Le lendemain matin, je me réveille au bruit de l'agitation extérieure.
J'ai passé une nuit de plus dans la même auberge qu'avant. Mon habitude de sommeil reste inchangée : je m'assois sur le lit, le dos appuyé contre le mur.
Je déraidis mon corps engourdi, charge mes bagages et descends au premier étage.
Ce matin encore, personne ne se tient au comptoir. J'ouvre la porte et sors sur la grande rue, puis je m'engage en direction de la porte Est.
Aujourd'hui, je dois me rendre au village de Rata, à une demi-journée de cheval d'ici, pour honorer la quête que j'ai acceptée hier à la guilde des mercenaires.
Alors que je traverse le marché matinal, je repère un stand qui vend du pain grillé. Une seule sorte de pain est proposée : sa texture en surface rappelle celle d'une baguette, et sa forme évoque un gros melon-pan. L'unité coûte deux pièces de cuivre, le même prix que le lapin aux herbes que j'ai acheté hier. C'est assez cher, mais j'en achète un pour essayer.
Après avoir traversé le marché, je renouvelle l'eau de ma gourde au canal situé devant la porte Est. Sur la petite place face à la porte, plusieurs hommes armés stationnent ; leurs regards obliques me percent. Ce doivent être des membres d'une compagnie de mercenaires basée dans cette ville.
À la porte Est, je présente mon laissez-passer comme la veille et franchis le portail. Je traverse le pont de pierre qui enjambe les douves, puis j'emprunte le chemin de halage entre les champs de blé et les douves, en longeant le rempart vers le nord. De temps à autre, des paysans croisés sur le chemin s'inclinent et s'écartent ; je leur réponds par un signe de tête exagéré. Ils doivent me prendre pour quelque noble chevalier.
En atteignant le côté nord de Rubierte, une piste plus large que les chemins de halage apparaît au milieu des champs, s'étendant vers le nord. Je la suis. Une fois les champs traversés et la foule disparue, j'avance comme d'habitude en usant de la « Marche Dimensionnelle » pour me téléporter.
On m'avait indiqué qu'un embranchement partait sur la gauche au premier repère sur la route du nord. Après avoir progressé un moment, j'aperçois un piquet de bois planté au bord du chemin.
À ses pieds, un sentier à peine marqué par le piétinement de l'herbe s'enfonce en direction du nord-ouest. Je le suis en enchaînant les téléportations, et bientôt se dévoile un champ entouré d'une palissade en bois et d'un fossé à sec.
Plus loin, au-delà du champ, se dresse un village ceint de murs en terre surélevés, couronnés de rondins liés formant une palissade. Un fossé d'eau fait le tour de l'enceinte ; à la porte, des pieux horizontaux attachés entre eux forment un battant suspendu par de solides cordes. En cas d'attaque, il suffit de couper les cordes pour laisser tomber la porte.
Devant cette porte, deux vieillards assis discutent tranquillement, une lance d'aspect médiocre à la main.
L'un d'eux me repère en arrivant et prévient son compagnon en toute hâte. Les deux vieillards me regardent en gesticulant largement, comme pour délibérer.
Puis l'un d'eux, s'appuyant sur sa lance comme sur une canne, court vers moi le dos voûté, d'une allure peu assurée.
Honnêtement, l'idée « des gardes pas très fiables » me traverse l'esprit.
« Ch-chevalier-sama ! Qu-quelle affaire vous amène dans un village aussi reculé ? »
« Hum, pas la peine de tant t'incliner. Je ne suis qu'un mercenaire. J'ai accepté la demande de Marca-dono de ce village de Rata, et je suis venu pour cela. »
« Marca ? La fille aînée de Seona ? »
« Pourrais-tu me guider jusqu'à la demeure de Marca-dono, vieux ? »
« He-hei ! Par ici, donc. »
Après cette réponse théâtrale, le vieux garde fait demi-tour et je le suis à l'intérieur du village. Il fait un signe à son collègue resté près de la porte pour lui indiquer que tout va bien, puis s'enfonce dans le village.
Dès mon entrée, tous les regards des villageois se braquent sur moi. Ma qualité d'étranger et cette armure intégrale doivent les mettre en alerte. Mais à ce stade, j'ai l'impression que ce sera pareil partout où j'irai…
Les maisons du village n'ont pas l'allure des maisons en bois de la ville ; elles rappellent plutôt des cabanes de montagne.
