« Ce mort-vivant a parlé ! »
« Apparemment, c'est un tout autre calibre que les morts-vivants de bas étage comme les squelettes ! »
Arian et Chiyome esquivèrent l'attaque de l'homme-araignée en sautant en arrière, et ressentirent une menace en entendant la créature parler.
Je mis en position le bouclier que je portais dans le dos, et déviai le coup d'épée massif de l'homme-araignée qui s'abattait sur moi. Un choc violent parcourut mon bras qui tenait le bouclier, témoignant sans équivoque de la force brute de l'adversaire.
En riposte, je levai l'« Épée Sainte-Foudre » tenue de l'autre main pour trancher le torse de la partie humanoïde, mais l'attaque fut stoppée par le bouclier de l'adversaire, pareil à un bloc de métal, et un violent claquement métallique résonna dans la cavité.
« Il a paré ! »
Jusqu'ici, tout ce que j'avais attaqué avec cette épée avait été abattu d'un seul coup, aussi, tout en notant un léger choc, je profitai du recul pour mettre un peu de distance avec l'homme-araignée.
« — Gravel enflammé, perce et massacre l'ennemi — »
Sur l'homme-araignée dont la posture s'était légèrement effondrée sous mon attaque, la boule de feu de la magie spirituelle d'Arian s'élança comme pour bondir, mais l'homme-araignée la repoussa également avec le bouclier qu'il tenait, et les flammes se dissipèrent comme de la brume.
« Un bouclier en mithral ! »
Arian fixa l'homme-araignée avec une expression incrédule.
Dans ce monde, le mithral, métal magique, est reconnu comme un matériau précieux. Qu'il parle est une chose, mais qu'une créature d'apparence peu intelligente en possède un... avant même cela, le fait que ce monstre géant porte une armure de chevalier sur mesure et des armes lourdes ne peut s'expliquer que par l'intervention d'un tiers.
Au vu de ce que la créature a dit tout à l'heure, il est certain que quelqu'un tire les ficelles.
L'homme-araignée profita d'une brèche dans notre réflexion pour faire mouvoir rapidement ses pattes d'araignée et foncer vers Arian, lançant une attaque écrasante qui tirait parti de sa taille imposante.
Malgré ce corps massif, il possède la mobilité d'une araignée, ce qui en fait un adversaire qu'on ne saurait sous-estimer.
Au moment où Arian évita le coup de justesse, le pont du navire, frappé par l'arme de l'homme-araignée, se disloqua en éclats de bois, emportant les squelettes environnants.
« [Flamme] ! ! »
Pour contenir l'homme-araignée qui poursuivait obstinément Arian, je lançai un sort initial de toute ma puissance.
Les flammes jaillirent comme un lance-flammes, léchant le pont et les squelettes qui s'y trouvaient pour s'élancer vers l'homme-araignée, mais celui-ci les balaya à nouveau de son bouclier, dissipant la magie, et s'en éloigna d'un grand saut en arrière.
Cependant, même si je ne parvins pas à lui infliger de blessures sérieuses, une telle puissance de feu finit par mettre le feu au navire.
Le pont s'embrasa, et dans la grotte baignée d'une atmosphère bleutée et silencieuse, des lueurs orangées et rouges s'allumèrent, le crépitement des flammes consumant le navire emplissant les alentours.
« Continuer le combat sur le pont est dangereux ! Replions-nous un instant sur la terre ferme ! »
Chiyome, tout en pulvérisant les squelettes environnants, recula vers le bord du côté du quai et nous interpella, moi et Arian.
Réagissant à cela, Arian me lança un regard interrogateur sur la marche à suivre, et j'acquiesçai d'un ton ferme qui n'admettait pas de réplique.
« Je tiens l'arrière-garde ! Chiyome-dono et Arian-dono, partez les premiers ! ! »
La créature homme-araignée, face au navire embrasé, laissa éclater une colère rugissante, faisant résonner sa voix inquiétante dans la grotte.
