites vides brûlait une flamme rougeâtre, comme un feu follet, luisant d'une lueur suspecte.
Surpris par mon propre visage, je repoussai le chef avec mon bâton et portai ma main libre à mon visage.
Mes doigts légèrement tremblants ne touchaient aucune peau douce et tiède, ne faisaient qu'effleurer un os froid et dur.
« Retourne à la terre, mort-vivant !! »
Mais le chef, jugeant sans doute l'instant favorable face à ma stupeur, leva à nouveau son épée et fonça sur moi.
« ... Génant. »
Agacé, je déversai la flamme noire allumée au bout de mon bâton sur ce chef, qui s'embrasa en une colonne de feu, se tordit sur place et finit en un tas de charbon.
« Connard !! Comment oses-tu !! »
« L'ennemi du chef !! »
Les deux restants, furieux, me transpercèrent de leurs regards haineux et foncèrent — je les esquivai de justesse et leur envoyai la flamme noire comme tout à l'heure.
Il ne fallut pas longtemps pour que les deux gardes deviennent des dépouilles muettes, et les alentours ne retentirent plus que du crépitement des braises résiduelles qui grignotaient le sol.
D'un visage sans la moindre émotion face à ce spectacle, je promenai mon regard alentour et remarquai que la voiture arrêtée tout à l'heure n'était plus là.
Je portai mes yeux vers l'avant, sur la route qui traversait les collines, et vis au loin le dos de la voiture qui s'éloignait au galop.
Mais ce fut bref : arrivé à la descente de la colline, le dos de la voiture disparut bientôt de ma vue.
Après l'avoir regardé vaguement, je poussai un profond soupir et baissai les yeux sur le bâton que je tenais.
Et quand je revins à moi, j'étais de retour à l'endroit où le sentier de la forêt croisait la route qui ressemblait à une grand-route.
Le soleil penchait près de l'horizon, le ciel se teintait de pourpre en se préparant pour la nuit, et je regardais cela distraitement, assis sur un rocher proche.
Comme j'en venais enfin à comprendre mon apparence et à réfléchir à ce que je devais faire maintenant, ce ne fut qu'après un bon moment que je remarquai, sur l'horizon au-delà des collines, plusieurs lumières s'allumer et venir droit sur moi en ligne droite.
Quand je m'en aperçus, une centaine de cavaliers environ avaient déjà déployé leur formation face à moi, brandissant des lances qui flamboyaient couleur pourpre dans le reflet du soleil couchant.
Leur équipement semblait d'un cran supérieur à celui des gardes de la voiture tout à l'heure, avec de solides cuirasses et des manteaux flottant au vent.
C'étaient à l'origine des manteaux blancs, mais teintés par le couchant, ils évoquaient le spectacle des manteaux écarlates des légionnaires romains.
Et l'un d'eux, revêtu d'une armure particulièrement somptueuse, fit avancer sa monture et abattit violemment la main qu'il levait vers le ciel.
À ce signal, les cavaliers levèrent leurs lances d'un seul mouvement et partirent au galop, faisant gronder le sol tout en fonçant droit sur moi.
Je leur lançai distraitement de la flamme noire, mais comme jeter des cailloux sur une vague déferlante, je ne pus enrayer leur élan, me contentant de transformer quelques chevaux et cavaliers en ossements.
Une vague de cavaliers remplit mon champ de vision, me laissant nulle part où me transférer, et une couverture de lances s'abattit sur mon corps.
J'essayai d'en parer plusieurs, mais les coups de lance portés par l'élan des chevaux transpercèrent sans pitié mon corps d'os, le faisant grincer.
La vague de cavaliers passa derrière moi, et pendant que je sentais leur retour dans mon dos, je saisis les nombreuses lances plantées en moi.
Ce seraient des blessures mortelles pour un corps vivant, mais la douleur n'était pas si forte. Je les arrachai sans façon, et en relançai une vers le groupe de cavaliers qui reprenait sa course vers moi ; un cavalier fut transpercé et cloué au sol.
Pourtant, les cavaliers ne fléchirent pas, lances en avant, et chargèrent à nouveau.
« Encombrants... »
Une voix basse s'échappa de ma bouche, et je frappai le sol de la pierre d'extrémité de mon bâton maléfique.
Alors, mon ombre s'étendit en cercles concentriques comme si elle gonflait, et s'élança sur les ossements des cavaliers et chevaux morts lors de la charge précédente.
L'ombre s'accrocha aux dépouilles, et les squelettes se relevèrent comme des marionnettes tirées par des fils, ramassèrent les lances tombées et se mirent à courir avec des mouvements vifs vers leurs anciens camarades.
La charge des cavaliers ne s'arrêta pas, mais sur les visages des soldats à cheval, la stupeur et la peur se lisirent clairement.
— Ainsi commença l'enfer, avec la seconde charge des cavaliers.
Des soldats-squelettes transperçaient leurs anciens collègues de leurs lances et les brandissaient vers le ciel. L'ombre couleur des ténèbres y étendait ses tentacules, s'accrochait aux nouveaux soldats, et ces nouvelles dépouilles armées se ruaient à leur tour sur leurs anciens camarades.
Perçant ventres et poitrines, répandant sang et entrailles, ils s'en prenaient à leurs visages connus — çà et là résonnaient cris et sanglots, choc des lames et bruit des vies fauchées, et l'enfer naquit dans le paysage paisible des collines.
Finalement, quand il ne resta plus aucun vivant, plus d'une centaine de soldats sans volonté se tenaient immobiles sur la colline au crépuscule, projetant de longues ombres comme leurs propres pierres tombales.
Et au centre, le squelette qui avait remis sa cape couleur des ténèbres frappa le sol de la pierre de son bâton maléfique, puis le leva vers le ciel.
En réponse, les soldats morts se rassemblèrent silencieusement derrière lui, et bientôt, ils se mirent à marcher lentement sur la route qui s'étendait au-delà de la colline, comme un cortège funèbre suivant son maître.
Quand le soleil disparut au bout de l'horizon et que les ténèbres recouvrirent tout, le cortège s'effaça dans l'obscurité, jusqu'à en avaler le bruit des pas.
Là, ma conscience s'estompa comme dans une brume, s'interrompit, et plus rien ne fut visible.