Le vieillard s'approche de l'une d'elles, frappe au portail en bois et appelle l'occupante :
« Seona-san, t'es là ?! Y a un client pour toi !! »
Une voix de femme répond à l'intérieur, puis le portail s'entrouvre doucement. Pourtant, personne n'apparaît dans l'entrebâillement.
Je baisse les yeux : une fillette d'une dizaine d'années nous observe par l'interstice.
« Oh, Helina ? Ta mère est là ? Ce chevalier-sama a une affaire avec elle. »
À la question du vieillard, la fillette nommée Helina acquiesce timidement, pousse le portail et m'invite à entrer.
« Bon ben, chevalier-sama, moi je rentre… »
Sur ces mots, le vieil homme repart vers la porte.
« Alors, excusez l'intrusion. »
En entrant, je découvre sur le côté un foyer constitué de terre battue et d'un assemblage de pierres, au-dessus duquel une marmite est suspendue. Quelques ustensiles en bois sont rangés dans une armoire sommaire.
Au fond, le sol est dallé de pierres plates ; quelques meubles en bois y sont disposés, mais en petit nombre : une table et quatre chaises du côté de l'entrée, deux lits et un paravent côté fond.
Devant la table, une fillette me fixe avec inquiétude. Ses cheveux blonds ternes, légèrement bouclés, sont coupés en un carré approximatif ; ses grands yeux bruns vont et viennent entre le paravent et moi, affairés.
Soudain, une femme s'avance depuis le lit derrière le paravent, d'une démarche un peu incertaine. Elle a les mêmes cheveux blonds bouclés, longs et attachés derrière la tête, retombant sur ses épaules. Ses yeux sont d'un bleu clair, son expression douce, son visage pâle parsemé de taches de rousseur. Elle mesure environ un mètre soixante-dix, et une forte poitrine tend sa robe à multiples raccommodages.
« Je suis Seona, la mère d'Helina. E-excusez-moi, mais y a-t-il quelque chose ? Je ne crois pas que notre maison ait eu affaire à un chevalier… »
« Je m'appelle Ark. Je ne suis pas chevalier, juste un mercenaire. Inutile de tant te formaliser, détends-toi. Tu as l'air d'avoir mal à la jambe ; assieds-toi, causons. »
« Ah, merci… Alors, quelle est cette affaire ? »
Mme Seona me remercie et s'assoit délicatement sur la chaise devant la table. Après l'avoir observée, je m'affale lourdement sur la mienne.
Heureusement qu'elle est solide.
À sa question, je sors la plaquette de bois de la quête de mon sac et la pose sur la table, la poussant vers elle.
« Je m'appelle Ark. J'ai accepté une quête à la guilde des mercenaires. Le commanditaire serait Marca-dono, d'après ce que j'ai entendu. Est-elle présente ? »
« Hein ? Cet enfant qui ferait ça ?! Marca est sortie aux champs en ce moment… Elle devrait rentrer vers midi. »
Malheureusement, la commanditaire, cette jeune fille, est absente. Vers midi, ce ne sera pas long. J'attendrai donc un peu ici.
« Je vais patienter un moment, si vous permettez. …D'ailleurs, madame, votre jambe est-elle blessée ? »
Pour tromper l'ennui de l'attente, j'engage une conversation anodine. Elle porte la main au bandage qui enroule sa jambe gauche, avec une expression peinée.
« Oui. Récemment, un grand monstre est apparu dans les parages… En fuyant, je me suis blessée à la jambe. Maintenant, c'est Marca qui s'occupe des champs à ma place. Mais j'ai encore eu de la chance. Lors de cette affaire, un villageois a perdu la vie… »
J'ai visiblement mal choisi mon sujet : l'atmosphère dans la maison s'alourdit. Helina, qui se cachait derrière sa mère en m'épiant, baisse les épaules, contaminée par la tristesse maternelle.
Mais tiens, une blessure… la magie de guérison ne pourrait-elle pas la soigner ? Ma sous-classe est Pape. C'est la classe supérieure représentative des classes de soutien, le Prêtre. Elle permet un large éventail d'effets, de la guérison à la levée de malédictions.
Pas besoin d'un sort de haut niveau comme ceux du Pape ; je dois d'abord tester l'efficacité de la magie de soin initiale du Prêtre.