« Gêneurs... Je... vais... vous... tuer ! ! ! »
De ses deux têtes sur le buste humanoïde s'élevèrent des voix rugueuses en canon, et il se mit en garde avec ses armes.
Arian et Chiyome me laissèrent là et s'enfuirent vers le quai, pour accueillir l'homme-araignée sur la terre ferme plus loin, tout en repoussant les innombrables squelettes qui les poursuivaient.
Mais de mon côté, j'avais l'intention d'abattre cet homme-araignée ici même.
C'est pour cela que j'avais écarté Arian et Chiyome du pont exigu. Mes techniques et sorts sont pour la plupart des attaques de zone à la puissance excessive, aussi est-il plus commode d'agir seul dans ce genre de situation.
Et la technique que je m'apprête à utiliser maintenant, si elle était pratique dans le jeu, est en réalité d'une spécification difficile à employer quand on combat aux côtés d'alliés.
« [Épée Sainte-Foudre] ! ! »
Technique d'arme octroyée uniquement aux armes de rang mythique — dans le jeu, elle était considérée comme un bonus, mais d'après mon expérience, son effet dans la réalité recèle une capacité considérable.
La lame bleue et perspicace se mit à briller, des éclairs pourpres la parcoururent, et elle apparut scintillante, enveloppée de foudre bleue, s'allongeant à plus du double de la longueur habituelle de l'épée.
L'effet de cette technique dans le jeu consistait en une augmentation de 10 % de la puissance d'attaque, l'octroi de l'attribut sacré, une faible chance de paralysie sur la cible, et l'allongement de la distance de jugement effective de l'épée.
Dans le jeu, l'allongement de la distance de jugement n'était qu'un gadget, mais une fois que cela devient réalité, c'est une performance redoutable.
En brandissant légèrement l'« Épée Sainte-Foudre » ainsi allongée, les squelettes environnants subirent l'attaque d'attribut sacré et disparurent littéralement, et le mât du navire, qui se trouvait dans la portée, fut tranché net à la base et commença à s'incliner.
Le mode sabre laser, en quelque sorte.
Le mât abattu fracassa le bord opposé, frappa violemment la surface du lac souterrain et dressa une immense colonne d'eau.
« Ooooooooooooooh ! ! ! »
La créature homme-araignée poussa un hurlement semblable à une plainte et se mit en garde.
« Je vais te montrer la puissance de la Force ! ! »
Face à lui, je levai moi aussi la longue lame brillamment bleutée.
L'homme-araignée bondit sur ses pattes et abattit son épée avec une force brute. Il a de la puissance, mais ses mouvements sont monotones ; comparés aux attaques de Grenis, ils relèvent presque du jeu d'enfant.
Il a bien quatre bras, mais seulement les deux qui poussent dans son dos tiennent l'épée. Je tranchai son épée descendante depuis l'extérieur de sa portée avec ma lame de foudre allongée, puis, dans le mouvement inverse, balayai son torse.
« Gyaaaashaaa ! ! ? »
La moitié de sa partie humanoïde s'envola, et tandis que la créature hurlait d'agonie, je comblai la distance pour achever d'un coup de toute ma force l'autre moitié humanoïde et le corps d'araignée.
Les deux boucliers tenus dans ses mains furent repoussés par l'épée de foudre, le corps principal fut abattu, et la pointe de l'épée, portée par l'élan, s'enfonça profondément dans le pont, y crevant une large fissure.
« Ooooooo... »
L'homme-araignée mis en lambeaux expira une voix rancunière, et son corps constituant commença à s'effondrer en moussant, comme dissous par de l'acide.
Devant ce spectacle biologique, je reculai involontairement d'un ou deux pas, et cette fois, une forte détonation retentit, le flanc du navire vola en éclats et les flammes jaillirent. L'impact depuis la cale me parvint par les semelles, et de nouvelles petites explosions se déclenchèrent en chaîne.
