Au petit matin, alors que la lumière du jour était encore cachée derrière l'ombre de la chaîne des Monts Vent-Dragon à l'est, et que le ciel arbrait les teintes de la frontière entre la nuit et l'aube, j'avais expédié mon petit-déjeuner et m'étais déjà rendu jusqu'à la Mâchoire du Dragon du grand canyon.
« Il y a aussi des bêtes magiques qui ont élu domicile dans la grotte, alors avançons prudemment. »
Devant moi, s'accrochant à la paroi abrupte comme pour s'y cramponner, un sentier à peine large d'une personne, ou plutôt des prises nues sur la roche, descendait vers le fond de la falaise.
Au milieu de la brume matinale qui s'écoulait le long de la paroi comme l'eau d'une rivière, la forêt qui s'étendait au fond du grand canyon hier avait disparu sous une mer de nuages. Cette mer littéralement faite de nuages changeait ses motifs blancs à chaque instant, comme si elle palpitait sous l'effet de courants marins.
De temps à autre, le vent qui soufflait jusqu'au bord de la falaise charriait les embruns des nuages depuis le fond jusqu'à la forêt au sommet, obstruant la vue en un instant.
Comme je ne pouvais pas marcher droit avec mon armure large d'épaules, je progressais en crabe, collé à la paroi. Ponta, de peur d'être emporté par le vent, s'était blotti dans le creux de la poitrine d'Arian, et moi qui marchais derrière, je ne pouvais pas voir cette scène.
Tout en veillant à ne pas me faire emporter par le flottement de la « Cape du Ciel Nocturne », je descendis prudemment le chemin menant au fond de la falaise, et finit par arriver devant l'entrée d'une grotte au milieu de la paroi.
En termes de dénivelé depuis le sommet de la falaise, j'avais dû descendre une cinquantaine de mètres. Une obscurité profonde béait comme une grande bouche ouverte invitant vers les entrailles de la terre.
Je repris mon souffle devant la grotte dont le sol s'élargissait, et levai les yeux vers elle.
L'entrée de la grotte était assez grande, haute d'environ cinq mètres, et encore plus large, ouvrant un grand passage. Au fond, des rochers moussus formaient comme des escaliers qui continuaient vers les profondeurs de la grotte, jusqu'au fond de la terre.
« Kyun ! »
« Giant Bat ! »
Arian cria en fixant le plafond de la grotte où s'accrochaient des chauves-souris géantes d'un mètre de long, et de deux mètres d'envergure. Ces grosses chauves-souris aux oreilles ressemblant à des branchies de poisson découvrirent de longues crocs et poussèrent des cris bizarres, puis des dizaines d'entre elles s'envolèrent du plafond d'un coup pour fondre sur nous.
Les chauves-souris volant sur des trajectoires irrégulières découvrirent toutes leurs crocs vers les deux personnes en tête et en queue : Arian et Chiyome.
Elles ignorèrent complètement ma personne au milieu, et la nuée de dizaines d'individus se rua vers ces deux-là.
« Il n'y a que le nombre qui est élevé, c'est agaçant ! »
« Kyukyun ! »
Arian abattait les chauves-souris qui entraient dans son intervalle avec une aisance déconcertante. Perchée sur son épaule, Ponta montrait une motivation inhabituelle, soulevant du vent autour d'Arian pour perturber le vol des chauves-souris qui s'approchaient, leur prêtant main-forte.
Les chauves-souris ballottées par le vent figeaient un instant, et c'est à ce moment qu'elles étaient tranchées par l'épée d'Arian. Le fait que Ponta s'active ainsi signifiait peut-être que la menace individuelle des chauves-souris n'était pas si grande.
« Technique de l'eau, Shuriken d'eau !! »
À l'arrière, Chiyome abattait les chauves-souris qui fonçaient sur elle avec un maniement du corps admirable, et pour celles qui parvenaient à s'échapper de son intervalle, elle leur lançait des shurikens faits d'eau pour les abattre.
Quant à moi, complètement ignoré, je frappais par-derrière quelques-unes des chauves-souris qui se ruaient désespérément sur les deux autres, en brandissant ma grande épée.
Avec un vol aussi irrégulier, je n'avais aucune confiance pour les toucher avec ma magie. Je me fis valoir ma vision dynamique élevée pour transformer les chauves-souris en cadavres par la force brute.
