Deux jours plus tard. Le groupe mené par la princesse Juliana pénétra dans le territoire de Hovan, pacifié par le prince Sect, et tous deux se trouvaient à présent face à face dans l'annexe de l'ancien château du seigneur.
Ses longs cheveux blond jaunâtre ondulaient légèrement aux pointes, et ses grands yeux bruns adorables, sur un visage blanc et bien fait, brillaient désormais d'une lueur calme, fixés sur le prince Sect qui se tenait devant elle.
Elle pincera légèrement l'ourlet de sa robe, plia le genou avec grâce pour saluer, et ce geste avait moins l'air de celui d'une adolescente de seize ans que celui d'une noble de haut rang accomplie.
Cette aisance dans ses manières montrait clairement qu'elle n'avait subi aucune blessure lors de l'embuscade, et le prince Sect ne put réprimer un léger tressaillement au coin des sourcils.
« Cela fait longtemps, frère Sect. »
C'était bien elle, la seconde princesse Juliana Melol Melissa Roden Olav, la propre sœur du prince Sect.
Et derrière elle se tenaient deux hommes. L'un était un jeune homme aux cheveux bruns soigneusement peignés, au menton légèrement anguleux, nommé Rendor du Frivtoran.
Fils aîné du général Carton, à la tête de la troisième armée royale, issu de l'une des sept maisons ducales, il avait été chargé de l'escorte lors de la visite de la princesse Juliana à Limbult.
Lui qui aurait dû être le premier blessé par le commando d'assassins ne portait à l'extérieur aucune trace de blessure, au point qu'on pouvait douter qu'une attaque ait vraiment eu lieu.
À ses côtés se tenait un homme d'une stature gigantesque, près de deux mètres, en pleine force de l'âge.
Une peau violacée pâle, des oreilles légèrement pointues, des cheveux blancs coupés courts, un corps musclé enveloppé d'un vêtement singulier, un visage sévère marqué par une grande cicatrice ancienne : c'était un dark elf, race que l'on ne croisait plus presque jamais dans les domaines habités par les humains.
Pour des raisons de sécurité, il ne portait aucune arme, mais l'aura qu'il dégageait laissait comprendre qu'il pouvait aisément dominer les humains autour de lui, même à mains nues.
Le prince Sect s'efforça d'ignorer la sueur froide qui lui coulait dans la nuque et accueillit sa sœur d'un large sourire.
« Salut, Juliana. J'ai été ravi d'apprendre que tu vivais. Tu aurais dû voir notre père quand on lui a annoncé ta mort… c'était insupportable. »
À cette réplique, la princesse Juliana esquissa elle aussi un faible sourire.
« Moi aussi, quand j'ai été attaquée en route pour Limbult, j'ai cru que c'était la fin. Mais grâce à l'aide des dieux du ciel, me voici debout, saine et sauve. »
« Je n'aurais jamais imaginé, pas une once, que mon frère Dakares commettrait un tel forfait. »
En disant cela, le prince Sect fronce les sourcils et laisse échapper un grand soupir.
« J'ai entendu dire que vous aviez également été blessé à cette occasion, frère ? »
« Juste un peu le bras… Mon talent à l'épée ne faisait pas le poids face à Dakares. C'est peut-être aussi une volonté du ciel… moi aussi, j'ai bénéficié du secours des dieux, dirait-on. »
Le prince Sect répondit à la question de la princesse avec une pointe de plaisanterie.
Elle releva légèrement le coin des sourcils, puis retrouva vite son sourire et se tourna vers son frère.
« À la capitale, quand le frère Sect a annoncé que tous ces crimes étaient l'œuvre du frère Dakares, on a aussi publié la nouvelle de ma mort. Pourquoi ? »
Les paroles de la princesse étaient calmes, mais ses yeux étaient rivés sur Sect, cherchant à saisir la moindre nuance de son expression.
Lui, cependant, ne fit que humer bruyamment, baissa les paupières, laissa percer une amertume sur son visage et poussa un profond soupir.