Depuis mon arrivée ici, je ne me suis pas blessé, donc je n'ai jamais eu l'occasion d'essayer la magie de guérison. Le seul sort que j'ai utilisé jusqu'ici est « Flammes », une compétence offensive de Mage.
« Madame, si vous le permettez, pourriez-vous me montrer votre jambe ? Cela fait longtemps, je ne suis pas sûr de réussir, mais je connais un art pour soigner les blessures. »
« E-hein ? N-non, c'est… »
La mère hésite, troublée par ma proposition.
C'est compréhensible : on vient de se rencontrer, je suis en armure intégrale, le visage caché, et je demande soudain à voir sa jambe ; le refus est naturel.
Mais la jeune Helina réagit différemment. Entendant que la jambe de sa mère pourrait guérir, elle me fixe d'un air grave, puis saisit la jambe blessée de sa mère à deux mains et me la tend de toutes ses forces.
Face à cela, Seona sourit amèrement, résignée, et me regarde avec interrogations.
J'acquiesce, étends ma main droite vers la jambe tendue par la fillette, et active la magie.
« Guérison. » Je le murmure mentalement. Une douce lumière jaillit de ma main, converge vers la jambe blessée, puis éclate en scintillements.
Mère et fille restent bouche bée devant ce spectacle. Helina retire alors le bandage qui entourait la jambe. La peau révélée est intacte, comme si rien ne s'était passé.
« Maman ! Y a plus de bobo ! Y a plus de blessure !! »
Le visage d'Helina s'illumine d'un sourire éclatant, comme une ampoule qui s'allume ; elle saute de joie, exprimant son bonheur de tout son corps.
En voyant ce sourire, Seona caresse la tête de sa fille, ravie, puis s'incline profondément pour me remercier.
« Merci beaucoup. Ark-sama doit être un grand prêtre fort renommé. C'est incroyable qu'une telle blessure disparaisse sans laisser de trace… »
« Non, moi non plus je n'étais pas sûr, vu que ça faisait longtemps. Mais tant mieux si la blessure est guérie. »
C'est la première fois que j'utilise la magie de guérison dans la réalité, mais je passe ce détail sous silence…
Toujours est-il que, d'après sa réaction, les utilisateurs de magie de guérison jouissent d'une certaine notoriété, même s'ils ne doivent pas être très nombreux.
« Je suis de retour ~ Maman. »
C'est là que rentre l'aînée, Marca, revenue des champs. Elle dépose une corbeille contenant des outils agricoles près de l'entrée et me fixe, intriguée. Elle mesure environ un mètre cinquante, a les cheveux châtain clair, lisses, tressés en une natte qui lui descend sous les épaules. Ses grands yeux sont du même bleu clair que ceux de sa mère. Sa peau, hâlée par le soleil, affiche une santé rayonnante.
« Marca, c'est toi qui as passé commande à la guilde des mercenaires ? Cette personne semble avoir accepté ta quête. Qu'est-ce que tu as bien pu demander ? »
« Ah ! C'est un chevalier qui a pris ma quête ?! C'était une demande d'escorte pour la cueillette de plantes médicinales. »
« Quoi, non ! Cueillir des plantes médicinales, c'est dangereux ! Surtout que les monstres se sont multipliés ces temps-ci !! »
« Mais… j'ai déjà payé la récompense et les frais de quête… »
Informée du contenu par sa fille, la mère s'y oppose fermement. Marca objecte qu'elle a déjà versé la prime et les frais. Que se passe-t-il si le commanditaire abandonne la quête ? Une pensée absurde me traverse l'esprit.
« C'est vrai ! Maman ira cueillir les plantes à la forêt à ta place ! »
« Attends Maman ! T'as le pied blessé, c'est impossible ! »
« Écoute, Marca ! Le chevalier-sama a guéri la blessure de Maman ! Donc c'est bon d'aller en forêt !! Regarde ! »
Seona retrousse légèrement sa jupe pour montrer à Marca l'endroit où se trouvait la blessure. Marca alterne son regard entre la jambe guérie et moi, surprise.
« C'est vrai ! La jambe de Maman est guérie, c'est super. Mais Maman, tu ne connais pas les sortes de plantes médicinales ni où elles poussent, hein ? Comme ça, ça ne marche pas du tout !! »
Apparemment, la mère n'y connaît pas grand-chose en plantes médicinales. Si elles continuent à discuter ainsi, la journée va s'écouler.