Il semble que quelque chose stocké dans la cale ait pris feu ; ce navire n'en a plus pour quelques minutes.
J'utilisai le [Pas Dimensionnel] depuis le pont pour me transférer sur le quai comme par un bond, et tout en sentant le navire exploser en chaîne derrière moi, je marchai lentement sur le quai.
Au fond de moi, je trouvais la scène terriblement cinématographique et j'en étais ému, quand le quai sous mes pieds se mit à grincer et à crier.
Je me retournai et vis que la grande explosion du navire venait d'emporter le quai lui-même, et la jetée sommairement construite s'effondrait en avalanche dans le lac, arrivant jusqu'à mes pieds.
« Nooooooo ! ? »
Surpris, je brandis l'« Épée Sainte-Foudre » et courus en hâte vers la terre ferme reliée au quai. Comme l'épée était encore allongée, la brandir en courant risquait de tailler le quai sous mes pieds, ce qui me donna une course fort peu élégante.
Quand tout le quai eut sombré dans le lac et que j'atteignis enfin la terre ferme, je haletai les mains sur les genoux, et je scrutai les alentours pour voir si les deux autres avaient vu ma pitoyable prestation.
J'aurais pu simplement me téléporter calmement sur la terre ferme, mais j'ai voulu faire le beau et partir avec panache, ce qui m'a valu d'être pris au dépourvu et de paniquer. C'est là ma faute.
Alors que je me grattais la tête intérieurement face à cette conclusion pitoyable, le bruit d'un violent choc d'épées parvint de l'autre côté d'un grand rocher, et je courus vers eux, l'« Épée Sainte-Foudre » revenue à sa longueur normale.
Là, Arian et Chiyome faisaient face à l'homme-araignée tout en exterminant les squelettes qui les assaillaient avec des pioches.
Je jetai un coup d'œil au navire coulé derrière moi, puis reportai mon regard sur l'homme-araignée face à elles.
Son apparence bizarre, revêtue d'une armure de chevalier, était similaire à celle d'avant, mais ses quatre mains humanoïdes tenaient de grosses pioches.
Apparemment, un deuxième spécimen se cachait du côté de la terre ferme, mais Arian et Chiyome tenaient bon grâce à leur coordination. Contrairement au précédent, celui-ci n'avait pas de bouclier en mithral, ce qui semblait faire une grande différence : il reculait pour éviter la magie spirituelle de feu d'Arian lancée en diversion.
C'est alors que Chiyome, ayant contourné par l'angle mort, fit voler une technique ninja avec son couteau enveloppé d'eau, tranchant une patte d'araignée, puis une autre.
L'homme-araignée poussa un cri proche du hurlement, et au moment où il tenta de se retourner, un coup d'Arian sépara la tête humanoïde du buste, et en guise de coup de grâce, elle enfonça son épée enflammée dans le second corps. La créature s'affaissa comme privée de force, et se dissout en moussant comme le premier individu.
Simultanément, le commandement des squelettes restants se dérégla brutalement. Leur mouvement jusqu'alors coordonné pour les encercler devint soudain une foule désorganisée sans cohésion. Ces hommes-araignées étaient probablement le cerveau dirigeant les squelettes.
De mon côté, je nettoyai les squelettes résiduels qui gisaient çà et là d'un large coup, et m'approchai des deux en leur parlant.
« Il y en avait deux, ces bestioles. »
« Peu après nous être éloignées du navire, celui-ci est apparu du côté de la cascade, à la tête de squelettes. »
Arian répondit en essuyant sa lame pour la rengainer, puis en s'essuyant le front.
« La partie inférieure, les pattes, était aussi assez dure. Avec une lame ordinaire, il aurait été difficile de lui infliger ne serait-ce qu'une égratignure. »
Chiyome, les yeux sur les restes de l'homme-araignée qui se dissolvait, vérifiait l'état de son couteau en touchant légèrement la lame avec son ongle.