Cependant, grande épée ou pas, la lame n'atteignait pas les chauves-souris en vol.
Tout en glarant sur les chauves-souris qui voltigeaient autour, je me rappelai la technique de combat qui avait abattu l'un des bandits auparavant.
« Hiryuzan ! »
Je lançais la technique de combat « Hiryuzan » qui projette une entaille invisible vers les chauves-souris volant dans les airs, et celles qui se trouvaient sur la trajectoire furent coupées en deux et tombèrent au sol.
C'est une technique assez excellente comme moyen d'attaque à moyenne distance, mais comme l'attaque est invisible, les alliés ne la voient pas non plus, ce qui la rend difficile à utiliser. Ce n'est absolument pas une technique pour couvrir ses alliés.
Pour l'instant, je lançais « Hiryuzan » plusieurs fois de suite vers les chauves-souris en l'air pour en réduire le nombre, et finalement les chauves-souris se dispersèrent et partirent.
« Fuh... ceux-là aussi sont des bêtes magiques ? Pour une raison quelconque, ils ne m'ont pas regardé... »
Je remettai mon épée au fourreau, réajustai mon bagage jeté au sol, et regardai autour de moi. Une dizaine de cadavres de chauves-souris s'empilaient sur le sol alentour.
« Ce ne sont pas des bêtes magiques, mais des animaux ordinaires. Comme ce sont des êtres hématophages qui vivent en suçant les fluides de leurs proies, Ark n'avait pas l'air très appétissant. »
Tout en essuyant le sang sur son épée, Arian expliqua l'écologie des Giant Bat tout en me jetant un regard un peu amusé.
En effet, l'extérieur est une armure intégrale en métal, l'intérieur un squelette sans la moindre humidité ; pour eux, je ne pouvais pas être une proie. C'est logique.
Avaient-ils détecté par ultrasons qu'il n'y avait rien à l'intérieur ?
Je me tournai vers Chiyome à l'arrière, et la vis saisissant les Giant Bat tombés, en étendant les ailes, les examinant sous toutes les coutures.
« Chiyome-dono a l'air d'aller bien aussi. »
« Oui, pas de problème. Au fait, peut-on les manger ? Les plus petits, on les mange parfois... »
Chiyome me montra le Giant Bat dont elle avait tranché la tête, penchant la tête avec cette question.
Il me semble que sur Terre aussi, les régions où l'on mange des chauves-souris étaient étonnamment nombreuses, mais elle mange les petites chauves-souris, elle.
Pour un peuple des montagnes persécuté et chassé comme esclave, l'agriculture et l'élevage à grande échelle doivent être impossibles, alors peut-être mangent-ils tout ce qui est comestible.
Avec ses longues crocs, son visage entre le cochon et la souris, et ses oreilles ressemblant à des branchies de poisson, le Giant Bat n'avait pas l'air très appétissant, rien qu'à le voir.
Je portai mon regard vers Arian devant moi, et elle, semblant deviner mon intention, secoua la tête pour répondre.
« Nous non plus, on n'en a jamais mangé. Ça a pas l'air très bon... »
Arian semblait de mon avis.
« Plus que ça, il faut se presser, sinon on ne sortira pas de la grotte avant la fin de la journée. »
Arian m'incita à avancer, désignant de sa lampe à cristal la route qui continuait vers le fond.
« C'est vrai, excusez-moi. »
Chiyome acquiesça, et avec un air un peu regretteur, elle remit doucement le Giant Bat qu'elle tenait à l'endroit où il était, et courut vers l'arrière d'Arian.
Ensuite aussi, tout en repoussant des mille-pattes géants d'un bon mètre qui rampaient en grouillant sur les parois de la grotte, et des slimes, ces monstres familiers des petits fry de jeux vidéo, qui attendaient leurs proies dans les creux du sol, nous avançâmes vers les profondeurs.
Surgissant soudain de l'obscurité hors de portée de la lumière, ces créatures feraient pousser des cris à n'importe qui en temps normal. Le fait que je reste calme est sans doute dû à ce corps de squelette.
Maintenant encore, une bête magique indéterminée flottait dans la grotte devant mes yeux.
« Est-ce une bête magique, Arian-dono ? »
« Ce sont des Spoil. Tant qu'on ne s'en prend pas à eux, ils ne font que flotter. Au contraire, si on les attaque, ils répandent du poison, alors ne leur touche pas. »
Elle ressemblait à un ballon qui dériverait dans les airs, son corps mou et sphérique percé de plusieurs organes ressemblant à des yeux, et de son corps pendaient plusieurs choses semblables à des tentacules.
