Le lendemain, le soleil, un peu passé le zénith, illuminait vivement la forêt sous nos yeux.
Derrière nous, la chaîne du Vent-Dragon s'étendait d'est en ouest comme un mur, et à ses pieds s'étendait à perte de vue un tapis vert de forêt ; plus loin au nord-ouest, la chaîne du Feu-Dragon, et au nord-est, la chaîne de la Glace-Dragon se succédaient sans interruption.
Il semble que ce lieu ait une topographie de bassin entouré de montagnes dans toutes les directions.
Hier, après cela, nous avons réussi à trouver un chemin menant du lac souterrain vers les parties supérieures de la grotte, et tôt le matin suivant notre bivouac au bord du lac, nous avons parcouru le reste du trajet.
Nous avons découvert un chemin continuant depuis le haut de la cascade de grande hauteur visible au fond du lac souterrain, et en progressant par un sentier étroit dans les profondeurs, nous avons débouché sur un embranchement rejoignant le parcours initial ; mais pour gravir cette falaise qu'était la cascade, il aurait été bien difficile de revenir sur le chemin d'origine sans la magie de l'esprit de la terre des elfes ou la magie de transfert comme la mienne.
Le fait que la lumière des cristaux luminescents abondants près du lac souterrain permette la visualisation, clé de la magie de transfert, a aussi beaucoup aidé.
À présent, ayant traversé cette longue grotte sombre, nous nous tenions devant l'entrée de la grotte ouverte sur le flanc de la chaîne du Vent-Dragon, un peu en contrebas du milieu de la pente, et regardions le paysage environnant aux côtés d'Arian, de Chiyome et des autres.
« On a réussi à sortir de la grotte avant la tombée de la nuit »
Arian dit cela en dépliant la carte reçue au village, poussant un soupir de soulagement.
« Nous avons enfin traversé la chaîne du Vent-Dragon. Nous pourrons enfin porter de bonnes nouvelles au village… »
« Kyūn »
Tandis que Chiyome laissait échapper une voix empreinte d'émotion face au panorama, Ponta, qui jouait en lui chatouillant les oreilles de chat, poussait un cri.
Ce léger rougeur sur son visage d'ordinaire impassible n'était pas dû au simple fait que les chatouilles de Ponta la chatouillent.
« Dame Arian, où se trouve exactement la source destination ? »
Quand je m'adressai à Arian qui avait les yeux sur la carte, elle releva lentement le visage, fit aller son regard entre le paysage et la carte, et désigna un point du panorama devant nous.
« Ça a l'air d'être près du sommet de cette montagne »
L'endroit qu'elle indiquait était une montagne qui surgissait de la forêt étendue sous nos yeux, son sommet semblant composé de rochers.
Elle n'était pas très loin de la chaîne du Vent-Dragon où nous sommes, et vu d'ici, son altitude ne paraissait pas si élevée. Pourtant, un unique arbre géant y plantait ses racines dans la montagne rocheuse et étendait ses branches et ses feuilles comme un parasol, dégageant une présence singulière rien qu'à cet endroit.
« Cet arbre géant visible au sommet, c'est donc l'Arbre Couronne du Dragon dont on parlait. D'ici, on ne voit pas de grand dragon aux alentours. »
Je plissai les yeux pour observer le grand arbre au sommet.
« On ne peut pas encore savoir d'ici. Si par hasard on croise le Roi Dragon, ne fais rien d'imprudent et laisse-moi faire ? »
Arian pointa son index vers moi et tapa légèrement sur ma cuirasse.
Ne souhaitant pas non plus m'aliéner imprudemment l'espèce la plus forte, le dragon, et son sommet, le Roi Dragon, j'acquiesçai silencieusement.
Il n'y a pas de sentier de montagne aménagé sur le flanc de la chaîne du Vent-Dragon ; nous descendîmes vers le pied en cherchant des pentes relativement douces au milieu des arbres fournis.
En progressant vers l'est le long de la chaîne tout en descendant, nous finîmes par déboucher sur un endroit surélevé qui faisait saillie, et la montagne au sommet couronné de l'arbre géant apparut droit devant nous.
Nous nous en étions apparemment beaucoup rapprochés par rapport à la vue depuis la grotte ; contrairement à tout à l'heure où nous la surplombions, nous devions maintenant lever les yeux, ce qui faisait paraître l'arbre géant au sommet encore plus imposant.
La forêt fournie au pied de la montagne s'éclaircissait un peu autour de ses flancs, laissant place à une prairie verte, où un gros rocher bleuté gisait à l'ombre des arbres du premier plan.
Et à la lisière entre cette prairie et la montagne, on apercevait quelque chose qui faisait douter de mes yeux.
À cette distance, la taille exacte est indéterminable, mais en tenant compte de la hauteur des arbres environnants, cela ferait une dizaine de mètres ?
Deux poteaux dressés, et entre leur partie supérieure, deux structures en forme de barres posées horizontalement l'une au-dessus de l'autre — cette structure au portail si caractéristique se dressait soudain au milieu de la plaine vide, me coupant le souffle.