« On ne sait qui c'est, mais il y a forcément quelqu'un qui les commandait. »
Je baissai les yeux sur les restes des squelettes épars. Ceux qui pullulaient ici, contrairement à ceux sortis du navire, n'étaient pas armés, mais portaient sur le dos des espèces de hottes en forme de paniers.
Le contenu de ces paniers s'était largement dispersé durant le combat, mais en l'examinant, c'étaient les mêmes pierres magiques qu'Arian avait ramassées plus tôt dans cette grotte.
« Ce navire et ces morts-vivants servaient à stocker ça... »
« Dans quel but les avaient-ils amenées jusqu'ici ? »
Chiyome, d'une voix dubitative, observait les tas de pierres magiques épars.
« Pour les elfes, les usages sont variés, mais les humains n'ont pas encore la technologie pour les manipuler de façon stable. Je pense que la seule utilisation connue était les "Bombes de Pierre Magique" employées lors du trouble d'Hovan... »
Arian posa un doigt bien fait sur son menton, fronça les sourcils et grogna.
« Le navire a déjà coulé au fond du lac pourrir en épaves, et nulle trace du commanditaire présumé n'est visible aux alentours. Réfléchir à tout ça ici ne mènera à rien. Ne vaudrait-il pas mieux penser à la suite, à comment avancer d'ici ? »
À ma proposition adressée aux deux qui réfléchissaient devant les restes des morts-vivants, elles semblèrent reprendre leurs esprits et acquiescèrent.
« C'est vrai. Une enquête détaillée, mieux vaut la confier aux anciens. »
« Et si nous faisions une pause ? Pour l'instant, je ne sens aucune présence menaçante aux alentours, et Ponta, au cou d'Arian-dono, a l'air bien éprouvée. »
Sur les paroles d'Arian, Chiyome tendit l'oreille aux alentours et proposa une halte, justifiant sa nécessité en désignant Ponta, qui montrait des signes de fatigue au cou d'Arian.
« Kyuun... »
Durant le combat, elle s'était cramponnée pour ne pas tomber des mouvements d'Arian, ce qui l'avait fatiguée, et son instinct de bête avait sans doute ressenti la menace de l'homme-araignée mort-vivant, l'épuisant nerveusement.
Arian détacha précipitamment Ponta de son cou pour la serrer contre sa poitrine et la réconforter.
Nous nous déplaçâmes un moment tous les trois vers la rive du lac, nous y assîmes, et entamâmes la discussion sur la suite.
« Alors, on se téléporte d'abord devant la grotte avec le [Portail de Transfert], et on la refait à zéro depuis l'entrée ? Je me souviens bien de l'entrée, la fuite serait facile. »
Dis-je en regardant Arian, qui faisait la cour à Ponta avec des haricots secs. Elle montra un air réfléchi, puis secoua la tête.
« Non, vu qu'on va probablement envoyer une équipe d'enquête ici, cherchons d'abord un chemin pour sortir par le haut. Si on en trouve un, on campe ici ce soir. Mis à part ces morts-vivants tout à l'heure, il n'y a pas de bêtes magiques ici, c'est relativement sûr pour une grotte... »
Arian, après cette proposition, porta son regard alternativement sur moi et Chiyome, demandant silencieusement si nous acceptions.
« Effectivement. Depuis notre entrée, beaucoup de temps s'est écoulé, dehors il doit déjà faire nuit. Heureusement, ici nous avons l'eau et la lumière en quantité suffisante, c'est optimal pour camper dans une grotte. »
Chiyome acquiesça également, sans objection.
« Compris. Alors, après la pause, nous chercherons un chemin pour remonter. »
J'acquiesçai à mon tour, et retirai mon heaume pour pousser un soupir.