Arrivé au fond de la terre, je me redressai lentement pour contempler ce spectacle, le regardant fixement. La hauteur du plafond de cette vaste cavité souterraine devait bien dépasser cent mètres.
Toute la surface rocheuse brillait d'une lueur bleu pâle, et ça et là, des amas de cristaux projetant une lumière plus intense illuminaient l'ensemble de la grotte.
L'immense lac souterrain qui s'étendait sur toute la caverne semblait se prolonger jusqu'à l'horizon, si bien qu'on ne pouvait deviner où il menait. Sur le flanc du mur, un peu plus en retrait, s'ouvrait une large galerie horizontale d'où une quantité massive d'eau s'abîmait en cascade dans le lac.
Et sur la surface limpide de l'eau, on distinguait, unique construction humaine au milieu de ce paysage fantastique, un long quai qui s'avançait.
C'était un ponton en bois simple, et un navire de grande taille y était amarré.
Sa silhouette rappelait celle d'un galion à trois mâts, mais légèrement au-dessus de sa ligne de flottaison, de nombreux avirons en forme de rames étaient alignés, ce qui lui donnait aussi des allures de galère.
Le fait qu'un tel navire flotte sur un lac souterrain prouvait que ce plan d'eau était relié à quelque endroit en surface.
« Cependant, des cristaux luminescents naturels en si grand nombre… »
« Kyun ! »
Arian promenait son regard autour d'elle, s'arrêtant sur les cristaux lumineux et les parois de la grotte, et laissait échapper un soupir d'admiration. Blotti contre sa poitrine, Ponta tournait aussi la tête dans tous les sens pour observer les alentours.
« La présence du quai et du navire amarré prouve clairement qu'une main humaine est intervenue ici. »
Marchant à mes côtés, Chiyome examinait prudemment les environs tout en dirigeant son regard vers le navire devant nous.
« Mais à quoi servait un tel lieu, construit dans les entrailles de la terre ? »
Moi aussi, je constatai l'absence de toute présence humaine aux alentours, et me demandai à nouveau quel pouvait être l'usage de ce port souterrain. Arian ramassa alors un caillou à ses pieds pour me le montrer.
« C'est sûrement pour ça… »
Elle plaça la pierre sous la lumière de sa lampe à cristal, et on vit la pierre briller faiblement à travers une lueur pourpre transparente.
« Une pierre magique, n'est-ce pas ? »
À cette lueur, Chiyome écarquilla légèrement les yeux, fixant ce caillou qui brillait comme un joyau brut aux reflets pourpres.
« Des pierres magiques d'une pureté aussi élevée traînent un peu partout. On comprend que les cristaux luminescents naturels maintiennent un tel éclairage dans la grotte. »
Les cristaux luminescents devaient être ces cristaux brillants enfermés dans la lampe à cristal que je tenais.
Je levai la lanterne pour examiner le pilier de cristal lumineux à l'intérieur.
« Le cristal dans cette lampe n'est-il pas le même cristal naturel ? »
« C'est un cristal luminescent reproduit artificiellement comme outil magique. On n'utilise pas un naturel, aussi cher, pour du matériel de bivouac. »
Sa façon de parler laissait entendre que cet objet était bon marché, mais Chiyome avait dit que même un outil magique elfe coûtait cher pour les humains.
Dans ce cas, les cristaux luminescents et les pierres magiques qui jonchaient le sol formaient littéralement une montagne de trésors.
D'ailleurs, les pierres magiques servaient aussi de carburant pour les outils magiques des elfes. S'ils gisaient ainsi sans façon, l'usage qu'on pouvait en faire sautait aux yeux.
« Avec autant de pierres magiques, on pourrait chauffer le bain toute l'année et il en resterait ! »
À mes mots, Arian esquissa un sourire amer, posa la main sur son menton, promena son regard autour d'elle, puis hocha la tête une fois avant de parler.
« C'est vrai… Avec de telles ressources, il vaudrait mieux consulter mon père et envoyer une équipe d'enquêteurs guerriers pour une inspection approfondie… »
« Dans ce cas, il devient nécessaire d'identifier quelle force utilise actuellement ce lieu… »
Chiyome acquiesça aux mots d'Arian tout en dirigeant son regard vers le navire suspect devant nous.
Arian et moi, naturellement, portâmes aussi nos yeux sur le navire.
En effet, il était évident que quelqu'un exploitait cet endroit. Le navire ne semblait pas abandonné depuis longtemps ; il était maintenu dans un état assez propre pour pouvoir appareiller immédiatement.
Mais pas une âme autour du bateau. Seul le grondement lointain de la cascade qui se jetait dans le lac résonnait au fond de la grotte, sans aucun autre bruit trahissant une présence humaine.
Il devenait donc inévitable d'inspecter le navire pour en trouver le propriétaire.
« Bon, on examine l'intérieur du bateau ? »
Je tournai mon regard du navire, qui se dressait comme un vaisseau fantôme sur le lac, vers Arian et Chiyome. Toutes deux semblaient avoir la même idée, car elles hochèrent immédiatement la tête en signe d'accord.
Nous grimpâmes à bord en faisant grincer le quai sommairement construit, nous trois et une bête, et levâmes les yeux vers le bordage du navire amarré.
La longueur totale, bauprés inclus, devait atteindre une soixantaine de mètres. Les mâts, voiles repliées, s'élevaient d'une trentaine de mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Une passerelle avait même été aménagée pour monter sur le pont.
À mes côtés, Arian observait le navire amarré d'un air sévère.