Cette silhouette flottante était comme une méduse volante monstrueuse.
On en voyait flotter un peu partout dans la grotte devant nous. Leur apparence inquiétante aidant, je mis la main sur la garde de mon épée pour les trancher, mais Arian devant moi m'en empêcha de la main.
On dit qu'ils ne font que flotter, mais voyant par moments plusieurs tentacules capturer des insectes volants autour des Spoil, ils doivent se nourrir d'insectes.
Leurs nombreux yeux roulaient pour scruter les alentours, et ils capturaient des insectes avec leurs tentacules pour les manger ; c'était un spectacle fantastique, mais qui donnait tout de même des frissons dans le dos.
Alors que nous avancions vers le fond de la grotte en évitant ces Spoil flottants, une voix sur le qui-vive s'éleva de Chiyome à l'arrière.
« Arian-dono, une odeur désagréable vient du fond. Probablement des morts-vivants. »
À cette voix, Arian qui marchait en tête s'arrêta, et leva haut sa lampe à cristal pour scruter le fond.
Dans le fond de la grotte hors de portée de la lumière, mêlé au son du vent qui s'engouffrait, on entendait un bruit comme si quelque chose était traîné. Bientôt, plusieurs formes humaines émergèrent des ténèbres en rampant.
« Des zombies... ? »
Leurs mains et pieds à la peau brun foncé bougeaient péniblement, leurs yeux vides ne reflétaient rien, et de leurs torses et membres sortaient d'étranges tentacules ressemblant à des vers de terre, qui se tortillaient de façon inquiétante.
Et alors qu'elles redressaient lentement leurs corps pourris, leur centre se fendait verticalement en deux comme de la glu, et une grande quantité de tentacules en jaillissaient. Ce spectacle ressemblait aux mouvements d'une anémone de mer ayant repéré sa proie.
« Ce ne sont pas des zombies, ce sont des Ghoul Worms !! »
La voix tendue d'Arian résonna dans la grotte, et comme en réponse à ce signal, les autres Ghoul Worms se redressèrent tous d'un coup, et bondirent littéralement vers nous en poussant sur le sol.
« Ils sautent !? »
Ils firent un grand saut hors du cercle de lumière de la lampe à cristal, se cachèrent dans l'obscurité, et avec cette même impulsion, ils plongèrent d'un coup dans notre intervalle.
J'esquivai en sautant en arrière, posai la lampe à cristal que je tenais à mes pieds, et tirai mon épée.
Un combat dans l'obscurité limite inévitablement la zone où je peux me battre aux alentours de la source de lumière. Arian et Chiyome qui voient dans la nuit semblent pouvoir se débrouiller un peu plus loin de la lumière, mais moi qui dois rester près de la source lumineuse, je parais être une cible de choix pour les ennemis.
J'esquivais les Ghoul Worms qui bondissaient des ténèbres par plusieurs fois, et tentais de les trancher en brandissant mon épée, mais je dus la retirer en catastrophe car un Spoil flottait à proximité.
La grande épée avec sa grande allonge est avantageuse pour combattre plusieurs ennemis, mais à condition de ne pas être dans un espace étroit. S'il y a quelque chose qu'il ne faut pas impliquer, elle devient immédiatement une arme désavantageuse.
Je ne peux pas faire comme Arian qui, brandissant son épée longue, évite les Spoil avec une trajectoire fluide tout en tranchant les Ghoul Worms.
« Ken no Shinpan ! »
La technique de combat du chevalier saint « Ken no Shinpan » qui avait achevé le Giant Basilisk d'un seul coup, je l'enfonçai aux pieds d'un des Ghoul Worms qui venait d'atterrir.
La lumière se rassembla sur l'épée pour briller, et à son abattage, un cercle magique se déploya aux pieds du Ghoul Worm, d'où jaillit une épée de lumière vers le plafond de la grotte. Mais le Ghoul Worm bondit à nouveau avant, et ne fit qu'effleurer la lame de lumière.
Le voir bondir comme une grande sauterelle ou une puce, de la taille d'un humain, rendait la visée difficile. Contrairement au Giant Basilisk qui était une grosse cible, là la cible est petite et les mouvements rapides, donc « Ken no Shinpan » avec son temps de charge se faisait esquiver à chaque fois.