« C'est… impossible…!? »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Ark…!? »
Une voix légèrement rauque s'échappa de ma bouche, et sans y penser, j'activai la magie de transfert « Pas Dimensionnel » pour me retrouver devant cette structure de pierre grise.
La voix qu'Arian m'avait adressée juste avant le transfert fut elle aussi coupée net par l'activation de la magie, et je ne l'entendis pas jusqu'au bout, mais cela n'avait plus d'importance maintenant.
Ce qui se dressait devant mes yeux était un « torii ».
Le pied des deux piliers était recouvert de mousse verte, sans ornement particulier, une forme simple faite d'assemblage de piliers de pierre ; mais c'était indubitablement un torii.
Depuis mon arrivée dans ce monde, je n'avais jamais vu d'objet de cette forme en ville.
D'ailleurs, Chiyome, qui avait souhaité nous accompagner cette fois, avait dit que la cachette du premier Hanzō, fondateur de leur clan Jin Shin, se trouvait dans ce lieu au-delà de la chaîne du Vent-Dragon.
Si le premier Hanzō était Japonais ou possédait des connaissances sur le Japon, ce torii indique sans doute sa cachette.
Pour preuve, au-delà du torii, on distingue un escalier de pierre qui semble avoir été construit par la main de l'homme, grimpant le long du flanc de la montagne.
Cette montagne qui émerge seule au milieu de la forêt doit être l'endroit de la cachette recherchée par Chiyome ; je pensai qu'il fallait retourner vite lui en informer — à cet instant, le rocher sous mes pieds trembla soudain, et je mis un genou à terre malgré moi.
« !? »
《 Oses-tu marcher sur le dos de ce vieux corps, petit !! 》
Une voix résonnant directement dans ma tête afflua, et au moment où je tentai de porter mon regard autour de moi, le rocher sous mes pieds bondit comme pour me projeter en l'air.
Mon corps, propulsé à grande hauteur, commença à retomber sous l'effet de la gravité, alourdi par mon armure intégrale.
Mais pendant cette chute, mes yeux saisirent la forme du rocher bleuté qui était sous mes pieds : quatre ailes en sortaient.
Et de cet objet s'éleva un long cou, au bout duquel une tête massive pourvue de deux énormes cornes s'ouvrit grand, dévoilant des rangées de crocs, avant de lancer un rugissement qui fit trembler les alentours.
Comme un mur de son qui s'approcherait, une secousse d'air parcourut les environs, et d'un coup, tous les oiseaux de la forêt s'envolèrent dans le ciel.
Je réussis de justesse à me retourner en l'air, retombai en roulant pour amortir le choc.
Devant moi se tenait un dragon gigantesque.
Son corps entier était recouvert d'écailles bleutées, quatre grandes ailes s'épanouissaient depuis son dos. Sa tête portait deux longues cornes noires de chaque côté, son cou arborait un motif rayé, ses quatre membres robustes et sa longue queue complétaient ce dragon colossal d'une longueur totale de vingt à trente mètres, de la tête à la queue.
Pourtant, malgré ce corps énorme, ses mouvements étaient d'une agilité stupéfiante ; son corps souple balayait les arbres environnants, élargissant la prairie par la force des choses, une menace considérable.
— Est-ce là le « Roi Dragon » dont parlait Arian !?
L'iris fendu verticalement du dragon géant se rétrécit en me fixant, et il rouvrit grande sa gueule pour lancer un nouveau rugissement.
Mon corps recula légèrement sous l'onde de choc physique qui accompagnait le rugissement, mais j'endurai et secouai la tête pour chasser l'écho qui bourdonnait dans mes oreilles.
《 Hô !? Subir mon intimidation et t'en tirer à si bon compte… — tu as de quoi t'être dressé contre ce vieux corps, petit !!! 》
La voix d'homme résonnant directement dans mon cerveau parvint à nouveau, et le dragon bleu devant moi retroussa les babines en découvrant ses crocs.
Il rit.
Apparemment, cette voix émane du Roi Dragon en face. Cette résonance directe dans la tête, c'est sans doute une forme de télépathie.
Face à une forme de vie intelligente, on commence normalement par des salutations, mais me voici placé malgré moi en position de héros défiant le Roi Dragon.
Distrait par le torii, je n'avais pas vérifié correctement et m'étais téléporté sur ce que je croyais être un rocher — qui s'est avéré être le Roi Dragon.
Du point de vue du Roi Dragon, j'ai dû paraître le piétiner et le provoquer, mais je n'ai aucune envie d'affronter de front l'espèce suprême des dragons.
« Attendez ! Je n'ai aucune intention de me battre !! »
Je m'empressai de crier ma justification vers le Roi Dragon, mais elle fut balayée par une réplique foudroyante.
《 Pas de discussion !!! Prends conscience de ta légèreté !!! 》
La pensée du Roi Dragon résonna dans mon crâne, et son corps colossal bondit. En vrillant, il lança un balayage de sa longue queue.