« Parce que Dakares avait en sa possession le collier, le souvenir de notre mère que tu portais toujours précieusement… J'ai pensé que c'était donc ça, tout simplement. »
« Mais mon corps n'a pas été retrouvé, n'est-ce pas ? »
« En effet. Sur les lieux présumés de ton embuscade, on n'a trouvé que les cadavres de quelques gardes et de nombreux bandits, sans trace de toi. Mais on m'a aussi rapporté qu'il y avait des traces de bêtes magiques ayant dévoré les alentours. »
« Mais ma voiture non plus n'a pas été retrouvée, n'est-ce pas ? »
Face à cette insistance, le prince Sect leva l'index, marqua une pause, puis secoua la tête avec une mine regrette.
« C'est exact. Je me suis dit que tu pouvais être en vie. Mais tu restais introuvable, aucune nouvelle de ta sécurité n'arrivait. En plus, l'opprobre jetée sur la famille royale risquait de donner prise aux nobles, et voici qu'à Hovan un soulèvement populaire a coûté la vie au seigneur… Pour restaurer le prestige de la maison royale, il fallait régler ça au plus vite, et pour cela, quelqu'un devait se mettre en avant. »
Une fois dit tout d'une traite, le prince releva légèrement les sourcils et esquissa un mince sourire.
« Si l'on considérait que tu pouvais être vivante, ceux qui voudraient te voir sur le trône auraient pu freiner l'envoi de troupes pour pacifier Hovan. Cela aurait retardé la pacification, et ce lieu est un relais crucial sur la route commerciale. Les nobles environnants n'auraient pas attendu indéfiniment pour s'emparer du siège vacant de seigneur. N'est-ce pas ? »
À cette question, la princesse Juliana serra les lèvres, puis, après un instant, acquiesça.
« C'est… exact. À votre place, frère, j'aurais peut-être fait de même… »
À cette réponse, le prince Sect hocha la tête avec satisfaction et battit des mains.
« Je suis content que tu comprennes. Maintenant, j'ai une question pour toi : qu'en est-il des soldats de l'Empire de Limbult qui sont ici, et de ce dark elf qui se tient là ? »
À la question du prince, la princesse Juliana toussota légèrement pour changer d'air.
« Cette fois, l'armée du Grand-Duché de Limbult assure notre escorte jusqu'à la capitale grâce aux bons soins de ma sœur aînée, Seriana. Et cet homme dark elf est Fangus Fran Maple, qui occupe le poste de grand ancien dans la Grande Forêt du Canada. »
À cette réponse, les yeux du prince Sect s'écarquillèrent légèrement, et il posa sur le dark elf — qui n'avait l'air que d'un guerrier à la carrure imposante — un large sourire.
Grand ancien : cela signifiait qu'il était l'une des figures clés de l'organe suprême de décision qui se réunissait auprès du chef qui gouvernait l'immense Grande Forêt du Canada.
On pouvait comprendre que le Grand-Duché de Limbult, qui commerçait avec eux, le reçoive, mais voir un tel personnage dans le royaume de Roden n'était jamais arrivé jusqu'alors.
Et simultanément, le prince Sect comprit vaguement pourquoi il accompagnait Juliana jusqu'à la capitale.
« — Ne me dites pas… le commerce… »
À cette murmure du prince, la princesse Juliana acquiesça pour confirmer.
« Oui. Il a été décidé d'engager des pourparlers pour établir un commerce entre les elves de la Grande Forêt du Canada et notre royaume de Roden. Le grand ancien Fangus s'est déplacé ici pour conclure un accord avec le royaume. »
Jusqu'ici, les elves ne commerçaient qu'avec le Grand-Duché de Limbult — ce pays, en tant qu'intermédiaire, vendait aux autres nations humaines les nombreux artefacts magiques de haute qualité et haute performance produits par les elves, et en avait tiré une immense richesse.
Si le royaume de Roden devenait aussi un partenaire commercial, il allait de soi que les profits dont Limbult jouissait en monopole s'en trouveraient amoindris. Cependant, le fait que l'armée de Limbult escorte Juliana jusqu'ici signifiait que l'affaire était déjà actée.