J'abandonnai vite l'interception à l'épée, la remis au fourreau, pris la lampe à cristal que j'avais laissée au sol, et passai devant Arian.
« D'abord, je regroupe les gêneurs ! Senpu Shorai !! »
« Hein, Ark !? »
Ignorant la voix surprise d'Arian, j'activai la compétence de magie de zone de l'attribut vent de la classe mage vers l'avant.
Un tourbillon se leva centré sur moi, et un vent violent souffla dans la grotte vers l'endroit où je dirigeais la main.
Les Spoil qui flottaient dans les airs furent soufflés vers le fond de la grotte par ce vent violent. Mais les Ghoul Worms qui sautaient ne perdirent qu'un peu l'équilibre sous l'effet du vent, et continuèrent de venir vers moi.
Sans laisser de répit, j'activai une autre compétence de magie.
« Gansekisen ! »
À l'activation, des rocs acérés en forme de crocs percèrent le sol rocheux dur, et ceux-ci se dressèrent en rang serré pour couvrir le sol, transperçant les Ghoul Worms qui sautaient et se mouvaient.
Les Ghoul Worms dont les corps étaient percés par les rocs en forme de crocs virent leurs mouvements nettement ralentis, et ils commencèrent à se débattre pour essayer de s'arracher de ces rocs qui les transperçaient.
Dans cet état, leur porter le coup de grâce est un jeu d'enfant, pensai-je en m'apprêtant à appeler Arian et Chiyome derrière moi, mais une voix s'éleva plus vite, et c'était encore Arian.
« Hey, Ark ! Utiliser de la magie de terre dans une grotte pareille... !! »
Arian lança une voix teintée d'impatience, mais la suite de ses mots fut effacée par un grondement soudain.
Le sol sur lequel je me tenais s'effondra soudain, formant un grand trou, et mon corps roula dedans, entraîné par les débris de la plateforme qui s'effondrait.
« Nuooooooo !? »
Ma vision tournait violemment, ma vitesse de chute augmentait. Je parvins tant bien que mal à stabiliser mon corps qui roulait, mais impossible d'arrêter de glisser le long de la paroi de ce trou étroit comme dans un grand huit.
Je me sentis comme Indiana Jones tombé dans un piège.
« La magie de terre affecte le terrain, donc on ne l'utilise jamais dans les grottes ou les espaces confinés ! »
À cette voix venant de derrière, je penchai mon corps qui glissait pour me retourner, et vis Arian et Chiyome glisser le long de la paroi comme moi.
Apparemment, elles ont été emportées toutes les deux par l'effondrement tout à l'heure. Ponta aussi s'accrochait au plastron d'Arian et avait l'air saine et sauve.
Je m'excusai franchement de ma faute, n'ayant jamais imaginé que la magie de terre ait un tel effet sur le terrain.
« Pardonne ! Trouvons d'abord un endroit où poser le pied, et revenons par magie de transfert ! »
La lampe à cristal que je tenais fermement même en tombant avait résisté au choc tout à l'heure et assurait encore la lumière, écartant les ténèbres devant nous.
De temps en temps, une roche saillante heurtait ma tête, mais c'était la roche qui se brisait, et je continuais de glisser sans m'arrêter, toujours plus loin, toujours plus profond.
Finalement, l'obscurité alentour s'éclaircit d'un coup, et nous débouchâmes dans un vaste espace à perte de vue.
La pente raide où nous roulions devint une pente douce, la vitesse de glissade faiblit, et j'eus enfin la marge pour regarder autour de moi.
Ce grand espace au fond de la terre, bien qu'étant à l'intérieur d'une grotte, était baigné d'une lumière bleutée diffuse qui en révélait toute l'étendue, offrant un paysage fantastique.
« Regardez, il y a un lac souterrain. Et ça... !? »
La voix de Chiyome s'éleva de l'arrière, et suivant son indication, je vis que la majeure partie du fond de cette cavité était recouverte d'une eau transparente. Au fond de ce lac souterrain géant, comme s'il y avait des éclairages, des lueurs bleu pâle brillaient ça et là, créant un paysage mystérieux.
Et incroyablement, juste à côté de la paroi où nous glissions, sur la rive du lac souterrain, un navire géant était amarré.