— C'est la première fois que je rencontre un adversaire qui attaque en disant « pas de discussion », pensai-je avec une certaine insouciance, tout en fixant la menace qui fonçait sur moi.
Le balayage de la queue du dragon visait précisément ma position, aplatissant le terrain environnant.
Dans à peine une demi-respiration, je saisis le « Bouclier Céleste de Teutatès » porté dans mon dos de la main gauche et pris ma garde ; l'instant d'après, le coup de queue s'abattit sur le bouclier avec un choc violent.
Mon engourdit la main gauche et je sentis mon bras subir de gros dégâts, mais je n'avais pas le loisir de m'en soucier.
La queue repoussée, le Roi Dragon cambra le cou en arrière. Depuis ma position en contrebas, je ne pouvais pas bien voir, mais une lumière vert pâle convergeait vers sa gueule, et un frisson désagréable me parcourut l'échine.
Quiconque a affronté un dragon en jeu reconnaîtrait ce mouvement préparatoire.
L'instant d'après, la gueule grande ouverte se tourna vers moi comme pour s'abattre, la boule de lumière formée à sa bouche brilla, et avec un rugissement, un torrent de lumière fut projeté.
« Nuoooooooooooooooooo !? »
Le rayon émis par le Roi Dragon, ébranlant l'air ambiant, effaça la forêt sur sa trajectoire en un instant et creusa profondément le sol.
Je l'évitai de justesse par un saut latéral hors de sa portée, mais l'onde de choc accompagnant le rayon destructeur souffla la terre alentour et me projeta à mon tour, roulant comme une pierre plate sur l'eau.
Le paysage basculait violemment dans ma vision tandis que mon corps rebondissait et roulait sur le sol.
Finalement, mon corps s'arrêta avec un choc violent quelque part ; je me redressai en hâte pour examiner les alentours.
Mais ma vision était plongée dans le noir total, impossible de voir quoi que ce soit.
« Nu !? Le souffle de ce dragon inflige aussi l'altération d'état "Ténèbres" !? »
Dans un début de panique, je tentai de vérifier mon état, et de ma main libre, je touchai mon visage.
« Ah, le heaume est à l'envers… »
Apparemment, lors de ce violent tonneau, le heaume avait pivotté. Je le remis en place et secouai la tête pour vérifier.
Après m'être assuré qu'il n'y avait pas de décalage, je me relevai lentement et portai mon regard sur le paysage environnant.
Dès le premier coup, le souffle du Roi Dragon avait radicalement transformé la topographie environnante, les traces de destruction se dressant en nuages de poussière.
Il semble que j'aie été soufflé loin du côté de la montagne où se trouvait le torii.
Les arbres de la forêt gisaient misérablement, et on voyait une longue bande de terre nue tracée en ligne droite dans la forêt.
Si j'avais pris l'attaque de plein fouet, même mon corps actuel n'en serait pas sorti indemne. La simple onde de m'a déjà infligé des dégâts considérables.
C'est bien un Roi Dragon, son nom n'est pas usurpé.
« Ce n'est pas un adversaire à affronter seul… [Grande Guérison] »
Mon corps étant fait d'os, on ne sait pas où sont les blessures, mais je lançais la magie de guérison de classe évêque pour soigner les dégâts subis.
Une lumière chaude inonda les alentours ; ces lumières scintillantes s'absorbèrent dans mon corps en disparaissant, et je sentis la douleur s'estomper, mes mouvements redevenir légers.
《 Hô, toi… Non content d'avoir repoussé le premier coup, tu as survécu à cette attaque en n'étant qu'effleuré… Tu as de quoi t'être dressé contre ce vieux corps. 》
Bien que la poussière retombât, emportée par le vent, et que le corps gigantesque du Roi Dragon ne paraisse plus qu'une petite silhouette à cette distance, sa voix résonnait clairement dans ma tête.
D'ici, je percevais distinctement sa combativité bouillonnante ; il déploya ses quatre grandes ailes, battit des ailes pour s'élever, promena son regard et rugit à nouveau.
Même si je criais mes explications, ma voix n'atteindrait pas ; l'ennemi est déjà en posture de combat, et il semble impossible d'éviter l'affrontement.
Je pourrais fuir d'un trait avec « Portail de Transfert », mais j'ai laissé Arian et Chiyome derrière moi. Avec « Pas Dimensionnel », la visibilité mauvaise dans la forêt limite la portée, et devant moi, l'espace ouvert ne laisse guère de place pour fuir face au Roi Dragon.
D'ailleurs, même si j'esquive les attaques par téléportation courte distance, semer un dragon qui vole dans le ciel me semble difficile.
Même pour parler, la situation actuelle ne le permet pas.
— Il n'y a qu'à serrer les dents, hein.
« [Épée Sainte-Foudre] !! »
La lame bleue et froide s'illumina, parcourue d'éclairs pourpres ; une lame scintillante enveloppée de foudre bleue apparut, s'allongeant à plus du double de la longueur habituelle de l'épée.
Pas de retenue.