« Quel est le contenu de l'échange ? »
« Dans un premier temps, il a été convenu que nous fournissions la "Pierre Magique de Fertilité". »
À cette réponse de Juliana, le prince Sect avala sa salive, et, veillant à ne pas laisser paraître la sueur de sa nuque, éleva la voix avec entrain.
« C'est merveilleux ! Avec ça, notre pays pourra se développer encore davantage. »
La "Pierre Magique de Fertilité", une fois pulvérisée et répandue sur la terre, possède le pouvoir d'enrichir les récoltes de ce sol.
Dans un monde où pullulent les bêtes magiques, augmenter le rendement des maigres terres arrachées à la nature — c'était un pouvoir qui influençait directement la prospérité d'un territoire.
Si cela devenait accessible par un commerce direct, sans passer par Limbult, les nobles du royaume se retourneraient comme une crêpe pour approcher Juliana, porteuse de cette proposition.
Dès lors, la probabilité que le trône de cette génération revienne à Juliana devenait très élevée.
Le prince Sect y réfléchit, haussa largement les épaules et leva les yeux au plafond.
Juliana l'observa avec une expression dubitative.
« Et alors ? Vous ne comptez pas rester longtemps ici, n'est-ce pas ? Vous comptez partir pour la capitale au plus tôt ? »
Se retournant à nouveau vers Juliana, le prince Sect rit gaiement en la regardant.
« Nous nous reposons ici aujourd'hui, et nous avons l'intention de partir pour la capitale dès l'aube demain. »
« C'est bien, je ferai préparer immédiatement un autre bâtiment libre. Reposez-vous bien aujourd'hui. »
Aux paroles bienveillantes du prince, Juliana afficha un léger trouble, mais reprit vite contenance, le remercia, fit ses adieux et quitta la pièce.
Une fois le dos de Juliana disparu, le général Setrion, qui se tenait derrière le prince, fit un pas vers la lumière et s'adressa à lui d'une voix basse.
« Est-ce bien sage ? »
Sa question concise contenait l'inquiétude implicite que laisser Juliana en vie la mènerait presque certainement sur le trône.
Le prince Sect s'enfonça dans son fauteuil, paumes tournées vers le ciel, haussa les épaules et éclata de rire.
« Si ce commerce se conclut, il y a eighty pour cent de chances que le trône lui revienne. »
« Et alors ? »
À cette brève question du général Setrion, le prince Sec secoua la tête.
« Cette fois, je n'ai vraiment pas la main. Si je touche à Juliana, ce commerce capotera. Pour asseoir les bases du royaume, de la maison royale, ce commerce doit absolument réussir — c'est une ironie que nous, humains qui proliférons facilement, devions compter sur les elves, qui prolifèrent difficilement, pour assurer notre alimentation. »
Il rit avec une apparente joie, puis continua.
« En plus, les relais commerciaux avec Limbult, Tiocera et Hovan, je les tiens. Je ne laisserai pas ma sœur rafler tous les bons morceaux. Il faudra tout de même rappeller à l'ordre le seigneur de Tiocera pour qu'il reste de notre côté à cette occasion. »
Le général Setrion acquiesça sans un mot.
« Connaissant le caractère de Juliana, elle donnera la priorité aux territoires aux terres pauvres pour la Pierre Magique de Fertilité. Les seigneurs aux terres riches en seront mécontents. Elle le sait, mais la quantité de pierres échangeables est limitée. Dès lors, rallier ces seigneurs mécontents ne sera pas si difficile. Son hégémonie sera temporaire, l'aiguille reviendra vers l'équilibre — elle n'aura pas le champ libre. »
Un sourire narquois affleura sur les lèvres du prince.
« Surtout, pour viser le trône, pas la peine de s'accrocher à l'instant présent… Se précipiter par impatience, c'est faire une bêtise comme Dakares. Je confierai le trône à mon fils, le moment venu. Pour cela, il faut d'abord choisir une compagne. »
Sur ces mots, le prince Sect laissa flotter un mince sourire au coin des lèvres et ferma les paupières.