« Pourtant, pas la moindre présence humaine… »
Une fois sur le pont, nous découvrîmes au centre une large porte à double battant menant sans doute aux quartiers inférieurs. Vers l'arrière, le château de poupe, surélevé d'un niveau, portait des lanternes métalliques éteintes. De part et d'autre du pont, huit canons étaient installés.
Je m'étonnais de voir des canons sur les navires de ce monde, quand Arian, qui venait de monter, lança une voix dure.
« Ce sont des canonniques à mana ! Pourquoi une chose pareille se trouve ici ?! »
C'est Chiyome, qui montait en dernier, qui pencha la tête face aux mots d'Arian.
« Arian-dono, qu'est-ce qu'un canon à mana ? »
« C'est un type d'outil magique qui propulse des boulets métalliques par la force de la magie. Seuls les elfes de la Grande Forêt du Canada ou le Grand Royaume de Fabnach, sur le continent sud, sont censés les posséder… Je n'ai jamais entendu dire qu'une nation humaine en dispose. »
Tout en parlant, Arian fixait intensément le canon fixé au flanc.
Effectivement, me rappelant mon passage à Landbart, ville portuaire du royaume de Roden, les navires amarrés là-bas ne portaient pas d'armes de ce genre.
« Alors, ce navire appartiendrait soit aux elfes comme Arian-dono, soit à ce royaume de Fabnach au sud ? »
Mais à cette question, Arian examina l'intérieur du navire, pencha la tête et croisa les bras.
« Ce n'est pas un navire elfe. Je n'ai pas de certitude, mais je ne pense pas non plus que ce soit du Fabnach… La forme diffère un peu de ce que j'ai vu auparavant. »
Elle répondit en caressant pensivement le canon.
« Alors, ce navire est… »
« Kyun ! Kyun ! »
« Quelque chose arrive de l'intérieur du navire… »
Au moment où elle s'interrompit, Ponta, blotti sur la poitrine d'Arian, poussa un cri d'alerte. Synchronisée, Chiyome attira aussi mon attention en dressant ses oreilles de chat.
L'instant d'après, les deux battants de la trappe donnant sur l'intérieur s'ouvrirent violemment, et une foule de squelettes armés de pioches et d'épées s'élança à l'assaut.
« Quoi ?! Une sacrée bande qui déboule ?! »
Avec le cliquetis de leurs os sur le plancher et le bruit métallique de leurs armes, des squelettes semblables à ce qui m'habite jaillissaient en silence de la cale par vagues successives.
« Ce ne sont que de vulgaires squelettes morts-vivants ! Si des trucs comme Ark sortaient en telle quantité, le pays s'effondrerait !! »
Arian proféra cette impolitesse tout en balayant les assaillants d'un coup d'épée enveloppée de flammes. De son côté, Chiyome les esquivait avec une grâce surnaturelle et les réduisait en pièces à coups de pieds circulaires porteurs d'une force centrifuge.
Moi aussi, je tirai la « Sainte-Épée Foudre » à ma ceinture et la brandis vers les morts-vivants squelettiques, sa lame baignée d'une lueur bleue froide et acérée.
La grande épée pulvérisait les squelettes en un fracas sec, mais de nouveaux squelettes armés ne cessaient d'affluer de la cale.
« Ce navire est déjà un repaire de morts-vivants ! Le plus rapide serait d'y mettre le feu et de couler le tout ! »
Tout en manœuvrant au milieu des squelettes, Chiyome proposa de détruire le navire. Arian, en ripostant, acquiesça de la voix.
« Oui ! Ils sont trop nombreux et gênants, on l'incendie depuis l'extérieur pour le couler ── !!? »
Arian repoussait les squelettes autour d'elle tout en répondant, mais sa voix se coupa net, comme si elle venait de percevoir quelque chose.
Simultanément, une masse gigantesque fit irruption en écartant les squelettes qui déferlaient de la cale.
« OoOOoOoOoOoO !!! »
Contrairement aux squelettes environnants, c'était une créature humanoïde à la peau tachetée et décolorée.
Sa taille dépassait largement la mienne, atteignant trois mètres environ. Là où devait se trouver la tête, deux crânes émergeaient d'un torse musclé revêtu d'une armure de chevalier, mais ce buste semblait la fusion difforme de deux corps. Quatre bras sortaient du dos, chacun tenant une épée ou un bouclier massifs, et la moitié inférieure était celle d'une araignée géante noire.
Les deux corps juxtaposés possédaient chacun une tête humaine, mais leurs visages affichaient des bouches béantes et maléfiques garnies de crocs capables de déchiqueter la chair, et quatre ou cinq globes oculaires inégaux y étaient collés.
La chimère araignée-humain poussa un rugissement terrifiant dans la grotte, agita habilement ses pattes d'araignée et se tourna vers nous qui luttions contre les squelettes.
Devant ce monstre, Arian, Chiyome et moi-même écarquillâmes les yeux, figés par la stupeur.
« Qu'est-ce que… ce truc ?! Il est couvert de la souillure de la mort, c'est donc un mort-vivant lui aussi ?! »
La voix et l'attitude d'Arian montraient qu'elle n'avait jamais vu un tel mort-vivant. Chiyome, elle non plus, affichait la même incompréhension.
Quant à moi, c'était aussi un monstre inconnu, que je n'avais jamais croisé même du temps du jeu.
Lorsque les innombrables yeux de la bête se braquèrent sur nous, sa bouche déchirée cracha des mots pénibles à entendre, mais indéniablement articulés.
« Intru… s… Ha ! Je tue !! Cibles… aussi ! Tous ! Je tue !!! »
Au moment où ce cri déchira l'air, les pattes d'araignée le long de son abdomen fléchirent d'un coup, et la créature s'élança en sautant, abattant ses armes comme pour nous écraser depuis les airs.