« Je ferai de mon mieux comme escorte. De plus, il faut que je surveille l'évolution de la blessure de votre mère. »
« C'est décidé !! Chevalier-sama, je vous guide jusqu'à la forêt !! »
Marca tranche d'une voix rapide, saisit la corbeille dans le coin de la pièce et sort par la porte.
Je la suis, charge mes bagages et quitte la maison. En partant, Seona me confie sa fille : « Je vous en prie, prenez bien soin d'elle. » Au pire, j'emmènerai Marca avec la « Marche Dimensionnelle » pour fuir.
Je scrute le village : Marca m'attend près de la porte, me faisant signe. Je réajuste mes bagages et la rejoins. Ensemble, nous franchissons la porte du village et longeons l'enceinte vers le nord.
« Merci d'avoir accepté la quête, chevalier-sama. En fait, la moitié de la raison de cette cueillette, c'était la blessure de Maman. Comme vous l'avez soignée, il ne me reste plus qu'une raison. »
Marca le dit en riant doucement.
« Hum. Et l'autre raison ? »
« L'an dernier, Papa est mort de maladie. Moi aussi j'aide aux champs, mais c'est dur. Les ingrédients médicinaux se vendent plutôt bien en ville, alors je me disais que ça pourrait soulager un peu Maman. Chaque année, je les cueillais avec Papa pour les transformer en remèdes et les vendre, donc… »
« Alors, pour que votre mère puisse se reposer pleinement, il faut ramasser beaucoup de plantes. Dis-moi, l'endroit où nous allons est-il très dangereux ? »
« La forêt où on va, c'est au pied sud-ouest de la chaîne des monts Vent-Dragon. Au fond, il y a des wyvernes et des dragons terrestres, c'est dangereux, mais le devant, c'est encore okay. Cela dit, y a plus de monstres que dans les autres forêts, alors s'attarder est risqué. »
J'écoute l'explication de Marca tout en suivant ses pas. Les montagnes escarpées visibles au nord-est doivent être la chaîne des monts Vent-Dragon. Leurs sommets enneigés apparaissent au loin, s'étirant vers le nord-est.
Au bout d'un moment, les alentours deviennent une forêt mixte. Plus nous avançons, plus la pression des arbres s'intensifie. Marca, devant moi, repère quelque chose et accélère le pas.
C'est une cuvette peu profonde par rapport au terrain environnant ; le sol y est jonché de gros rochers rugueux. Entre ces rochers, de petites plantes racinées dans le sol forment comme un tapis.
Marca descend dans la cuvette, arrache ces plantes et les met dans sa corbeille. Elles ressemblent à d'innombrables petites feuilles de lotus divisées.
« C'est du cocolas, une plante médicinale. Ça soigne les blessures et les maladies de peau. »
Tout en m'expliquant les vertus, Marca cueille le cocolas, sa natte sautillant à chacun de ses mouvements. Je scrute les environs : aucune trace de bête ni de monstre à proximité.
Pour l'aider, je descends moi aussi dans la cuvette et commence à arracher le cocolas. Marca pouffe en me regardant.
Un homme en armure de deux mètres, accroupi pour arracher de l'herbe, a objectivement une allure assez comique, je l'admets moi-même.
Au bout d'une heure, la corbeille est à moitié remplie de cocolas. Il en reste encore beaucoup dans la cuvette, mais Marca annonce qu'on vise le prochain point de cueillette. Apparemment, c'est celui-là le principal.
Nous nous enfonçons à nouveau dans la forêt. Les herbes deviennent plus drues, le feuillage plus dense. La plupart des animaux sauvages fuient en nous sentant. Aucun monstre pour l'instant.
Après avoir progressé un moment, nous débouchons soudain sur une clairière. Une pente douce s'étend, parsemée d'arbres aux branches étalées comme du duvet, couverts de fleurs blanches. De ces arbres s'élève un parfum suave, porté par le vent.
« Yes ! C'est pile la pleine floraison ! Les arbres à kobumi sont tout blancs !! »
Marca pousse un cri de joie, effectue des petits pas de danse et se précipite vers les kobumi. Je crie pour l'arrêter net. De l'autre côté des arbres, j'ai aperçu une masse rocheuse — mais ce n'est pas un rocher : une présence vivante, un souffle de monstre, émane de cet amas.
« Marca-dono, attendez !! Quelque chose se cache là-bas !! »
« Hein ? »